Indie chcą zmodernizować swoją flotę myśliwców marynarki wojennej w związku z uruchomieniem lotniskowca „Made-In-India” - Vikrant. Indyjska marynarka wojenna (IN) poszukuje wyrafinowanych myśliwców morskich, a głównymi pretendentami są F/A-18 Super Hornet Block-III firmy Boeing oraz Rafale-M firmy Dassault Aviation. IN ogłosił przetarg w 2017 roku na 57 myśliwców. W tamtym czasie wartość przetargu szacowano na 6.6 miliona dolarów. Marynarka wojenna początkowo kupi 18 jednomiejscowych i osiem dwumiejscowych odrzutowców. Te samoloty będą działać na INS Vikrant i Vikramaditya. Pierwszy z nich ma pomieścić 30-35 samolotów, a skrzydło powietrzne ma składać się z myśliwców MIG-29K, śmigłowców wielozadaniowych Kamov-31, MH-60R, zaawansowanych lekkich śmigłowców (ALH) i lekkich samolotów bojowych (LCA). TEJAS.

Obecna siła MiG 29(K) odrzutowców używanych obecnie przez Marynarkę Wojenną wymaga poprawy, aby zapewnić liczbę wymaganą do zaokrętowania na dwóch operacyjnych lotniskowcach. Oznacza to, że IN musi szybko sfinalizować swój myśliwiec pokładowy, aby ukończyć skrzydło powietrzne dla Vikranta. Potrzebuje myśliwca, który jest zdolny nie tylko do krótkiego startu, ale zatrzymania zatrzymania (STOBAR), ale także do przenoszenia ładunków nuklearnych, pocisków powietrze-powietrze, pocisków powietrze-ziemia i precyzyjnie kierowanych bomb.

Krajowy projekt myśliwca piątej generacji Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) wciąż dzieli wiele lat od tego, by stał się namacalną opcją. Jedynymi myśliwcami marynarki wojennej, które spełniają obecnie wymagania Marynarki Wojennej, są Boeing FA-5 Super Hornet i Rafale-Marine firmy Dassault Aviation.

Oba samoloty zakończyły próby w Indian Naval Station Hansa w Goa na początku zeszłego roku, rozpoczynając bezpośrednią rywalizację o umowę.

Rafale-M to wielozadaniowy, dwusilnikowy myśliwiec, który wszedł do służby w 2004 roku we francuskiej marynarce wojennej. Indie obsługują już wariant samolotu przeznaczony dla sił powietrznych. Chociaż oba Rafale są identyczne, wersja morska ma dłuższy, bardziej wzmocniony przód i wzmocnione podwozie. Kolejnymi dodatkami są przednie koło zaprojektowane tak, aby wytrzymać uderzenia podczas startu i lądowania lotniskowca oraz mocniejszy hak zatrzymujący do chwytania drutów, które powodują zatrzymanie samolotu podczas lądowania.

F/A-18 Super Hornet to także wielozadaniowy, dwusilnikowy myśliwiec zaprojektowany specjalnie do operacji na lotniskowcach. Samolot został wprowadzony na rynek w 1999 roku i jest obecnie w służbie US Navy, Royal Australian Air Force i sił powietrznych Kuwejtu. Jest wyposażony w radar AESA, duży wyświetlacz w kokpicie i otwartą architekturę systemu, która ułatwia modernizację elektroniki.

Podczas gdy Rafale-M jest dostępny tylko w konfiguracji jednomiejscowej, F/A-18 jest dostępny w wersji jedno- i dwumiejscowej. Różnica między samolotami jedno- i dwumiejscowymi zwykle sprowadza się do ich roli jako platform walki elektronicznej i zbierania danych wywiadowczych, poza możliwością wykonywania lotów bojowych”. Uważa on, że jeśli IN przewiduje, że przyszłe operacje będą obejmowały „uderzenia dalekiego zasięgu koordynowane z innymi gałęziami (siłami powietrznymi) przeciwko„ równorzędnym przeciwnikom ”z zaawansowaną obroną powietrzną, to dwumiejscowy samolot ma sens”.

