Cinco anos depois, como está o compromisso da General Mills com a agricultura regenerativa? | GreenBiz

WATERFORD, Califórnia - Wes Sperry aponta para a cobertura de plantações que brotam entre amendoeiras e uma próspera cerca viva de polinizadores como evidência de que a transição de seu pomar para a agricultura regenerativa está em andamento. Sendo a quinta geração da sua família a gerir a Sperry Farms, que cultiva amêndoas no Vale Central da Califórnia, Sperry está determinado a sustentá-la apesar das secas, das fortes chuvas e das flutuações do mercado que tornam a agricultura difícil nos dias de hoje.

A Sperry Farms faz parte de um programa piloto administrado pela General Mills e pela American Farmland Trust para treinar e apoiar agricultores na adoção da agricultura regenerativa — um conjunto de práticas que melhoram a saúde do solo e reduzem a pegada de carbono da agricultura, absorvendo carbono profundamente no solo. Sperry está usando essas técnicas em um terreno de 125 acres; se tudo correr bem, ele continuará convertendo sua fazenda de 1,100 acres.

A General Mills pretende promover a agricultura regenerativa em 1 milhão de acres de terra até 2030, uma promessa que fez em 2019. Esse compromisso é uma forma de reduzir as emissões de gases de efeito estufa (GEE) em toda a sua cadeia de valor em 30% até 2030 e atingir zero emissões líquidas. de 2050.

“Estamos quase na metade do caminho, com 500,000 acres envolvidos em nossos programas”, disse Jay Watson, diretor de agricultura regenerativa da General Mills, em entrevista.

Uma 'mudança de sistema'

O sistema alimentar global produz um terço das emissões globais de GEE, sendo que cerca de metade delas provêm de operações agrícolas. A agricultura regenerativa emergiu como um conceito dominante nos últimos anos, embora as práticas tenham séculos de existência. É amplamente aceite como uma alavanca fundamental para reduzir a pegada de GEE da agricultura, ao mesmo tempo que ajuda os agricultores a melhorar a saúde do solo e a reforçar a sua resiliência económica. 

Juntamente com a General Mills, outras grandes empresas alimentares, incluindo a PepsiCo, Nestlé, Danone, Unilever, Cargill, ADM e Bunge, assumiram grandes compromissos para apoiar a agricultura regenerativa. E na COP28, a cimeira do clima no Dubai, as Paisagens Regenerativas foram uma das cinco Agendas de Acção, resultando em três compromissos multinacionais e da sociedade civil tornar a agricultura mais sustentável, bem como US$ 7 bilhões prometidos para ajudar os agricultores a reduzir as emissões e a adaptar-se às alterações climáticas. 

A agricultura regenerativa não é a única solução para reduzir as emissões agrícolas; acabar com o desmatamento e reduzir as emissões de metano entérico estão entre outros imperativos importantes. Mas é um caminho facilmente disponível e que tem o benefício secundário de ajudar os agricultores.  

“Trabalhamos ao nível do abastecimento”, disse Watson, formando parcerias com organizações que já têm relações com agricultores, como o American Farmland Trust, para fornecer assistência técnica, orientação individual e, por vezes, financiamento. 

As práticas regenerativas da General Mills “são muito baseadas no local”, disse Watson, com escolhas sobre quais culturas de cobertura ou quanto cultivar ou se devem usar herbicidas, todas dependentes dos tipos de solo locais, do clima e das culturas cultivadas. 

O objectivo final da empresa é uma “mudança de sistemas” na forma como a agricultura é praticada em todo o mundo.

Seguro no futuro 

A inflação, as condições meteorológicas extremas, o aumento dos preços dos fertilizantes e os desequilíbrios do mercado tornaram as explorações agrícolas familiares, como a Sperry Farms, mais vulneráveis ​​do que nunca. 

“As margens econômicas aqui são muito tênues”, disse Sperry. Através do cultivo de cobertura, da compostagem e da eliminação de fertilizantes químicos e pesticidas, ele espera “criar um sistema agrícola mais ambientalmente saudável”, que dure pelas gerações vindouras. 

Para a General Mills também se trata de seguro para o futuro de seus negócios. A gigante empresa de alimentos depende da melhoria do solo notoriamente esgotado nos EUA e da preservação da biodiversidade para continuar produzindo, disse Mary Jane Melendez, sua diretora de sustentabilidade e impacto global, disse aos participantes do GreenBiz 23. A camada superficial do solo está sofrendo erosão a uma taxa de 1.9 milímetros por ano nos estados agrícolas do Centro-Oeste, de acordo com um estudo por geocientistas da Universidade de Massachusetts, o dobro da taxa que o Departamento de Agricultura considera tolerável.

