Mergulhando na restauração da água? O que é necessário para preparar um projeto

Republicado por Platão

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Como parte de suas metas de “água positiva”, algumas empresas, incluindo Intel, Meta e Procter & Gamble, se comprometeram a restaurar ou reabastecer a água consumida por suas operações, especialmente em regiões com escassez de água.

Existem diferenças nuançadas nos vários compromissos positivos da água corporativa, mas muitas empresas que os fabricam estão começando a investir em projetos de restauração de bacias hidrográficas – incluindo a modernização de sistemas de irrigação de décadas, restauração de pântanos e reflorestamento de paisagens devastadas por incêndios florestais – para cumprir suas promessas.

Aqueles que buscam seguir esse exemplo podem sentir que estão remando contra a corrente, de acordo com profissionais de sustentabilidade, consultores e representantes de ONGs que já mergulharam nessas iniciativas. Os processos para encontrar projetos de restauração de água e responsabilizá-los em relação às metas de gestão da água ainda estão sendo definidos e refinados, disseram eles.

“A água é cronicamente desvalorizada em muitas regiões. Em uma análise de custo-benefício, nunca vai sair”, observou Stefanie Woodward, gerente sênior de sustentabilidade para água e clima da Meta, durante uma sessão no mês passado no GreenBiz 23 em Scottsdale, Arizona.

“Não queremos que o cálculo volumétrico seja o princípio e o fim de tudo”, repetiu Todd Reeve, CEO da Fundação Ambiental Bonneville, uma organização sem fins lucrativos de Portland, Oregon, que ajuda a conectar empresas interessadas em financiar ou apoiar projetos com as ONGs que os realizam. “Pode ser uma armadilha se uma organização estiver muito focada nisso.”

A água é algo que muitas empresas ainda consideram um dado adquirido, mas à medida que as secas e inundações se tornam mais comuns, a exposição financeira aos riscos relacionados com a água está a aumentar. Ano passado, CDP examinado os investimentos financeiros em quatro setores particularmente dependentes da água — petróleo e gás, serviços públicos de eletricidade, carvão e metais e mineração. Os dados estimam que mais de US$ 13.5 bilhões em ativos já estão parados, com US$ 2 bilhões a mais em risco.

A realidade, no entanto, é que todos os setores estão expostos. Mais um relatório do CDP divulgado esta semana estimou o risco geral da insegurança hídrica em US$ 392 bilhões, um número que a organização de pesquisa acredita subestimar o verdadeiro impacto. Entre as grandes empresas que não são muito transparentes nessa questão: Apple e Tesla. “Do ponto de vista do risco, tudo o que vestimos, tudo o que comemos, tudo o que fazemos é possibilitado pela água”, disse Jonathan Lanciani, vice-presidente sênior da empresa de consultoria Coho, durante a discussão do GreenBiz 23. “Ou a água é matéria-prima importada ou é utilizada no processo produtivo, aquecimento e resfriamento. É um item essencial.”

Qualidade versus quantidade

No caso da Meta, com sede em Menlo Park, Califórnia, a água é um valor inestimável para seus data centers. Os equipamentos da empresa são de até 80% mais eficiente do que a média da indústria, de acordo com comentários recentes do chefe global de sustentabilidade da empresa. Mas sua licença para operar em regiões com escassez de água depende de como ela atua localmente.

Meta está mirando restaurar mais água do que usa até 2030: a meta é 200% de restauração em locais com alto estresse hídrico (definidos pelo World Resources Institute como locais onde 40% ou mais da água disponível é retirada anualmente) e 100% de restauração em locais com água média locais estressados, de acordo com Woodward.

A água é cronicamente desvalorizada em muitas regiões. Em uma análise de custo-benefício, nunca será eliminado.

“Um dos maiores desafios que temos agora é como você conta ou reivindica os vários impactos que está tendo”, disse Reeve durante a sessão do GreenBiz 23. “Estamos em um ponto crucial agora. Seus objetivos são muito mais do que apenas atingir uma meta de equilíbrio molecular.”

Vários esforços estão em andamento para codificar o que significa ser “positivo para a água”, disse Reeve. Um deles é o Iniciativa Net Positive Water Impact (NPWI), um esforço liderado pelo CEO do Pacto Global das Nações Unidas Mandato da Água (que inclui Empresas 240) e os relacionados Coalizão de Resiliência à Água. O esforço sugere o estabelecimento de benchmarks de desempenho hídrico alinhados com três objetivos principais:

Quantidade de água: Reduzir a quantidade de água necessária para as atividades empresariais por meio de medidas de eficiência, reutilização e eficiência. Suas sugestões incluem o estabelecimento de diretrizes de fornecedores para uma melhor gestão da água.
Qualidade da água: Melhorar os métodos de tratamento para reduzir as cargas de nutrientes e prevenir a poluição. Isso inclui a eliminação gradual de produtos químicos nocivos em produtos e produção.
Acesso à água: Proteger as fontes de água para melhorar o acesso para beber, saneamento e higiene (o chamado WASH preocupações).