Oprócz tego dwumiejscowy samolot zapewni również korzyści, takie jak elastyczność, większe wykorzystanie floty i możliwość podejmowania misji z lotniskowca, które można lepiej wykonać z drugim członkiem załogi na pokładzie.

Oba odrzutowce mogą przenosić ogromne ładunki broni i znaczne ilości paliwa. Jednakże, podczas gdy nośność samolotu jest mile widziana, ogromne wymiary, które zajmują dużo miejsca na lotniskowcu, już nie. Większość samolotów bazujących na lotniskowcach wykorzystuje składane skrzydło, aby dostosować się do ograniczonej przestrzeni na pokładzie. F/A-18 Super Hornet ma rozpiętość skrzydeł 44 stóp i 8.5 cala, którą można złożyć, aby osiągnąć 30.5 stopy. Rafale-M nie ma jednak takiej samej zdolności. Jego rozpiętość skrzydeł również na pokładzie wynosi 35 stóp i 9 cali. Nie powinno to jednak stanowić większego problemu dla Vikrant, ponieważ podobno może obsługiwać skrzydło powietrzne składające się z 30 samolotów, w tym śmigłowców.

Biorąc pod uwagę, że Rafales są już eksploatowane przez Indyjskie Siły Powietrzne (IAF), niektórzy analitycy sił powietrznych uważają, że polowanie na pokładowy lotniskowiec Marynarki Wojennej będzie faworyzować Rafale-M. Inni przewidują, że F/A-18 Super Hornet ma przewagę, ponieważ najlepiej spełnia wymagania operacyjne IN i względy geopolityczne wśród QUAD i AUKUS.

Kilku analityków, z którymi rozmawiał korespondent, również uważa, że ​​F/A-18 ma wyraźną przewagę nad Rafale-M.

Były dyrektor operacji morskich, dyrektor wywiadu marynarki wojennej i autor książki Walczące marynarki wojenne – Indie i Pakistan, komandor Ranjit Rai (w stanie spoczynku), powiedział temu pisarzowi, że myśli, że F/A-18, myśliwiec pilotowany przez amerykańską piechotę morską, jest najbardziej sprawdzony samolot na świecie z lotniskowca. „Chociaż samoloty Rafale, którymi lata IAF, są bardzo dobre, według mojej wiedzy nadal występują pewne problemy” — powiedział, po czym zwrócił uwagę, że Rafale jest „przerobionym” samolotem.

Kolejnym aspektem, na którym się skupiono, jest waga francuskiego odrzutowca. Rafale-M jest cięższy od F/A-18. Waga jest znacząca, ponieważ na lotniskowcu ze skocznią pas startowy jest ograniczony. Ogranicza to całkowitą wagę (AUW) samolotu. Oznacza to, że cięższy samolot będzie miał mniejszą zdolność do przyjęcia ładunku amunicji. Odrzutowiec będzie wymagał również modyfikacji skrzydeł, tak aby samolot zmieścił się do windy hangarowej INS Vikrant.

Pomimo tych niedociągnięć Rafale-M pozostaje groźnym konkurentem ze względu na pewne zalety, które zapewnia. Odrzutowiec jest lepiej oceniany pod względem zdolności bojowych. Służył również na pokładzie francuskiego lotniskowca Charles De Gaulle i udowodnił swoje zdolności morskie. Jednak najbardziej kuszącym czynnikiem jest to, że Rafale są już w służbie w IAF. Oznacza to standaryzację technologii, obsługi serwisowej, napraw itp. Standaryzacja oznacza większą efektywność, jeśli chodzi o ekonomię eksploatacji myśliwców.

F/A-18 przedstawia kontrast z tym, jak wskazuje Miranda. Powiedział: „Jeśli indyjska marynarka wojenna postawi przyszłość swojej siły powietrznej na F/A-18, poprawi to interoperacyjność z marynarką wojenną Stanów Zjednoczonych w dłuższej perspektywie. Ale obciążenie logistyczne będzie znaczne. W tym momencie można zdobyć tylko kilka sztuk dla INS Vikrant, a powstała w ten sposób flota powietrzna jest mieszanką MiG-29K, a następnie hipotetycznych F/A-18, a być może nawet trzeciego modelu. Więc jeśli Marynarka Wojenna Indii nie chce odzwierciedlać grupy uderzeniowej lotniskowców Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, koszt takiego postępowania powinien zostać dogłębnie oceniony”.