A General Mills não revelou o seu investimento total na agricultura regenerativa quando questionada. Mas investiu 2.3 ​​milhões de dólares numa parceria com a ALUS, uma organização canadiana sem fins lucrativos que ajuda os agricultores a melhorar a saúde do solo através de soluções baseadas na natureza, e 3 milhões de dólares no Consórcio do Mercado de Serviços Ecossistémicos. Os investimentos em diversas outras parcerias para trabalhar com agricultores nos EUA acrescentam milhões a esse total. 

Quão bem-sucedido foi? A General Mills afirma que 100% de seus 10 ingredientes prioritários são de origem sustentável, e suas marcas Annie's, Cascadian Farms, Cheerios e Nature Valley se orgulham de ingredientes cultivados de forma sustentável. 

Mas o programa de agricultura regenerativa ainda não se traduziu numa redução das emissões de GEE. Para 2022, as emissões de Escopo 1 e Escopo 2 da General Mills caíram 26% em relação ao ano anterior, mas as emissões de Escopo 3 aumentaram 2%. Quando reportar as emissões de 2023 em abril, a General Mills prevê fornecer emissões precisas e específicas da região que, esperamos, possam mostrar progresso.

“Os agricultores estão claramente a observar os benefícios para a saúde do solo, a biodiversidade e a capacidade de reduzir o uso de fertilizantes, pesticidas e herbicidas”, disse Steven Rosenzweig, cientista agrícola sénior da empresa. “Além disso, alguns agricultores estão obtendo maior lucratividade – embora nem todos.”

Sperry, por exemplo, disse ao GreenBiz que ainda não recuperou totalmente os custos de equipamento, sementes, compostagem e mão-de-obra nos três anos desde que se matriculou, embora esteja a ver árvores mais saudáveis, menos escoamento de água e custos de irrigação mais baixos. 

O agricultor de trigo do Kansas, Austin Schweizer, obteve resultados mais promissores desde o início da transição, há cinco anos. “Os meus rendimentos são tão bons como os das explorações agrícolas convencionais mais bem sucedidas”, disse Schweizer, “mas utilizo menos factores de produção” e, portanto, custos mais baixos. 

De acordo com o um estudo de 100 explorações agrícolas dos EUA pelo Boston Consulting Group, pelo Conselho Empresarial Mundial para o Desenvolvimento Sustentável e pela coligação OP2B do Conselho centrada na natureza, a transição das práticas convencionais para as práticas regenerativas normalmente custa ao agricultor três a cinco anos de lucros mais baixos, mas depois os seus lucros aumentam e pode estar entre 70% e 120% acima dos retornos da agricultura convencional, dependendo das práticas utilizadas, para um retorno médio do investimento a longo prazo de 15% a 20%.

“O argumento económico para a transição para a agricultura regenerativa é positivo a longo prazo”, disse Doug Petry, autor do relatório e gestor do OP2B. “Há uma enorme necessidade de apoiar os agricultores e evitar riscos na transição agrícola.”

Em todo o país, a adoção de práticas regenerativas pelos agricultores parece estar crescendo de forma incremental, mas difícil de medir. O Departamento de Agricultura e o American Farm Bureau estimativa que 140 milhões de acres, ou 15 por cento do total de terras agrícolas dos EUA, estão a receber assistência financeira e técnica do governo federal para empregar práticas de conservação, um substituto para práticas regenerativas. A Precedence Research estima que apenas 1.5% das terras agrícolas dos EUA são cultivadas especificamente com práticas regenerativas.  

Para ajudar a tornar a agricultura regenerativa mais lucrativa para os agricultores, a General Mills co-fundou o Ecosystem Services Market Consortium para desenvolver créditos comercializáveis ​​que recompensem os agricultores por impactos quantificáveis, como o sequestro de carbono no solo, redução de emissões e conservação de água. E está tentando fortalecer a demanda do mercado entre os varejistas, em parceria com o Walmart e o Sam’s Club. 

A adoção generalizada seria boa para mais do que apenas a General Mills.  

As Apelo à ação da COP28 afirma: “O apelo para transformar os nossos sistemas alimentares num sistema que seja resiliente, justo e sustentável está a ecoar mais alto do que nunca”, uma vez que o clima, a disponibilidade de água e a alimentação de uma população mundial crescente estão em jogo.

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• Fonte: https://www.greenbiz.com/article/5-years-how-does-general-mills-regenerative-agriculture-commitment-measure