Boeing se concentra na causa do atraso no lançamento do Starliner

HISTÓRIA ESCRITA PARA NOTÍCIAS DA CBS & USADO COM PERMISSÃO

Os engenheiros estão se concentrando na “causa raiz” de um decepcionante ataque de lançamento em agosto que encalhou a nave espacial Starliner da Boeing: corrosão desencadeada pela umidade nas principais válvulas do sistema de propulsão, disseram os gerentes da empresa na terça-feira.

Medidas corretivas estão sendo desenvolvidas enquanto a solução de problemas continua, mas outra tentativa de lançar o Starliner em um vôo de teste não pilotado para a Estação Espacial Internacional não é esperada até o próximo ano, provavelmente atrasando a primeira missão pilotada ainda mais tarde.

Enquanto isso, a NASA continuará contando com a SpaceX e suas cápsulas operacionais Crew Dragon para enviar astronautas de e para a estação, com o próximo voo programado para lançamento no Halloween. O próximo voo da Crew Dragon está planejado para meados de abril.

John Vollmer, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, disse que o principal objetivo da empresa com o Starliner é voar com segurança, “e enfatizo com segurança”, o mais rápido possível”.

“Tudo o que fizemos até agora e o caminho que estamos desenvolvendo daqui para frente nos permitirá atingir o objetivo de voltar a voar com segurança”, disse ele. “Analisamos as opções de como seguir em frente e… isso nos coloca em algum lugar no primeiro semestre de 2022.”

Quanto ao custo, Vollmer disse “não há cobranças adicionais que irão para o governo por isso. Isso é algo que a Boeing Company garantirá que teremos cobertura enquanto preparamos este veículo. Estamos 100% comprometidos em cumprir nosso contrato com o governo e pretendemos fazer isso.”

Em 2014, a SpaceX ganhou um contrato de US$ 2.6 bilhões com a NASA para desenvolver sua espaçonave Crew Dragon, enquanto a Boeing recebeu US$ 4.2 bilhões para desenvolver o Starliner. A espaçonave tinha como objetivo acabar com a dependência pós-ônibus da NASA da Soyuz da Rússia e devolver o lançamento espacial humano ao solo dos EUA.

A Boeing planejou originalmente dois voos de teste do Starliner, um sem piloto e outro com tripulação. Ambos deveriam se encontrar e atracar na Estação Espacial Internacional.

A espaçonave inicial não tripulada “Orbital Flight Test 1”, ou OFT-1, foi lançada em 20 de dezembro de 2019, mas o voo foi prejudicado por um grave erro de software e falhas de comunicação que bloquearam o encontro planejado da estação espacial. Outro erro poderia ter causado uma falha catastrófica se não tivesse sido detectado antes da reentrada.

Após uma extensa investigação, os problemas de software e comunicação foram corrigidos, uma série de outras atualizações e melhorias foram implementadas, e a Boeing agendou um segundo voo de teste não pilotado, às custas da empresa, para 3 de agosto.

Mas durante um teste de rotina de pré-lançamento do sistema de propulsão no módulo de serviço do Starliner, a telemetria indicou que 13 das 19 válvulas não responderam conforme o esperado.

O lançamento do OFT-2 foi adiado para solução de problemas e, embora os engenheiros tenham persuadido nove dos 13 a abrir usando tensões e aquecedores mais altos para liberar os componentes presos, quatro se recusaram a se mover. A Boeing então optou por transportar a cápsula de volta às suas instalações de processamento para análises adicionais.

As inspeções revelaram vestígios de corrosão nas válvulas, parecendo confirmar o que os engenheiros suspeitavam desde o início: a umidade, provavelmente o resultado da umidade do verão na Flórida, de alguma forma penetrou nas válvulas, onde reagiu com o propelente tetróxido de nitrogênio que havia vazado pelas vedações internas de Teflon. O resultado foi a formação de ácido nítrico e corrosão.

A infiltração de propelente através das vedações de Teflon não é incomum e é controlada limitando o tempo que o propulsor permanece a bordo. O Starliner estava dentro do limite normal de 60 dias.

Mas dada a alta umidade, chuva e trovoadas não são nenhuma surpresa na Flórida, “todo mundo faz esta pergunta: por que não sabíamos disso antes de irmos para o bloco?” Vollmer disse.

“Só para deixar claro, … havíamos alternado essas válvulas muitas e muitas vezes na fábrica enquanto as instalávamos, enquanto as verificávamos, enquanto passávamos pelos testes de qualificação ambiental. … Não tivemos nenhuma indicação de que haveria algum problema com essas válvulas.”

E não houve sinais de problemas durante o teste de aborto da plataforma de lançamento, os testes de “fogo quente” do propulsor e a missão OFT-1.

“Realmente não tínhamos nenhuma indicação ou motivo para acreditar que essas válvulas não funcionariam”, disse Vollmer.

Os propelentes tóxicos foram agora drenados dos tanques do módulo de serviço e duas válvulas foram removidas para envio ao Marshall Space Flight Center da NASA, no Alabama, para tomografia computadorizada, desmontagem e inspeções mais detalhadas.

Testes adicionais estão planejados em uma instalação no Novo México, onde os engenheiros tentarão duplicar o modo de falha usando as mesmas condições ambientais presentes durante a contagem regressiva real.

Enquanto isso, os engenheiros estão desenvolvendo planos para adicionar dessecantes às válvulas, possíveis elementos de aquecimento e uma purga de pré-lançamento com ar seco mais potente para evitar a condensação dentro do módulo de serviço.

Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/