As entregas do F-35 foram interrompidas após um acidente no Texas; novo contrato finalizado

WASHINGTON – A Lockheed Martin anunciou na sexta-feira que suspendeu os voos de aceitação e entregas de novos F-35 Joint Strike Fighters em meio a um investigação sobre a causa de um F-35B acidente em uma pista do Texas este mês.

A suspensão significa que a Lockheed entregou menos F-35 do que os 148 exigidos contratualmente em 2022.

“Estávamos no caminho certo para cumprir nosso compromisso de entrega” antes do acidente do F-35B em 15 de dezembro, disse a porta-voz da Lockheed, Laura Siebert, ao Defense News. “No entanto, dada a pausa nas entregas, entregamos 141 aeronaves” este ano.

O Pentágono e a Lockheed Martin também anunciaram na sexta-feira que finalizaram um contrato no valor de até US$ 30 bilhões para entregar até 398 F-35 para clientes dos EUA e internacionais nos próximos três lotes do programa, dos lotes 15 ao 17. No entanto, o contrato apenas garante lotes 15 e 16, com opção para o lote 17.

O contrato também incluirá os primeiros F-35 para Bélgica, Finlândia e Polônia, disse a Lockheed em comunicado.

Siebert disse que a Lockheed interrompeu os voos de aceitação após o acidente de 15 de dezembro “por muita cautela”. E como esses voos devem acontecer antes da entrega dos F-35 recém-construídos, isso também teve o efeito de interromper as entregas.

Desde então, a Lockheed continuou a construir novos F-35 na Planta 4 da Força Aérea em Fort Worth, Texas, a principal instalação para a construção dos caças de quinta geração. Mas durante a segunda metade de dezembro, os F-35 recém-concluídos permaneceram no solo.

Siebert disse que nove novos F-35 estão agora aguardando voos de aceitação e entregas.

O vídeo do acidente de 15 de dezembro, que se tornou viral nas redes sociais, mostrou o F-35B pairando não muito acima do solo antes de descer, saltando uma vez e tombando para frente. Seu nariz e asa tocam o chão e ele começa a girar. O piloto ejetou com segurança.

Este era um F-35B recém-construído que não havia sido transferido para o governo dos EUA. O piloto está na Força Aérea e na época realizava verificações de qualidade para a Agência de Gestão de Contratos de Defesa.

O Comando de Sistemas Aéreos Navais ainda está investigando o acidente, com o apoio do Escritório do Programa Conjunto do F-35. Mas no início desta semana, o JPO emitiu orientações como resultado do incidente para um pequeno número de F-35 mais novos que considerou estarem em maior risco.

Em uma declaração de terça-feira ao Defense News, o JPO disse que “emitiu uma Diretiva Técnica de Conformidade de Tempo (TCTD) para restringir algumas aeronaves, que foram avaliadas como de maior risco, de operações de voo durante a investigação do acidente de 15 de dezembro. continua e até que procedimentos possam ser desenvolvidos para seu retorno ao voo.”

O JPO não informou quantos caças foram aterrados.

Uma fonte familiarizada com o programa disse ao Defense News que a investigação sobre o acidente de 15 de dezembro descobriu que um tubo usado para transferir combustível de alta pressão no motor F135 do caça, fabricado pela Pratt & Whitney, havia falhado. Esta descoberta levou o JPO a atualizar as suas avaliações de risco de segurança, que afetaram jatos com menos de 40 horas de voo.

A Pratt & Whitney se recusou a comentar ao Defense News sobre o acidente de 15 de dezembro porque envolve uma investigação em andamento.

O último contrato para os F-35 poderia incluir mais caças do que o Pentágono inicialmente estimou. Quando o acordo de aperto de mão foi anunciado em julho, William LaPlante, principal comprador de armas do Pentágono, disse que o negócio era para cerca de 375 aeronaves.

