Cygnus pronto para primeiro lançamento no Falcon 9

Republicado por Platão

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WASHINGTON – Uma espaçonave de carga Cygnus está programada para ser lançada em um foguete Falcon 9 pela primeira vez, uma combinação que exigiu mais mudanças no foguete do que na espaçonave.

A NASA anunciou em um briefing de 26 de janeiro que tinha como meta o dia 30 de janeiro às 12h07, horário do leste, para o lançamento da missão de carga NG-20 do Complexo de Lançamento Espacial 40 do Cabo Canaveral. que a agência disse ser para “acomodar a prontidão da plataforma de lançamento”. Se o Cygnus for lançado naquele dia, chegará à Estação Espacial Internacional no início de 1º de fevereiro.

O lançamento marca a primeira vez que a espaçonave de carga Cygnus da Northrop Grumman voou no Falcon 9. Todos os lançamentos anteriores do Cygnus foram no próprio veículo de lançamento Antares da Northrop, com exceção de duas missões lançadas no Atlas 5 da United Launch Alliance após uma falha no lançamento do Antares em 2014.

A Northrop planeja lançar pelo menos três missões Cygnus em foguetes Falcon 9 enquanto trabalha com a Firefly Aerospace em uma nova versão do Antares, substituindo o primeiro estágio construído na Ucrânia e movido por motores russos por um estágio desenvolvido pela Firefly usando seus próprios motores. Esse veículo, o Antares 330, está programado para começar a ser lançado em meados de 2025.

A mudança para o Falcon 9 foi relativamente tranquila para a Northrop. “Na verdade, não tivemos que fazer nenhuma modificação no Cygnus”, disse Cyrus Dhalla, vice-presidente e gerente geral de sistemas espaciais táticos da Northrop Grumman, durante o briefing. A empresa fez pequenas alterações no processo de carregamento de cargas, que ele atribuiu ao fato de ser feito em uma nova instalação com equipamentos diferenciados.

A mudança nos veículos de lançamento não altera as capacidades do Cygnus, acrescentou. A missão NG-20 transportará pouco mais de 3,700 mil quilos de carga, capacidade da versão atual do veículo.

A SpaceX, no entanto, teve que fazer alterações para acomodar o Cygnus, especificamente sua capacidade de “carregamento tardio” de carga 24 horas após o lançamento. O Antares tem uma abertura “pop top” na parte superior da carenagem de carga útil do foguete, permitindo acesso ao interior do Cygnus para carregamento de carga após a espaçonave ter sido encapsulada.

Para fornecer uma capacidade de carregamento tardio semelhante para lançamentos do Cygnus no Falcon 9, a SpaceX criou o que Bill Gerstenmaier, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX, chamou de “gigadoor” na carenagem do Falcon 9. Essa é uma porta 1.5 por 1.2 metros na lateral da carenagem que pode ser aberta para fornecer acesso ambientalmente controlado ao interior do Cygnus.

“Esta será a primeira vez que faremos isso”, disse ele, enquanto a espaçonave Dragon da SpaceX era lançada sem carenagem. “Foram necessárias muitas modificações de nossa parte para deixar esse hardware pronto para voar.” Ele acrescentou que colocar a porta na carenagem de carga útil não afeta a capacidade da SpaceX de recuperá-la e reutilizá-la.

“Realmente apreciamos a forma como a SpaceX trabalhou connosco para acomodar o fluxo de carga e a integração, e conseguimos reutilizar muitos dos nossos procedimentos”, disse Dhalla.

Além do desenvolvimento da porta de carenagem de carga útil para lançamentos Cygnus, a SpaceX tem testado modificações em seu eretor de transporte no Complexo de Lançamento 39A, permitindo-lhe carregar propelentes líquidos de metano e oxigênio. Isso é necessário para o próximo lançamento do módulo lunar IM-1 da Intuitive Machines, que será abastecido na plataforma, dentro da carenagem de carga útil, pouco antes do lançamento.

Gerstenmaier disse que a SpaceX está testando esse equipamento para garantir que esteja pronto para o lançamento do IM-1, atualmente previsto para meados de fevereiro. “Esse trabalho está praticamente no caminho certo”, disse ele. “É uma integração muito interessante, mas, como você pode ver, mesmo com esta missão Northrop Grumman 20, nós da SpaceX gostamos de fazer coisas inovadoras e criativas.”