ESA vê forte interesse no programa de carga comercial

Republicado por Platão

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WASHINGTON — A Agência Espacial Europeia vê um grande interesse da indústria numa nova iniciativa para apoiar o desenvolvimento de veículos de carga comerciais, um passo em direcção a uma capacidade europeia de voo espacial humano.

A ESA lançou um convite à apresentação de propostas, que a agência chama de convite à apresentação de propostas (ITT), em 20 de dezembro, para o seu programa LEO Cargo Return Service. O programa, anunciado pela agência em novembro, após reunião do Space Summit em Sevilha, Espanha, segue o modelo do programa Commercial Orbital Transportation Services (COTS) da NASA que levou ao desenvolvimento das espaçonaves de carga Dragon da SpaceX e Cygnus da Northrop Grumman.

As propostas para a primeira fase do programa serão entregues à ESA no final de fevereiro. A agência espera selecionar até três empresas para contratos iniciais com um valor combinado de 75 milhões de euros (82 milhões de dólares) para iniciar o trabalho de design nesses veículos. A ESA espera adjudicar esses contratos até à próxima Cimeira Espacial, marcada para o final de Maio, em Bruxelas.

O objetivo de longo prazo do programa é ter veículos de carga comercial em serviço na Estação Espacial Internacional até 2028. “Temos uma data muito, muito desafiadora para o lançamento de dois voos de demonstração para a Estação Espacial Internacional até o final de 2028 por dois fornecedores diferentes”, disse Samantha Cristoforetti, astronauta da ESA que trabalha no programa de carga, durante um painel de discussão no dia 23 de janeiro na Conferência Espacial Europeia em Bruxelas.

“É um desafio para nós na ESA e obviamente é um desafio para a indústria”, continuou ela, “fazer as coisas acontecerem a uma velocidade que, digamos, não é necessariamente típica dos programas clássicos de desenvolvimento da ESA que vimos”.

Outro desafio será o financiamento. Os 75 milhões de euros financiarão uma primeira fase do programa com duração de dois anos. Uma segunda fase, que cobrirá o desenvolvimento dos veículos e a execução da missão de demonstração à ISS, será financiada na próxima reunião ministerial da ESA, no final de 2025.

Daniel Neuenschwander, diretor de exploração humana e robótica da ESA, disse durante uma coletiva de imprensa na conferência que esperava que a ESA buscasse “na faixa de algumas centenas de milhões” de euros para o programa na reunião ministerial de 2025. Isso é significativamente menor do que o COTS, onde a NASA projetou em meados da década de 2000 gastar US$ 500 milhões, uma quantia que cresceu à medida que a agência acrescentou marcos aos prêmios de ambas as empresas.

Isso significa que se espera que as empresas participantes no programa contribuam com financiamento significativo para o mesmo. “Procuramos parceiros industriais que vejam isso como uma oportunidade de negócio”, disse Cristoforetti. “A indústria terá muita participação neste projeto porque esperamos um co-financiamento significativo do lado privado.”

Esses desafios não diminuíram o interesse no programa. “Ainda não sabemos quem vai concorrer, quantos licitantes vamos conseguir, mas acho que há bastante interesse”, disse ela, observando que um briefing online para potenciais licitantes no início do mês foi “ muito bem atendido.”

Esses potenciais licitantes abrangem toda a gama da indústria espacial europeia. Numa ponta está a startup The Exploration Company, que já havia anunciado planos para desenvolver veículos comerciais para transporte de carga de e para o espaço. Isto angariou 40.5 milhões de euros em fevereiro passado e planeja pilotar um pequeno demonstrador de reentrada ainda este ano.

“Agradeço muito que a ESA tenha mudado a sua forma de aquisição e lançado um concurso para carga para a estação espacial e retorno”, disse Hélène Huby, executiva-chefe da The Exploration Company, no painel. Ela disse que sua empresa via tanto a ESA quanto os desenvolvedores de estações espaciais privadas como clientes de seus veículos de carga.

Na outra ponta está o ArianeGroup, o principal contratante do veículo de lançamento Ariane 6. A empresa anunciou em 2022 um conceito denominado Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), uma espaçonave reutilizável projetada para ser lançada no topo do Ariane 6 que poderia ser usada para transporte de carga e tripulação. A empresa começou a testar um modelo de pequena escala do SUSIE no outono passado.

Cécilia Matissart, diretora de estratégia e inovação do ArianeGroup, disse no painel que a empresa estava a considerar oferecer o SUSIE para o programa de carga da ESA. “Nosso conceito de carga SUSIE é realmente algo que evoluiu com uma abordagem muito pragmática”, disse ela. “Estamos hoje totalmente empenhados em responder ao ITT da ESA sobre o desafio da carga.”

A ESA, ao anunciar a competição de carga em Novembro, descreveu-a como um passo no desenvolvimento de um veículo de tripulação, algo que um grupo consultivo de alto nível recomendou à agência em março passado. Isso inclui exigir que os veículos não apenas transportem carga para a estação espacial, mas também sejam capazes de devolver a carga à Terra.

Cristoforetti disse que um dos objetivos da competição de carga é “garantir que não seja um veículo e serviço de carga sem saída que estamos desenvolvendo, mas que seja potencialmente um trampolim para um veículo de tripulação”.

Huby disse que sua empresa estava pensando em voos espaciais tripulados enquanto trabalha em sua cápsula de carga, incorporando agora capacidades de tripulação que não têm um custo imediato ou impacto no cronograma. O foco no curto prazo, porém, está na carga. “Precisamos abrir espaço este ano”, disse ela. “Precisamos vencer o ITT. Trabalhamos muito para sermos vencedores.”