Mas o pedido máximo de 398 caças que a Lockheed Martin irá construir agora – 145 no lote 15, 127 no lote 16 e uma opção de construir até 126 no lote 17 – ainda é 80 a menos do que os incluídos no pedido anterior. Contrato de US$ 34 bilhões para os lotes 12 a 14, assinado em 2019.

“O F-35 oferece capacidade insuperável aos nossos combatentes e comandantes operacionais”, disse o tenente-general da Força Aérea Mike Schmidt, oficial executivo do programa do F-35, no comunicado da Lockheed. “Este contrato atinge o equilíbrio certo entre o que é melhor para os contribuintes dos EUA, serviços militares, aliados e nossos clientes estrangeiros de vendas militares.”

A Lockheed disse que até agora entregou 894 F-35 em todo o mundo, incluindo os 141 deste ano. Outras nações que receberão caças como parte do último contrato incluem Austrália, Dinamarca, Israel, Itália, Japão, Holanda, Noruega e Reino Unido.

“Continuar adicionando novos países à nossa frota global de F-35 valida ainda mais a capacidade e acessibilidade desta aeronave no fornecimento de segurança do século 21 para nações e aliados”, Bridget Lauderdale, vice-presidente e gerente geral do programa F-35 da Lockheed Martin. “Simplesmente não há outra aeronave que possa fazer tudo o que o F-35 faz para derrotar e deter até mesmo as ameaças mais avançadas.”

O preço médio de uma aeronave F-35A – ou seja, tudo no caça, exceto o motor – aumentará 6.5% entre o lote 14 e o lote 17, disse a Lockheed. A empresa acrescentou que foi capaz de manter o crescimento dos custos abaixo da taxa de inflação.

O custo por unidade de aeronave para um F-35A foi de US$ 65.6 milhões no lote 14, disse a Lockheed. Esse custo aumentará para US$ 70.2 milhões no lote 15, antes de cair para US$ 69.3 milhões no lote 16 e depois subir novamente para US$ 69.9 milhões no lote 17.

Siebert disse que o contrato do governo com a Pratt & Whitney, fabricante de motores F135, não foi finalizado, então o preço total de um F-35 incluindo o motor ainda não pode ser calculado.

Esta é uma mudança em relação ao contrato anterior, que viu vários anos de queda nos custos do F-35. O Pentágono disse que em 2019 o preço médio do F-35 cairia cerca de 12.8% do lote 11 para o lote 14.

Lockheed disse vários fatores contribuíram para o aumento dos custos, incluindo inflação, problemas na cadeia de abastecimento e outras complicações relacionadas com a COVID-19, bem como o número reduzido de jatos adquiridos.

Os F-35 que estão sendo construídos para o lote 15 e além incluirão maiores capacidades, mais notavelmente a inclusão de atualizações Technology Refresh 3 no hardware e software do jato, que a Lockheed disse também estar contribuindo para o aumento de preço. As atualizações do TR3 têm como objetivo melhorar as exibições, a capacidade de processamento e a memória do F-35, ao mesmo tempo que abrem caminho para o esforço de modernização do Bloco 4 do jato.

“Você está adicionando capacidades, você está comprando mais jatos agora”, disse Edward Smith, diretor de engajamento doméstico do F-35 da Lockheed Martin, ao Defense News durante uma visita à Planta 4 em novembro. “Seus preços vão subir um pouco. Você não pode [baixar o preço] cortando… aviões em muitas compras.”

Schmidt elogiou as capacidades aumentadas que virão com os próximos lotes de F-35 no lançamento.

“O F-35 é o principal sistema de armas multimissão de quinta geração do mundo, e as capacidades modernizadas do Bloco 4 que essas novas aeronaves trarão fortalecem não apenas a capacidade, mas também a interoperabilidade com nossos aliados e parceiros terrestres, marítimos e aéreos. e domínios cibernéticos”, disse Schmidt.

A Lockheed disse que espera entregar entre 147 e 153 caças anualmente durante os próximos dois anos, embora isso possa mudar como resultado da pausa nas entregas no final de 2022.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2022/12/30/f-35-deliveries-halted-after-texas-mishap-new-contract-finalized/