Cultivo sustentável de cannabis é uma das questões mais complexas e carregadas que a indústria enfrenta hoje. À medida que o mercado continua a amadurecer, as empresas precisam de considerar o impacto ambiental significativo e a enorme pegada de carbono das operações com utilização intensiva de energia.
À medida que mais estados legalizam a fábrica, as empresas estão construindo instalações de produção internas isso acrescentará milhões de metros quadrados de cobertura a cada ano, esticando e sobrecarregando as redes elétricas de costa a costa. Entretanto, os produtores de estufas estão a empregar mais culturas com luz mista para produzir colheitas de qualidade semelhante às dos seus homólogos de interior, e produtores ao ar livre estão lutando para sobreviver à medida que os consumidores continuam a preferir botões potentes e gelados em vez de flores orgânicas para toda a estação.
Neste contexto, a noção de “agricultura sustentável” é difícil de enquadrar ou calcular. No entanto, os reguladores, os cientistas e os agricultores estão a desenvolver novas tecnologias e incentivos para ajudar os produtores a tornarem-se mais eficientes em termos energéticos.
Uma pegada de carbono crescente
Algumas das maiores instalações de cultivo interno dos Estados Unidos estão localizadas em regiões onde as temperaturas chegam a 120ºF no verão: Las Vegas, Phoenix e Coachella Valley, na Califórnia. Por outro lado, estados como Michigan, Colorado, Massachusetts e Illinois caem regularmente abaixo de 0ºF durante os meses de inverno. Independentemente de onde as salas de cultivo internas estejam localizadas, elas têm uma coisa em comum: temperaturas ideais – 65ºF a 75ºF – e níveis precisos de umidade são necessários para manter as plantas felizes e saudáveis durante seu ciclo de vida.
Os investigadores só recentemente começaram a medir com precisão as emissões e a calcular a pegada de carbono do cultivo de cannabis em ambientes internos e externos, mas um novo estudo realizado por cientistas da Colorado State University fornece alguns dos primeiros dados aprofundados sobre o assunto. O estudo, publicado em Sustentabilidade da natureza em 2021, utilizou uma avaliação do ciclo de vida das operações de cannabis em ambientes fechados nos EUA, analisando a energia e os materiais necessários para cultivar o produto e compilando as emissões de gases de efeito estufa correspondentes.
O estudo revelou que o cultivo indoor de cannabis nos EUA resulta em emissões de gases de efeito estufa ao longo do ciclo de vida entre 2,283 kg e 5,184 kg de dióxido de carbono por quilograma de flor seca. Por comparação, produção em estufa sem iluminação suplementar resulta em 327 quilogramas de dióxido de carbono e o cultivo ao ar livre produz 23 quilogramas.
Desde que a Califórnia aprovou a Proposição 64 em 2016, enormes instalações de cultivo se desenvolveram nas regiões do sul do estado, levando Coachella Valley a se tornar uma das maiores áreas de cultivo indoor dos EUA Charlie Kieley, diretor de operações da Coachella-Valley Kings Garden Inc., administra uma enorme instalação com cerca de 200,000 pés quadrados de produção. A operação emprega mais de 3,000 luzes de alta intensidade.
Em um artigo de opinião que Kieley escreveu para O Sacramento Bee neste verão, ele argumentou que os cultivadores internos precisam mudar para luzes LED imediatamente e revelou que sua empresa planeja dar o exemplo. “Ninguém tem todas as respostas, mas em nossos testes de cultivo de LED estamos no bom caminho para definir os métodos e fórmulas para cultivar produtos de alta qualidade e, ao mesmo tempo, reduzir a carga elétrica”, escreveu ele. Kings Garden planeja fazer a transição para iluminação exclusivamente LED antes do final de 2022.
A fim de reduzir a pressão sobre a rede elétrica, a Comissão de Energia da Califórnia propôs todos os operadores de cannabis indoor convertem para luzes LED até 2023, mas resta saber quantos produtores seguirão a recomendação da agência.
Noutros estados legais, os legisladores estão a examinar a utilização de energia em locais de cultivo interior e a desenvolver regulamentos para limitar o impacto nas redes eléctricas e no planeta. De acordo com um relatório do Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente de Denver, o uso de eletricidade proveniente do cultivo de cannabis e outros produtos cresceu de 1% para 4% do consumo total de eletricidade de Denver entre 2013 e 2018. Em Illinois e Massachusetts, as legislaturas estão impondo restrições sobre quais os produtores de equipamentos de iluminação podem usar, e muitos fornecedores de serviços públicos desenvolveram descontos de eficiência energética e programas de incentivo para os produtores que instalam HVAC e atualizações de iluminação com eficiência energética. Embora as turbinas a gás natural sejam consideradas fontes de energia “mais limpas” do que as centrais movidas a carvão e possam ter um funcionamento mais barato, a grande maioria da indústria nos EUA e no Canadá depende de redes eléctricas para obter energia.
Agricultura regenerativa
Embora as operações em ambientes fechados e em estufas sejam responsáveis pela maior parte do cultivo de cannabis nos EUA, não faz muito tempo que as fazendas ao ar livre, durante toda a temporada, forneciam a maior parte da erva para os mercados medicinais da Costa Oeste. Nesse contexto, é ao mesmo tempo irónico e lamentável que estes mesmos agricultores lutem agora para competir com estufas de grande escala e operações internas.
O cultivo ao ar livre representa agora apenas uma pequena percentagem da produção total de cannabis nos EUA e, em alguns estados, nem sequer é permitido como meio legal de produção. Do ponto de vista da sustentabilidade, no entanto, há fortes argumentos a defender de que o cultivo ao ar livre é a abordagem mais ecologicamente consciente, e os produtores do Norte da Califórnia passaram décadas a aperfeiçoar a arte da agricultura biológica.
