O câncer materno ajuda a inspirar o lançamento de uma nova ferramenta para combater o câncer na Durham biotech Ten63

Nota do editor: Este recurso faz parte do nosso Destaque de inicialização série que se concentra em estrelas potenciais emergentes na economia de inovação da Carolina do Norte. Esses recursos também fazem parte regular do nosso Segunda-feira de inicialização pacote.

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DURHAM - Marcel Frenkel, Ph.D., cofundador e CEO da empresa farmacêutica com sede em Durham Ten63 Terapêutica, nunca pensei que concentraria a maior parte de seu tempo e energia na luta contra o câncer.

Como campeão de esgrima em seu país natal, o Brasil, que competiu em várias Copas do Mundo, e bioquímico de profissão, Frenkel sabe uma ou duas coisas sobre como lutar e superar adversários difíceis. Frenkel trabalhou inicialmente no desenvolvimento de uma vacina contra o VIH que pudesse ensinar o sistema imunitário a ser mais esperto que o vírus VIH e a manter a eficácia apesar da capacidade de mutação do vírus.

Foi só quando sua mãe começou a sentir dores constantes e inquietantes nas costas que sua trajetória futura começou a se desenrolar.

“Um dia minha mãe veio me visitar e mencionou que estava sentindo um pouco de dor nas costas. Na época, não pensamos muito nisso”, disse Frenkel.

Marcel Frenkel, Ph.D. - foto Ten63

Quando a dor nas costas não melhorou, Frenkel e sua família perceberam que o problema era maior do que se imaginava inicialmente. Os resultados do laboratório retornaram um diagnóstico de câncer de pâncreas. Com um prognóstico sombrio, a mãe de Frenkel começou a luta de sua vida.

“Minha mãe era uma mulher incrível – gentil e infinitamente corajosa. Ela realmente queria viver e estava disposta a lutar. Fomos a médico após médico e ouvíamos sempre a mesma coisa: 'Não há nada que possamos fazer.' No final, o que aconteceu foi que minha mãe, infelizmente, faleceu. Essa ideia de que não havia nada que pudéssemos fazer, eu simplesmente não conseguia aceitar. Tornou-se minha missão tentar fazer com que nenhum outro paciente ouvisse essas palavras.”

Foi por causa dessa experiência profundamente emocional e de uma feliz descoberta do trabalho conduzido por Bruce Donald, Ph.D., na Duke University, que a Ten63 Therapeutics começou a tomar forma. Donald é professor de ciência da computação James B. Duke e professor de química e bioquímica.

“(Ele) estava desenvolvendo a ideia de pegar esses algoritmos que foram extremamente bem-sucedidos na robótica e aplicá-los de uma maneira inovadora na descoberta de medicamentos e no design de proteínas”, disse Frenkel. “Olhei para a tecnologia e fiquei convencido do impacto que ela poderia ter; esta capacidade de pesquisar o espaço químico e conformacional de forma tão eficiente que você possa ficar um passo à frente da doença, bem como investigar as probabilidades conformacionais e químicas em torno do alvo, poderia potencialmente dar xeque-mate no câncer”.

Frenkel se uniu a Donald e outro cientista do laboratório Donald, Mark Hallen. Hallen tinha uma maneira única de traduzir ideias biofísicas e químicas complexas em algoritmos matemáticos extremamente eficientes.

“Hallen conseguiu encontrar a peça que faltava na tecnologia que nos permitiria projetar novas moléculas com velocidade e precisão sem precedentes”, disse Frenkel. Os três trabalharam juntos pelos próximos cinco anos. Em 2019, eles cofundaram a Ten63 Therapeutics.

Com a missão de mudar o paradigma dos resultados do câncer e um pipeline atual de seis alvos focados em oncologia, a Ten63 está usando a descoberta computacional de medicamentos com o objetivo de projetar o que diz serem terapêuticas avançadas em vários estágios de desenvolvimento pré-clínico que mostram potencial para melhorar durabilidade contra alvos anteriormente indestrutíveis.

Um mecanismo de descoberta de medicamentos independente de doenças

Usando sua plataforma proprietária BEYOND, um mecanismo de descoberta de medicamentos independente de doenças que, segundo a empresa, combina eficientemente física e IA em algoritmos de busca, o Ten63 visa buscar alvos validados que excedam o alcance da pesquisa terapêutica convencional.

De acordo com a empresa, os algoritmos de busca exclusivos do BEYOND podem pesquisar quase 19.5 milhões de compostos por segundo, ou aproximadamente o mesmo número de compostos explorados experimentalmente na história da humanidade. Como resultado, o BEYOND pode encontrar as melhores moléculas para um determinado projeto de descoberta de medicamentos entre mais de 100 trilhões de opções.

“A plataforma pesquisa completamente este vasto espaço químico, como se cada molécula fosse examinada uma de cada vez”, explicou Frenkel. “O próximo melhor método com este nível de precisão exigiria mais de 1,000 anos para pesquisar este mesmo espaço. Isso permite que o Ten63 encontre soluções que nenhum outro método consegue encontrar.”

“A forma como validamos nossa abordagem foi buscando uma proteína descoberta em 1979 chamada c-Myc”, disse ele. “Sempre foi conhecido como o Santo Graal do câncer, responsável por até 70% de todos os cânceres, e tem a capacidade de regular milhares de genes dentro do corpo. Alguns referem-se a ele como o principal regulador do câncer. Tem havido um enorme desejo de buscar o c-Myc entre a comunidade científica, mas a capacidade de fazê-lo tem sido extremamente desafiadora e ninguém foi capaz de decifrá-lo.”

Frenkel e sua equipe começaram a comparar uma variedade de moléculas desses esforços anteriores com os resultados de suas descobertas alimentadas pelo BEYOND. O que eles descobriram foi que o BEYOND poderia competir, em ordens de magnitude, com as principais moléculas descobertas nos últimos 40 anos de tentativas tanto da indústria quanto da academia. “Isso realmente nos mostrou que estávamos indo na direção certa. O que tínhamos era algo que poderia agregar grande valor e potencialmente nos ajudar a atingir essas metas pela primeira vez.”

O que é Ten63?

Ten63 tem o apoio de vários investidores institucionais fortes, incluindo SOSV, Morpheus Ventures e Draper Associates e Draper Dragon.

Frenkel diz que o nome da empresa Ten63 “refere-se a 10^63, o número total de possíveis moléculas semelhantes a medicamentos que seguem as regras de Lipinski”. Os fundadores decidiram que o nome forneceria informações sobre a diferenciação da empresa e a capacidade de explorar um vasto espaço químico.

Olhando para o futuro, Frenkel e companhia estão entusiasmados por se envolverem profundamente no ecossistema local de ciências biológicas da RTP, trabalhando com outras grandes empresas na área. Entretanto, a equipa continua a trabalhar arduamente e a concentrar-se na sua missão de melhorar a vida dos pacientes.

“Tem sido uma jornada emocionante e desafiadora”, disse Frenkel. “Sabemos que o objetivo é muito difícil, mas a missão de melhorar os resultados para milhares de pacientes como a minha mãe vale a pena.”

(C) Centro de Biotecnologia NC