A agricultura regenerativa pode aliviar o problema da amêndoa na Califórnia?

Moro na Califórnia há mais de quatro anos e, como um explorador ávido, passei por meu quinhão de terras agrícolas durante esse período. Durante a estação seca – o que significa a maior parte do ano – os pomares de amendoeiras, abacateiros e citrinos quebram a paisagem castanha e seca com as suas árvores exuberantes e bem alinhadas. Sempre tive curiosidade de ver um desses grandes pomares por dentro e finalmente tive a oportunidade de me aventurar.

Há algumas semanas, participei numa demonstração de práticas agrícolas regenerativas para amêndoas organizada pela KIND – a empresa alimentar com sede em Nova Iorque, mais conhecida pelas suas barras de granola. Antes da visita a um pomar fora de Fresno, no centro da Califórnia, a equipe KIND pediu a todos que embarcassem em um ônibus coletivo em vez de dirigirem eles próprios até o pomar, porque era supostamente difícil de encontrar. Quão difícil pode ser - pensei - visto que hoje em dia você encontra de tudo equipado com um smartphone e as coordenadas corretas? Mas estou feliz por ter seguido o conselho deles. 

Embora os pomares já pareçam bastante grandes vistos da rodovia, essa impressão nem sequer sugere sua escala real. Depois que nosso ônibus saiu da rodovia e entrou no pomar, não chegamos à entrada de uma idílica fazenda familiar cercada por árvores. Em vez disso, dirigimos por uma estrada pavimentada, depois por uma estrada de terra e finalmente por um caminho de terra. Durante 15 minutos, continuamos nos aprofundando cada vez mais no labirinto de amêndoas até que finalmente chegamos ao local de demonstração. 

A complicada verdade das amêndoas

Por que todo esse esforço para olhar algumas árvores? Bem, as amêndoas têm feito malabarismos com uma existência um tanto controversa nos últimos anos. Eles são um dos mais nutritivos e alimentos amigos do clima e experimentaram uma demanda explosiva com a crescente popularidade do leite de amêndoa, iogurte e outros produtos lácteos alternativos. Sobre 80% das amêndoas do mundo crescem na Califórnia. Segundo meus cálculos, os pomares de amendoeiras aumentaram em 78% entre 2010 e 2022, atingindo um tamanho que poderia cobrir Manhattan 96 vezes. 

Isto levou a um exame mais atento das práticas agrícolas e a um debate sobre os impactos locais relacionados. As amêndoas são uma cultura que dá sede, mas a Califórnia é uma região seca. Assim, a expansão das amendoeiras e de outros pomares colocou ainda mais pressão na alocação de água no estado. A cultura da amêndoa também é excepcionalmente exigente e severo para abelhas selvagens e comerciais. Durante a polinização no final de fevereiro, cerca de 90% das abelhas comerciais dos EUA operam nos pomares de amêndoas da Califórnia. Eles expõem uns aos outros e às abelhas selvagens a doenças, competem por forragem e são submetidos a pesticidas. Finalmente, a produção tem impacto na saúde e no bem-estar das comunidades vizinhas — as colheitas de amêndoas produzem tempestades de poeira e plumas de fumaça surgem quando os agricultores queimam árvores velhas nos campos no final da sua vida útil de 25 anos. 

É como um Fitbit para sua árvore, para que você possa entender seus batimentos cardíacos em tempo real e medir se ela está com sede.

Algumas empresas com pegadas significativas de amêndoas notaram estas preocupações e responderam com iniciativas para mitigá-las. Por exemplo, empresas de alimentos saudáveis Moinhos simples, Colheita Diária e Cappello's lançou de forma colaborativa o Projeto Amêndoa ano passado. Ele testa culturas de cobertura, integração animal, compostagem e redução de insumos para melhorar a saúde do solo e a resiliência climática em 160 acres de plantações de amêndoas ao longo de cinco anos. 

Dimensionando práticas regenerativas

Agora, a KIND está inscrevendo 500 acres de pomares em seu próprio programa piloto, que implementará com seu fornecedor Olam Food Ingredients (OFI), um dos três maiores produtores de amêndoas do mundo. A colheita dessas áreas representará 10% da cadeia de abastecimento de amêndoas do KIND. A empresa está experimentando quatro abordagens principais para melhorar a sustentabilidade nos próximos três anos:

1. Irrigação subterrânea para aumentar a eficiência hídrica

Os produtores de amêndoas já percorreram um longo caminho no que diz respeito à irrigação. De acordo com Zac Ellis, diretor sênior de agronomia da OFI, eles deram um grande salto nos últimos 20 anos, passando da inundação mensal de todo o pomar para a adoção da irrigação por gotejamento como o novo padrão da indústria. Mesmo assim, o uso da água continua a ser motivo de preocupação. O próximo passo seria usar um sistema de irrigação subterrâneo que dispense água diretamente nas raízes da árvore, em vez de aplicá-la no solo para reduzir a evaporação. 