Neste momento, Meta contabiliza o impacto da restauração usando WRI's Metodologia de Contabilidade de Benefícios Volumétricos, mas Woodward disse que considerações além do volume são igualmente importantes para a seleção do projeto - como medidas de qualidade da água, resiliência de bacias hidrográficas e justiça ambiental. Até agora, a empresa de tecnologia apoiou projetos em estados como Arizona, Califórnia, Novo México, Oregon, Texas e Utah, desde o reflorestamento até a restauração do armazenamento de aquíferos e a construção de pântanos.

Aqui está o que ele enfrenta. Em 2021, o último ano para o qual os dados foram disponibilizados publicamente, A Meta retirou cerca de 5 milhões de metros cúbicos de água para suas operações, um aumento de cerca de 35% em relação ao ano anterior. Consumiu 2.6 milhões de metros cúbicos. De acordo com o mais recente da empresa atualização de água em agosto, a Meta recuperou quase a totalidade desse montante, cerca de 2.3 milhões de metros cúbicos. A partir de 2021, havia contratado projetos de restauração que restaurarão cerca de 1 bilhão de galões, ou cerca de 3.8 milhões de metros cúbicos.

Indo na onda

Encontrar projetos de água “prontos para pá” não é fácil, como a Meta e outra empresa que fala em restauração de água, a P&G, podem atestar. “Muitos dos cronogramas mudam”, disse Shannon Quinn, líder global de gerenciamento de água da P&G, que está construindo um portfólio de cerca de 20 projetos, em colaboração com Bonneville e outros parceiros. “As empresas precisam pensar nisso pelo menos no meio do prazo e precisam esperar que haja variação quando cada projeto entrar online. É imprevisível… Você precisa se planejar para o inesperado.”

P&G tem estabeleceu duas prioridades primárias de restauração de água. A primeira centra-se na reposição de mais água do que a consumida nas fábricas da P&G em 18 áreas com escassez de água em todo o mundo. A empresa usou 69 milhões de metros cúbicos de água para produção no ano fiscal de 2021 (números mais recentes não estão disponíveis ao público). A segunda prioridade concentra-se em restaurar a água consumida pelo uso de seus produtos em duas regiões com alto estresse hídrico, Los Angeles e Cidade do México. Como a Meta, a P&G está buscando satisfazer certas considerações volumétricas, mas também está focada em co-benefícios como melhor acesso para comunidades, melhor qualidade, resiliência climática, restauração de habitat ou escoamento reduzido.

“Alguns estão procurando contar quedas”, disse Scott Heid, vice-presidente de comunicações de sustentabilidade da P&G, que me acompanhou em uma viagem de campo a um projeto de modernização de uma vala de irrigação no mês passado no Vale do Rio Verde, Arizona, cerca de 100 quilômetros ao norte de Phoenix perto de Sedona. O Verde, um dos poucos rios selvagens remanescentes no estado, traz água potável para a cidade. É alimentado por afluentes, incluindo Oak Creek, Beaver Creek e West Clear Creek. “Para nós, trata-se mais de investimento em infraestrutura de longo prazo, porque já estamos impulsionando a eficiência da água em nossas instalações e impulsionando outras coisas além.”

Encontrar projetos exige uma quantidade significativa de pesquisa e negociação. Uma das funções da Bonneville é ajudar parceiros corporativos, sem fins lucrativos e comunitários a se encontrarem. “De muitas maneiras, o trabalho que precisa ser feito é experimental. Não sabemos quais são as soluções”, disse Reeve após minha visita de campo.

O projeto que visitei em West Clear Creek, administrado pela The Nature Conservancy (TNC), passou a ser aquele em que a restauração do volume de água foi considerada - visa garantir que os agricultores ao longo do histórico sistema de vala de irrigação Verde iniciado na década de 1860 por colonos perto de Campe Verde têm água suficiente para irrigar suas plantações. West Clear Creek seca no início do verão todos os anos desde 1905, de acordo com Kimberly Schonek, gerente de projeto do Rio Verde da TNC.

Acima do sistema de irrigação, o riacho flui a uma média de 15 pés cúbicos por segundo (CFS) - mais perto de 12 CFS no verão, disse ela. A demanda de irrigação está mais próxima de 20 CFS, disse ela. “Nosso objetivo não é incentivar a criação de mais terras agrícolas; está chegando mais às terras existentes, mantendo a água no rio.”

A atuação da TNC no sistema Verde é dupla: melhorar a vazão de seus vários riachos; e trabalhando com os agricultores a jusante para mudar a demanda. Alguns dos parceiros de financiamento corporativo por trás desses projetos: Coca-Cola; Intel; Meta; PepsiCo; e P&G. (Bonneville trabalhou com mais de 60 corporações, cerca de uma dúzia das quais estão ativamente envolvidas em projetos.)

