Armas de energia direcionada saltando da ficção científica para o mundo real

WASHINGTON – Cinco naves de transporte Pelican e dois transportadores de tropas Phantom aparecem perto de colinas cobertas de neve em um mundo com biomas semelhantes aos da Terra. Um punhado de aviões de guerra rompe a formação, em última análise com destino a alvos mais distantes, enquanto rajadas de fogo antiaéreo verde neon irrompem.

Apesar de algumas esquivas, o fogo se mostra preciso e um dos Pelicanos é atingido. Ele vira violentamente para frente e bate em outro bem na frente. Ouve-se um pedido de socorro; então, uma explosão. Uma voz no rádio avisa sobre o desembarque arriscado que está por vir.

"Preparem-se."

E, como jogadores da Bungie videogame de grande sucesso “Halo 3″ recupera o controle do Master Chief Petty Officer John-117, o super-soldado virtual carrega em seu ombro o que milhões de jogadores apelidaram carinhosamente de “Spartan Laser”, uma arma enorme e temível alimentada por células de bateria futurísticas.

Quando preparado apertando e segurando o gatilho do controlador, o dispositivo libera uma explosão de energia direcionada capaz de devastar múltiplos alvos, infantaria virtual e oponentes blindados. O gerenciamento de calor força o tempo de inatividade entre os disparos, uma referência às realidades que muitas vezes limitam o fogo em armas reais.

Embora esses dispositivos imensamente poderosos sejam há muito tempo uma referência em jogos de computador, filmes e romances de ficção científica, o sucesso no uso de armas práticas que podem atingir alvos em campos de batalha do mundo real tem escapado a governos, cientistas e empreiteiros de defesa durante mais de meio século. Pelo menos até recentemente.

“As centenas de sistemas em campo? Está chegando”, disse Andy Lowery, diretor de operações da empresa de defesa Epirus, desenvolvedora de sistemas de energia dirigida e contra-drones, em uma entrevista. “Acho que veremos dezenas de bilhões de dólares sendo aplicados assim que entrarmos na produção, na fabricação e depois nas operações e na sustentação.”

Ponto da situação

O Departamento de Defesa dos EUA está gastando uma média US $ 1 bilhões por ano no desenvolvimento de armas de energia dirigida com o objetivo de utilizá-las para derrotar ameaças, incluindo drones e mísseis. Solicitou pelo menos 669 milhões de dólares no ano fiscal de 2023 para investigação, testes e avaliação não confidenciais e outros 345 milhões de dólares para aquisições não confidenciais, informou o Serviço de Investigação do Congresso.

A subsecretária de Defesa para Pesquisa e Engenharia, Heidi Shyu, incluiu a energia dirigida em uma lista de 14 tecnologias de defesa críticas e emergentes lançada em fevereiro de 2022.

As aplicações potenciais são abundantes. Lasers de alta energia, HEL, e sistemas de micro-ondas de alta potência, HPM, podem ser usados ​​para defesa aérea de curto alcance, SHORAD, e para combater sistemas aéreos não tripulados, C-UAS, bem como foguetes, artilharia e morteiros, C-RAM.

“O que um laser faz para causar dano ao alvo definido, utilizando energia direcionada? Basicamente aquece e derrete, certo? Apenas uma tonelada de energia. Na verdade, não há interação de ondas”, disse Lowery. “Com o HPM, você está realmente tentando usar o eletromagnetismo no ar para impedir que qualquer coisa que use tensão e corrente funcione, e você está tentando fazer isso da maneira mais eficiente possível, porque não é fácil. ”

As armas actualmente em desenvolvimento apresentam-se principalmente sob duas formas: lasers de alta energia, como o Feixe de Ferro de Rafaele HPMs da Epirus. O primeiro concentra um feixe ou feixes de energia para cegar, cortar ou infligir danos térmicos a um alvo. Este último libera ondas de energia que sobrecarregam ou fritam componentes eletrônicos.

Cada um tem seus respectivos pontos fortes e fracos.

Embora os HPMs possam ter um efeito quase instantâneo nos intestinos eletrônicos, sua eficácia é prejudicada em faixas maiores. E embora os lasers de alta energia possam perfurar todos os tipos de materiais, certas condições atmosféricas, incluindo nevoeiro ou vento, podem impedir ou distorcer a fotografia. Nenhum deles precisa ser recarregado mecanicamente, como um rifle ou um tanque, mas são dependente da produção de energia e saída, que pode ser interrompida.

“Em condições muito controladas, eles parecem funcionar como deveriam”, disse Thomas Withington, analista e autor especializado em guerra eletrônica e comunicações militares, em entrevista. A questão, porém, é “como traduzir isso para a linha de frente na Ucrânia?”

Teste, teste

O Exército, a Força Aérea, a Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais estão todos, neste momento, a tentar transformar sistemas de energia dirigida em capacidades ofensivas e defensivas.

O Escritório Conjunto de Sistemas de Contra-Pequenas Aeronaves Não Tripuladas do Pentágono e o Escritório de Capacidades Rápidas e Tecnologias Críticas do Exército contrataram em junho cinco empresas para demonstrar armamento capaz de derrubar drones de ataque unidirecional. A reunião no Yuma Proving Ground, no Arizona, contou com um supressor UAS integrado à radiofrequência móvel fabricado pela Lockheed Martin, ou MORFIUS, um drone de asa fixa lançado por tubo que voa em direção a um alvo e emite um pulso de microondas de alta potência. .