Para ver se isso fornece água suficiente às árvores, o OFI está combinando-o com um dendrômetro no piloto KIND. “É como um Fitbit para sua árvore, então você pode entender seus batimentos cardíacos em tempo real e medir se ela está com sede”, disse Ellis. A instalação do sistema subterrâneo é dispendiosa, pelo que um dos objectivos do piloto é perceber se a poupança de água e os rendimentos potencialmente maiores decorrentes da adopção da nova tecnologia compensam o investimento. 

2. Culturas de cobertura para solos saudáveis ​​e abelhas felizes

O piloto utiliza uma mistura de cinco culturas de cobertura – trevo, mostarda branca, triticale, trevo doce e phacelia. Poderiam aumentar a biodiversidade no pomar, proporcionar mais habitat para polinizadores e oferecer várias melhorias na saúde do solo, tais como fixação de azoto, prevenção da erosão e supressão de ervas daninhas. 

Mas as culturas de cobertura não poderão crescer livremente durante todo o ano. Devem ser ceifadas antes da época da colheita das amêndoas, de agosto a outubro, para que as nozes possam secar no solo depois de serem sacudidas das árvores. Os testes de matéria orgânica, carbono do solo e saúde das abelhas avaliarão se as culturas de cobertura foram eficazes e se os seus benefícios superam o custo das sementes e as necessidades de manutenção. 

3. Colheita fora do solo para reduzir a perturbação do solo, a poeira e o uso de combustível

Atualmente, o primeiro passo para colher amêndoas é usar uma máquina que agarra o tronco de uma árvore e depois joga as amêndoas no chão. Em segundo lugar, outra máquina varre as amêndoas em fileiras entre as árvores para que possam secar antes de serem colhidas. O processo de varredura perturba o solo e cria nuvens de poeira, um problema significativo de saúde regional. 

A KIND está ajudando a OFI a testar uma nova máquina de colheita fora do solo. Ele sacode as árvores, coleta as amêndoas e as coloca automaticamente em fileiras. Dessa forma, os produtores podem contornar o processo de varredura e reduzir pela metade o número de máquinas pesadas que consomem combustível e que operam durante a época da colheita. Mas essas novas colheitadeiras ainda não passaram por muitos testes práticos, disse-me Ellis. Como custam cerca de meio milhão de dólares, os produtores relutam em investir. Ele espera que a experiência acumulada neste piloto aumente a sua confiança. 

4. Reciclagem de todo o pomar, além de biochar e composto

Finalmente, em vez de queimar amendoeiras no final dos seus 25 anos de vida, o piloto irá triturar as árvores e reintegrá-las no solo. Esta etapa promete evitar emissões e poluição do ar causadas pelas queimadas de árvores que têm sido uma prática padrão. Também irá reciclar os nutrientes de volta ao solo, diminuindo a necessidade de fertilizantes sintéticos.

KIND e OFI também estão experimentando um novo processo que decompõe cascas de amêndoas em biochar. Eles planeiam misturar o biochar com composto e trabalhar ambos no pomar, o que poderia melhorar a saúde do solo e a biodiversidade, reduzindo ainda mais o uso de fertilizantes e de água. 

É inspirador ver quantas ferramentas os produtores de amêndoas poderiam utilizar para melhorar o seu impacto social e ambiental, e projetos-piloto como este são essenciais para consolidar essas ideias. Mas ao passear pelo pomar, não consegui me livrar de uma sensação de ansiedade. Esta exploração de monocultura é enorme e questões estruturais como a escassez de água na Califórnia desafiam a sua existência continuada - mesmo quando se imagina como poderá ser daqui a três anos, com solo mais saudável, culturas de cobertura prósperas e mais abelhas. 

Perguntei a Ellis se ele poderia imaginar a mudança para um sistema mais integrado, misturando amêndoas, abacates, laranjas e outras árvores, e talvez integrando o gado em pastoreio. Sem ter que pensar nisso por um segundo, ele balançou a cabeça, dizendo que seria muito difícil de administrar e não faria sentido do ponto de vista econômico. 

Depois perguntei à equipe KIND se eles estavam tentando redesenhar produtos com ingredientes menos problemáticos e aproveitar o poder de sua marca para moldar as preferências do consumidor. Mais cabeças balançando. A menos que haja mudanças sistémicas, parece que uma versão menos má de pomares monoculturais poderá ser o melhor que a Califórnia pode esperar. 

Mas numa escala planetária, isto poderia ser OK. Suponhamos que os elevados rendimentos do estado evitem a conversão de ecossistemas naturais noutros locais em pomares de amêndoas menos eficientes. Nesse caso, preservaríamos uma área globalmente maior de ecossistemas intactos – uma vitória global com as respetivas compensações locais. 

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• Fonte: https://www.greenbiz.com/article/can-regenerative-agriculture-alleviate-californias-almond-problem