Guetlein Calls For A Change In Culture In 'responsive Space'

Republicado por Platão

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WASHINGTON - A Força Espacial dos EUA no ano passado lançou um pequeno satélite em um foguete Firefly em uma demonstração de lançamento responsivo, enviando a carga para órbita apenas 27 horas após receber ordens de lançamento.

Essa missão, chamada Victus Nox, foi impressionante, disse o general Michael Guetlein, vice-chefe de operações espaciais da Força Espacial dos EUA, em 19 de janeiro. Mas ele alertou que o espaço responsivo deveria ser mais do que estabelecer recordes de velocidade.

Se um satélite dos EUA for destruído por um adversário, a resposta padrão não pode ser apenas lançar rapidamente um substituto, disse Guetlein no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Ele argumentou que a Força Espacial precisa pensar de forma menos convencional sobre soluções de backup.

A Força Espacial, por exemplo, poderia procurar acordos com aliados em todo o mundo para utilizar os seus recursos espaciais, alavancar fornecedores comerciais de satélites ou explorar outras alternativas para garantir capacidade, disse ele. Ser responsivo significa mudar fundamentalmente a forma como a Força Espacial aborda os problemas e como “os guardiões devem pensar sobre cronogramas taticamente relevantes”.

“Não se trata apenas de construir hardware”, disse ele.

Mais missões no estilo Victus Nox estão sendo planejadas nos próximos anos, incluindo um co-patrocinadord pela Unidade de Inovação em Defesa do Pentágono. Mas Guetlein insistiu que a ideia de um espaço responsivo é considerar todas as opções para cumprir a missão. “Precisamos ampliar nosso processo de pensamento”, disse ele.

A missão Victus Nox em um foguete Firefly Alpha decolou em 14 de setembro de 2023, às 7h28. Pacífico do Complexo de Lançamento Espacial 2 Oeste na Base da Força Espacial de Vandenberg, Califórnia. Crédito: Firefly Aeroespacial

Guetlein observou que missões como Victus Nox também ajudam a reavaliar processos burocráticos de negócios e fluxos de trabalho internos dentro da Força Espacial. E oferecem oportunidades para aprender como usar o pensamento crítico, às vezes acima do protocolo estabelecido.

Jason Kim, CEO da Millennium Space Systems, disse que testemunhou algumas novas maneiras de fazer negócios durante o planejamento da Victus Nox. A Millennium Space, fabricante de espaçonaves de propriedade da Boeing, forneceu o satélite para a missão Victus Nox.

“O que observei durante as operações da missão foi que os guardiões usavam o pensamento crítico, em vez de usarem listas de verificação o tempo todo”, disse Kim no CSIS durante um painel de discussão.

Kim disse que viu uma “mentalidade de guerreiro” aplicada ao espaço responsivo. Com prazos muito reduzidos, pode não ser realista marcar todos os itens da lista de verificação tradicional, acrescentou. A atitude foi mais do tipo “já fizemos essa análise, precisamos tomar essa decisão muito rápido, temos o plano recomendado, vamos executar”.

O que isso significa para o setor de lançamento

A visão evolutiva da Força Espacial sobre o espaço responsivo não se traduz necessariamente num novo negócio em expansão para as empresas de foguetes.

Brett Alexander, diretor de receitas da Firefly Aerospace, disse que a empresa acredita que o sucesso do Victus Nox pode levar a oportunidades comerciais para fornecer lançamentos de resposta rápida.

“Existem agora outros clientes comerciais que desejam essa capacidade de resposta”, disse Alexander no painel de discussão do CSIS.

O sucesso da missão Victus Nox em Setembro passado, disse ele, “permitiu-nos diversificar a nossa oferta ao sector privado, em benefício também do nosso negócio”.

No entanto, mesmo que os militares continuem a realizar demonstrações ocasionais como Victus Nox como casos de teste, para os fornecedores de lançamento, é pouco provável que o lançamento responsivo seja mais do que um nicho no mercado maior de lançamento de pequenos satélites.

Considerando a demanda comercial limitada para estes tipos de missões, as demonstrações militares não são suficientes para sustentar múltiplas empresas que esperam especializar-se em lançamentos de pequenos satélites dedicados.

Um conto de advertência é o agora extinta startup de lançamento Virgin Orbit, que tinha pressionado ativamente o Departamento de Defesa para financiar concursos de lançamento de resposta mais rápida. Os seus executivos pensaram que vencer estas iniciativas poderia levar a fluxos de receitas estáveis.

“A órbita virgem estava pronta para um lançamento responsivo”, disse Kurt Eberly, diretor de lançamento espacial da Northrop Grumman, no painel. Mas os fundamentos do mercado ainda não apoiam muitas empresas que procuram estes serviços especializados a tempo inteiro, acrescentou.

“Eles esperavam ver mais sinais de demanda comercial… mas isso não aconteceu”, observou Eberly.

Muitos clientes comerciais que lançam pequenos satélites preferem esperar meses para pegar uma viagem com desconto em um foguete SpaceX do que pagar um prêmio por um lançamento dedicado em menos tempo, disse Eberly. Para esses clientes, vale a pena esperar para embarcar em uma viagem compartilhada da Transporter “porque o preço é justo”.

Das demonstrações às operações

Alexander disse que a Força Espacial ainda não desenvolveu uma “estratégia de aquisição” para um lançamento responsivo. “Acho que o desafio da Força Espacial agora é passar das demonstrações às operações.”

Uma abordagem poderia ser trabalhar com empresas comerciais de foguetes e fabricantes de satélites para que os militares pudessem aceder às linhas de produção existentes – e os fornecedores não tivessem de construir hardware especificamente para missões de lançamento responsivas. “Se lançarmos 12 vezes por ano, em vez de construir um foguete para a missão espacial taticamente responsiva que fica parado e esperando, você pega o foguete que já está saindo da linha de produção”, disse Alexander.

O mesmo poderia ser feito com a espaçonave, e os fornecedores teriam que concordar em permitir que o DoD antecipasse um cliente comercial se houvesse uma missão urgente de segurança nacional, acrescentou Alexander. “Estratégia de aquisição é um termo enfadonho, mas é a moeda do reino.”