O serviço meses antes concedido um negócio de $ 66 milhões ao Epirus em busca de protótipos de seu dispositivo Leônidas, que destrói drones. Desde então, a tecnologia foi combinada com o programa de comando e controle Anduril Industries Lattice para o Corpo de Fuzileiros Navais e com o sistema DroneSentry de detecção e interferência do DroneShield.

Da mesma forma, a Força Aérea testou em abril seu Respondente Operacional Tático de Alta Potência, ou THOR, no local de testes de Chestnut da Base Aérea de Kirtland, no Novo México. O sistema se parece com um contêiner de transporte com uma antena parabólica soldada no topo; seus efeitos, entretanto, são menos inócuos.

Adrian Lucero, gerente de programa da Laboratório de Pesquisa da Força Aérea A diretoria de energia dirigida, em um comunicado no momento dos testes, disse que o THOR “foi excepcionalmente eficaz em desabilitar” seus alvos. O laboratório emprega aproximadamente 11,500 militares, civis e prestadores de serviços e administra um portfólio de US$ 7 bilhões.

“A equipe THOR voou vários drones no sistema THOR para simular um ataque de enxame no mundo real”, disse Lucero. “O THOR nunca foi testado contra esses tipos de drones antes, mas isso não impediu o sistema de lançar os alvos do céu com seus pulsos de micro-ondas não cinéticos, à velocidade da luz e de alta potência”.

Em dezembro de 2021, a Marinha anunciou o teste bem-sucedido de um laser de alta energia a bordo do USS Portland enquanto este navegava o Golfo de Aden. Um teste anterior foi feito em maio de 2020, durante o qual um pequeno drone foi desativado sobre o Oceano Pacífico.

A Força tem estado na vanguarda na tentativa de implantar armas práticas de energia dirigida. Tanto o laser de alta energia da Lockheed com ofuscador óptico e vigilância integrados, ou HELIOS, quanto o Interdictor Óptico Dazzling Interdictor Navy, ou ODIN, para lidar com pequenos barcos e sistemas de coleta de inteligência, foram instalados a bordo de contratorpedeiros.

“À medida que a tecnologia avança, será uma tecnologia que será adotada para determinados nichos. Talvez a defesa do navio contra mísseis anti-navio, contra-drones, esse tipo de coisa”, disse Withington. “Será que se tornará um substituto para o míssil anti-navio? Seria algo que você pudesse usar a barriga de um B-21 e vaporizar um ministério aéreo no centro de Damasco? Não sei. Estou inclinado a pensar que provavelmente não no curto e médio prazo.”

Um futuro deslumbrante

Existe frequentemente um longo intervalo entre o desenvolvimento da tecnologia e a sua implementação e aquisição, um período de tempo conhecido como o “vale da morte” entre os membros da comunidade de defesa. Ultimamente, os líderes militares têm manifestado um maior sentido de urgência relativamente à necessidade de construir e implantar totalmente estes sistemas.

Quando questionado sobre armas de energia dirigida em uma conferência da Associação Industrial de Defesa Nacional no mês passado, o almirante da Marinha John Aquilino disse duas palavras para investidores e construtores: “Traga”.

Aquilino atua como o homem mais importante do Indo-Pacífico, uma região que a administração Biden considera vital para a segurança internacional e o bem-estar financeiro. Seu mandato inclui a China e a Coreia do Norte, bem como os aliados Austrália, Japão e Coreia do Sul.

“Estou muito encorajado com a capacidade do laser de alta energia que está sendo experimentada e utilizada,” Aquilino disse na época. A chave? Aceleração.

“Se essa capacidade existir e pudermos entregar em 18 a 24 meses, estou pronto para conectá-la”, disse Aquilino. “Estou pronto para experimentar isso amanhã. Tenho o maior campo de testes do mundo.”

Alguns grandes nomes estão se interessando: Booz Allen Hamilton anunciou no ano passado o estabelecimento de uma divisão de laser de alta energia apelidado de HELworks. A consultoria de defesa revelou três linhas de produtos na época, incluindo um pacote de equipamentos de missão a laser de alta energia destinado ao veículo de combate Stryker do Exército.

“Entre um e cinco anos, veremos uma saída do AoA, da análise de alternativas, e então a entrada em programas de registro”, disse Lowery. “E isso marcará um gasto muito maior.”

Os mercados internacionais também estão esquentando. O Reino Unido e França estão particularmente interessados ​​em energia dirigida.

A Raytheon UK, uma divisão da RTX, planeja integrar um laser de alta energia em um veículo blindado Wolfhound. Durante quatro dias de testes nos EUA, o sistema laser “adquiriu, rastreou, direcionou e destruiu com sucesso dezenas de” drones, de acordo com a empresa, que está abrindo um centro avançado de integração de laser na Escócia.

E embora as forças armadas possam estar a muitos anos de distância de colocar em campo algo como o fictício Spartan Laser montado no ombro, a tecnologia que está a ser desenvolvida está a revelar-se demasiado importante para ser ignorada, segundo os especialistas.

“Todo mundo pensa que são armas laser e raios mortais”, disse Withington. “Eu diria que não haverá um ‘Big Bang’, mas provavelmente deveria ser um ‘Big Zap’ para armas de energia dirigida.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/2023/09/18/directed-energy-weapons-making-jump-from-sci-fi-to-real-world/