Super Hornet jest podstawą skrzydła lotniskowców Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Boeing twierdzi, że samolot jest w stanie wykonywać różnorodne misje, w tym dzienne/nocne ataki amunicją precyzyjnie kierowaną, eskortę myśliwców, bliskie wsparcie powietrzne, tłumienie obrony przeciwlotniczej wroga, ataki morskie itp.

Ten autor skontaktował się z przedstawicielami Boeinga i Dassault Aviation w Indiach w sprawie oferty produktów ich firm i ich perspektyw w IN.

Alain Garcia, wiceprezes India Business Development, Boeing Defence, Space & Security oraz Global Services, opowiedział temu autorowi o przewadze F/A-18, jeśli chodzi o interoperacyjność. „Super Hornet Block III będzie wyposażony w zaawansowaną sieć, która umożliwi Super Hornet interoperacyjność z samolotami P-8I indyjskiej marynarki wojennej i innymi zasobami pochodzącymi z USA, a także otwartą architekturę, która umożliwia szybkie wprowadzanie nowych technologii, aby wyprzedzać pojawiające się groźby – powiedział urzędnik.

Boeing oferuje również zakłady produkcyjne samolotów w Indiach, co jest zgodne z inicjatywą Make-In-India. Na przykład rodzime firmy, takie jak Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) i Rossell Techsys, dostarczają odpowiednio części, takie jak drzwi komory działowej i wiązki przewodów do F/A-18. Dodatkowo pakiety robocze F/A-18 są również potencjalnie dostępne do przeniesienia.

Garcia podkreślił kolejną potencjalną korzyść związaną z silnikiem GE F-414, który napędza Super Horneta. Silnik przepracował łącznie ponad 5 milionów godzin. „Ta sama rodzina silników napędza indyjskie lekkie samoloty bojowe wprowadzone przez Indyjskie Siły Powietrzne. Jeśli GE Aviation zostanie wybrane przez Indie jako partner do wspólnego rozwoju silnika w programie Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), firma wykorzysta tam, gdzie to możliwe, działania związane z projektowaniem silników, aby wprowadzić ulepszenia techniczne do F414-GE-400 silnik we flocie F/A-18 Super Hornet”. Następnie powiedział, że wspólne cechy silników skutkowałyby zwiększoną skalowalnością, co z kolei doprowadziłoby do możliwych perspektyw konserwacji w Indiach.

IN odniósłby również korzyści z ulepszeń, taktyk i wiedzy związanych z ekosystemem lotnictwa morskiego, które oferuje Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych. Jeśli umowa dojdzie do skutku, Boeing głośno mówi o otwarciu możliwości współpracy i interoperacyjności między Marynarką Wojenną USA a IN. Jak zauważa Garcia, „przejęcie Super Hornetów umożliwiłoby indyjskiej marynarce wojennej stały dostęp do najpotężniejszych zasobów lotnictwa bojowego w Indo-Pacyfiku, a także stworzyłoby wyższy stopień interoperacyjności zarówno z siłami morskimi USA w Indo-Pacyfiku, jak i siły zbrojne Quada”.

Mimo to Rafale-M nie jest łatwym konkurentem do pokonania. Podkreślając dynamiczny charakter globalnych umów obronnych, Steve Trimble, redaktor ds. obrony magazynu Aviation Week, podzielił się swoją opinią: „Czasami niższa cena lub inne warunki mogą przebić ofertę z przewagą wydajności. Ale jedno wiemy, że Rafale nie ma mechanizmu składania skrzydeł, a Super Hornet go ma. Możesz więc przechowywać więcej Super Hornetów w danej przestrzeni niż w przypadku Rafales. To powiedziawszy, nie można liczyć Francuzów, ponieważ prezydent Macron był bardzo skoncentrowany na wygrywaniu tego rodzaju umów na całym świecie. Super Hornet jest drugorzędnym priorytetem sprzedaży dla rządu USA po F-35”.

Przedstawiciel Dassault Aviation w Indiach, Venkata Rao Posina, nie odpowiedział na liczne prośby o komentarz na temat oferty firmy Rafale-M.