Situado nas montanhas do sul do condado de Humboldt, Califórnia, Fazendas Alpenglow fica a 1,800 pés em uma cordilheira ensolarada bem acima da névoa do vale. Os cofundadores Craig e Melanie Johnson passaram as últimas duas décadas construindo uma propriedade e aprendendo como cultivar cannabis da maneira mais ambientalmente sustentável possível. Seu compromisso com a “agricultura regenerativa” rendeu à fazenda a certificação DEM (Dragonfly Earth Medicine) Pure, que é um dos padrões mais difíceis de atender e defender no movimento agrícola sustentável do norte da Califórnia.
Alpenglow tem cerca de 10,000 pés quadrados de espaço de produção, dos quais 7,500 pés quadrados são dedicados a plantas cultivadas ao sol durante toda a estação, enraizadas diretamente na terra a partir de sementes. “Uma das coisas que realmente nos diferencia é que numa exploração agrícola convencional, eles provavelmente demoliriam [a terra], ergueriam estufas ou colocariam cobertura no solo, e depois regariam apenas na base das plantas, quer seja uma pote inteligente ou recipiente ou algum tipo de método para conter solo para vasos”, disse Craig Johnson. “Isso dá muito trabalho e dá muito mais trabalho, porque água é vida. Tudo, seja benéfico, fungo ou patógeno, tudo quer chegar à base daquela planta para encontrar água. Nós realmente tentamos confundir os limites dos nossos jardins e tratamos toda a nossa fazenda como um bioma vivo.”
O tanque de captação de chuva de 450,000 galões da fazenda fica cheio durante o inverno e a primavera e fornece água suficiente para as plantas durante a estação seca de crescimento do verão. A propriedade é movida a energia solar e, no inverno, utiliza um pequeno sistema hidrelétrico alimentado pelo fluxo de água dos riachos próximos.
Uma das formas mais eficientes e impactantes pelas quais os agricultores podem criar explorações agrícolas sustentáveis é através de práticas agrícolas de “ciclo fechado”, que reciclam continuamente nutrientes e matéria orgânica de volta ao solo. Sobre Página do Instagram da Alpenglow, Melanie postou um vídeo demonstrando como eles usam culturas de cobertura para fechar vários ciclos na fazenda. O uso de canteiros elevados para o cultivo de leguminosas captura o nitrogênio da atmosfera, converte-o e armazena-o em nódulos no solo. O solo rico em nitrogênio é então usado para o cultivo de cannabis; além disso, as leguminosas constituem uma fonte de alimento pronta para as galinhas da exploração.
Operações como a Alpenglow podem ser uma espécie em extinção na Califórnia, à medida que as estufas e as instalações interiores à escala industrial reduzem os seus custos de produção e criam mais um mercado de mercadorias para flores e um fornecimento constante de matéria-prima para as empresas no espaço de extracção. No entanto, a grande maioria das explorações agrícolas no Triângulo Esmeralda são pequenas explorações artesanais que utilizam alguma forma de agricultura orgânica e/ou regenerativa. Seu desafio é encontrar maneiras novas e persuasivas de comercializar flores ao ar livre para consumidores que aparentemente estão hipnotizados pelo apelo da sacola e pelos níveis de THC dos botões de interior.
Quão sedenta é a cannabis?
Os produtores de cannabis têm sido criticados por desviar a água de córregos e rios, piorando a situação de seca na Costa Oeste. Na realidade, a cannabis requer apenas uma quantidade modesta de água para prosperar, especialmente quando comparada com culturas agrícolas mais tradicionais.
Em instalações internas, uma série de tecnologias ajudam os produtores a capturar, tratar e reutilizar a água escoada. “Uma instalação padrão para nós tem cerca de 1,000 luminárias e 40,000 pés quadrados de operações, e somos capazes de capturar, limpar e tratar cerca de 60% a 70% de nossa demanda total de água”, disse Kieley. “Compensamos drasticamente o valor que precisamos para contar com um dos nossos recursos mais preciosos no deserto.”
Em outubro 2020, o Journal of Gestão Ambiental publicou “Práticas de armazenamento e irrigação de água para cannabis geram padrões sazonais de extração e uso de água no norte da Califórnia”. Para o relatório, os investigadores analisaram dados de agricultores inscritos no Programa Regional de Canábis do North Coast Regional Water Board e descobriram que a produção legal de canábis ao ar livre utiliza aproximadamente a mesma quantidade de água por acre que culturas como o tomate.
“A cannabis tem uma pegada muito pequena e representa apenas uma fração da água utilizada pela agricultura da Califórnia em geral”, disse Theodore Grantham, cientista do Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental da Califórnia. Os autores do relatório de pesquisa concluíram que não “descobriram que a cannabis é particularmente sedenta em relação a outras culturas… Some tudo e estimamos que uma única grande fazenda de amêndoas no Vale Central utiliza trinta e três vezes mais água do que todas permitiu fazendas de cannabis de Humboldt [condado] combinadas.
À medida que a indústria legal atinge vendas projetadas de US$ 30 bilhões em 2022, as empresas de cannabis construirão mais estufas e instalações internas para atender à demanda. Esperançosamente, eles priorizarão a sustentabilidade e as tecnologias de eficiência energética, tanto quanto a participação de mercado e os lucros.
“Estados como a Califórnia estão fazendo a coisa certa ao pressionar [a indústria] a avançar e fazer a nossa parte e fazer a coisa certa”, disse Kieley. “Minha convicção é que os produtores do setor deveriam ser receptivos e conversar abertamente sobre essas mudanças, em vez de apenas ficarem assustados e temerosos sobre como se adaptar.”
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