Microsoft Signs Contract To Buy Power From Nuclear Fusion Reactor By 2028

Republicado por Platão

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As startups de energia de fusão atraíram muita atenção e investimento nos últimos anos, apesar de especialistas preverem que a tecnologia ainda está a décadas de distância. Agora, a Microsoft fez a aposta mais ousada até agora, assinando um acordo para comprar eletricidade de um reator de fusão a partir de apenas cinco anos.

Os reatores de fusão nuclear aproveitam a mesma reação que alimenta o sun, em que os átomos são esmagados juntos para produzire vastas quantidades de energia. Esforços para domar o processo aqui na Terra estão em andamento há décadas, mas a complexidade do problema significa que a maioria dos especialistas prevê que ainda estamos muito longe def da fusão ser uma fonte confiável de eletricidade.

Recentemente, porém, houve uma enxurrada de investimentos em a nova onda de startups prometendo acelerar significativamente esses cronogramas. De acordo com a Fusion Industry Association, 33 empresas levantado aproximadamente cinco bilhõesn dólares nos últimos anos, e muitos estão prevendo que a fusão comercial será uma realidade até o final da década.

Um dos líderes do grupo, a Helion Energy, arrecadou cerca de $ 500 milhões, que pode chegar a US$ 2.2 bilhões se a empresa atinge determinados marcos de desempenho. E agora anunciou que tem seu primeiro cliente depois de assinar um contrato de compra de energia com a Microsoft que a compromete a fornecer eletricidade à gigante da tecnologia a partir de 2028.

"Essa colaboração representa um marco significativo para a Helion e para a indústria de fusão como um todo”, disse o CEO David Kirtley em um comunicado de imprensa. “Ainda temos muito trabalho a fazer, mas estamos confiantes em nossa capacidade de entregar a primeira instalação de energia de fusão do mundo.”

A empresa já construiu seis protótipos de plantas e diz que seu último reator de teste, que entrará em operação no ano que vem, demonstrará a capacidade de gerar eletricidade. E até 2028 planeja ter uma usina comercial de 50 megawatts funcionando.

Isso é agressivo, considerando que foi apenas em dezembro passado que os pesquisadores demonstraram pela primeira vez uma reação de fusão que produzia mais energia do que o necessário para criá-la. Essa façanha foi alcançada por uma equipe do Lawrence Livermore National Laboratory, cujo diretor Kim Budil previu ainda levaria várias décadas para virar this avanço científico em um comercial.

Helion também está contando com um pouco não convencional abordagem à fusão nuclear. O resultado alcançado no LLNL funcionou com o disparo de lasers de alta energia em um minúsculo pedaço de combustível. A maioria dos outros experimentos de fusão ao longo dos anos usou tokamaks - vasos em forma de rosquinha que usam ímãs poderosos para conter plasma, que é então aquecido até temperaturas de fusão.

A abordagem que a Helion está adotando é chamada de “sistema de fusão sem ignição pulsada”. de acordo com Revisão Técnica do MIT. Ele também depende de ímãs para conter um plasma superaquecido, mas em vez de aquecê-lo ainda mais às temperaturas de fusão, os ímãs são usados para esmagar dois anéis de plasma juntos a um milhão de milhas por hora para desencadear uma reação de fusão.

Em vez de usar a energia gerada pela reação para transformar a água em vapor que pode acionar uma turbina, a abordagem usa seus ímãs para gerar energia. A reação de fusão faz com que o plasma se expanda e empurre contra o campo magnético do reator. Isso gera corrente em suas bobinas eletromagnéticas que podem alimentar o próximo pulso, enquanto qualquer excesso é alimentado na rede.

Mas a empresa ainda não confirmou se conseguiu criar esse tipo de excesso. E embora a maioria dos esquemas de fusão dependa de dois hidrogênios isótopos como fuel— deutério e trítio — o processo da Helion usa um gás raro chamado Hélio 3, que pode ser difícil e caro de obter. Como resultado, os especialistas expressaram algum ceticismo sobre os cronogramas da empresa.

"Eu diria que é a coisa mais audaciosa que já ouvi”, o físico teórico da Universidade de Chicago, Robert Rosner disse The Verge. “Neste tipo de questões, nunca direi nunca. Mas seria surpreendente se eles tivessem sucesso.”

A empresa e seus patrocinadores estão otimistas, no entanto. Kirtley disse The Verge que o acordo contém penalidades financeiras para a Helion caso ela não consiga fornecer eletricidade à Microsoft na data acordada. E ele diz que seu objetivo é eventualmente reduzir os custos para um centavo por quilowatt-hora, bem abaixo da média atual de aproximadamente 11 centavos.

Um dos principais investidores da empresa é o fundador da OpenAI, Sam Altman, que investiu US$ 375 milhões na Helion. A Microsoft fez uma receita multibilionáriadólar investimento na OpenAI, e não está claro se essa conexão foi considerada no contrato de compra de energia.

Mas Altman disse ao Wall Street Journal que ele está convencido de que a Helion será capaz de atingir seus objetivos e, potencialmente, até mesmo cumprir o prazo de 2028. O presidente da Microsoft, Brad Smith, também disse ao jornal que eles estavam confiantes na tecnologia. “Não entraríamos neste acordo se não estivéssemos otimistas de que os avanços da engenharia estão ganhando força”, disse ele.

É provável que haja muito mais reviravoltas na corrida para tornar a energia de fusão uma realidade comercial. Mas este anúncio sugere Helion has uma forte reivindicação na pole position.

Crédito de imagem: Energia Helion