Uma das iniciativas da P&G na região Verde é a Mason Lane Ditch, uma vala maior do que a que visitamos em fevereiro, que serve 223 acres de terra irrigada. O trabalho nesta única vala, inacessível por causa das chuvas recentes, renderá cerca de 179.6 milhões de galões anualmente, de acordo com materiais publicados sobre o projeto.

Mergulhando

O trabalho no sistema de irrigação de West Clear Creek incluiu a instalação de sensores que ajudam a medir o fluxo e que automatizam quando a água é desviada para o sistema. No local que examinamos, buracos de bala na estrutura marcavam onde os detentores de direitos de irrigação buscavam aumentar o fluxo de água em anos passados. As próprias valas, originalmente revestidas de terra, foram revestidas com tubos flexíveis de PVC que desencorajam o escoamento. Também evita que aqueles com direitos de irrigação mais a jusante alterem o tamanho da vala cavando para extrair mais água do que eles podem usar. De acordo com um breve de Negócios para Água, um programa de Bonneville, os vários projetos no riacho retornarão cerca de 190 milhões de galões anualmente.

E qual é o impacto para os usuários downstream? Depois de visitar a vala, nos encontramos com Zach Hauser, cuja família possui 600 acres no vale, cerca de metade dos quais são cultivados com culturas como alfafa e cevada. Os Hausers começaram a trabalhar com a TNC há cerca de 10 anos, depois que Schonek abordou o pai de Zach.

“Tivemos alguns projetos que não funcionaram tão bem quanto queríamos, mas nenhum projeto deu errado”, disse Hauser. “Estou ansioso para fazer mais.”

Um projeto envolveu o investimento em uma maltaria local, permitindo que os Hausers mudassem alguns campos para malte de cevada para cerveja – que paga quase o dobro do preço da cevada usada para ração e compete com o milho pela margem de lucro. A cevada requer comparativamente muito pouca água: os Hausers param de irrigar esses campos no início de junho de cada ano, o que reduz a demanda nos riachos locais em um momento crítico para o abastecimento regional de água. A fazenda também conseguiu instalar irrigação por gotejamento (um investimento que normalmente custa de US$ 1,000 a US$ 3,000 por acre) e irrigação por pivô, também graças ao financiamento corporativo organizado pela Bonneville.

Como os projetos de restauração de água ainda são uma fronteira relativamente nova para as empresas, aqui estão alguns conselhos para aqueles que estão começando a mergulhar nessa estratégia, extraídos de minhas entrevistas:

Colabore, colabore, colabore. As empresas normalmente não têm um assento à mesa sobre questões de água - a menos que recebam críticas. O envolvimento proativo e autêntico com ONGs, comunidades e formuladores de políticas não é negociável. Trabalhar com outras empresas que tenham interesses semelhantes pode ajudar a acelerar o desenvolvimento do projeto, disse Reeve. “Este é um momento decisivo para capitalizar a liderança corporativa e a inovação.”
Esteja preparado para esperar, mas saiba quando agir rapidamente. Os direitos da água diferem de região para região, e a propriedade da terra pode ser complicada de navegar. “Muitas empresas pensam que este é um conceito comoditizado, como créditos de carbono”, disse Reeve. Entre as preocupações que levam tempo para serem investigadas estão as preocupações da comunidade; estudos ambientais; consideração do significado cultural para os povos indígenas; convencer aqueles com reivindicações locais de água que a conservação é de seu interesse. “Muitas vezes, nosso problema é que temos financiadores que querem financiar agora e querem dinheiro no próximo mês, e então o projeto que podemos lançar no próximo mês é o mais fácil”, disse Schonek. “Horizontes de planejamento de longo prazo oferecem projetos melhores e resolvem problemas.”
Encontre um terreno comum com proprietários de terras e usuários locais de água. A relação entre a TNC e os Hauser foi construída em anos de diálogo aberto, e Hauser disse que muitos de seus valores estão intimamente alinhados. “Como agricultor, queremos usar menos água, e queremos gerenciá-la e conservá-la melhor, mas também há confiança … de que isso não é um truque de mágica”, disse ele durante minha visita.

Outra estratégia que tem sido crucial para economizar água na fazenda, a maior do vale, foi a decisão da família Hauser de se candidatar a servidões de conservação que preservam permanentemente uma grande parte de sua propriedade – suas terras são próprias, não arrendadas. Esses hectares são o lar de bosques de algaroba e faixas de proteção ribeirinhas que incentivam a biodiversidade e o habitat das aves, e os incentivos fiscais que a fazenda recebe permitem maximizar o gerenciamento da água nos outros acres.

“Os agricultores pensam em água o dia todo, todos os dias”, disse Hauser. “Este lugar sem água não é nada. Uma fazenda não é uma fazenda sem água.”