De toekomst van de landbouw ontsluiten - Interview met Solynta's mede-oprichter en CEO Hein Kruyt | EU-startups

De toekomst van de landbouw ontsluiten – Interview met Solynta's mede-oprichter en CEO Hein Kruyt | EU-startups

Tijdstempel: 7 augustus 2023 8:35 uur
Bronknooppunt: 2808797

Welkom bij dit interview met Hein Kruyt, mede-oprichter en CEO van Solynta, een Nederlandse startup die een revolutie teweegbrengt in de landbouw door middel van hybride aardappelveredeling om de wereldwijde voedselcrisis aan te pakken.

In dit interview verkennen we de innovatieve landbouwtechnologie van Solynta, die de ontwikkeling van hybride echte aardappelzaden mogelijk maakt. Deze zaden bieden boeren een non-GMO, ongediertebestendige, betrouwbare en duurzame aardappeloptie, waarmee ze de landbouwsector versterken. Hein zal de uitdagingen delen waarmee Solynta te maken kreeg bij het vestigen en versterken van haar positie en hoe ze deze hebben overwonnen. We zullen ook inzicht krijgen in hun strategieën voor het veiligstellen van aanzienlijke financiering en hun opwindende visie voor de toekomst.

Ga met ons mee en ontdek hoe de wetenschap en technologie van Solynta het levensonderhoud van boeren verbeteren en bijdragen aan wereldwijde voedselzekerheid en duurzaamheid.

Kun je ons door je ondernemerstraject leiden en hoe het je ertoe heeft gebracht Solynta mede op te richten?

Deze ondernemersreis begon toen ik Chief Financial Officer was bij een wereldwijde veredelaar van tomatenzaden. Daar verkende ik verdere groeimogelijkheden voor ons bedrijf, waaronder een mogelijke stap in de aardappelwereld. Aardappelen waren niet mijn eerste keuze, omdat hun uitdagende teeltlogistiek, bederfelijkheid, omvang en gebrek aan innovatie tot lage marges leidden. Maar mijn teamleden voerden aan dat de aardappel in dezelfde familie zit als de tomaat en een vergelijkbare kweek zou kunnen voortbrengen. In tegenstelling tot tomaten gebruikten boeren de zaden (echte aardappelzaden genoemd) echter niet om hun akkers te planten omdat ze niet identiek waren. In plaats daarvan werden boeren veroordeeld om de knollen van vorig jaar te gebruiken. 

Diezelfde avond verdiepte ik me in onderzoek om de potentiële aardappelkans te begrijpen. Het werd me al snel duidelijk: als we hybride veredeling in aardappelen mogelijk zouden maken en de wereld konden voorzien van echte aardappelzaden, dan zou het groeipotentieel onbeperkt zijn. 

Het realiseren van een succesvolle hybride aardappelveredeling was de uitdaging. Velen beschouwden deze zoektocht zelfs als de "heilige graal" van de aardappelveredeling. Er kwam een ​​nieuwe R&D-directeur bij het bedrijf en hij deelde mijn enthousiasme voor het concept. Sterker nog, hij had geprobeerd zijn universiteit te overtuigen om het onderwerp te onderzoeken, maar dat was hem niet gelukt omdat elke aardappelonderzoeker wist dat het onmogelijk was.   

Deze combinatie van zaken en wetenschap voelde als serendipiteit. We zijn gestart met vijf onderzoeksprojecten, waarvan er vier niet succesvol waren. Toen het bedrijf werd overgenomen, waren de nieuwe eigenaren niet geïnteresseerd in financiering van ons werk. Dit was voor ons de aanleiding om een ​​onafhankelijk aardappelproject te lanceren (uiteraard met goedkeuring van de belanghebbenden). 

Met nog maar één potentieel onderzoeksproject over, gingen we door met een weliswaar risicovol plan om aardappelen om te zetten in een hybride gewas. Veel onderzoeksgroepen over de hele wereld hadden dit idee verkend en besloten dat het onmogelijk was, maar toen hadden we geen idee. 

Wat doet Solynta, en waarom denk je dat het relevant en actueel is in de huidige context? 

Solynta's werk is ongelooflijk relevant voor de wereld van vandaag. Ik zal beginnen met meer te vertellen over de aardappel als achtergrond. 

Aardappelen zijn waarschijnlijk 's werelds belangrijkste voedselgewas, met het grootste potentieel om de groeiende bevolking te voeden. Het groeit bijna overal, biedt superieure voeding voor granen zoals rijst en tarwe en vereist aanzienlijk minder water. Maar er zijn twee belangrijke nadelen aan het gewas, waar Solynta actief is.

  1. Zaden versus zaadknollen

Boeren telen traditioneel aardappelgewassen met de knollen van vorig jaar. Er is 2,500 kg knollen nodig om een ​​hectare te planten en ze zitten vaak vol met ziekten en andere verontreinigingen. Aardappelen zijn moeilijk te vervoeren en op te slaan, en het verschepen van vrachtwagens met pootknollen verspreidt aardappelziektes over de hele wereld. Ook duurt het jaren om voldoende plantmateriaal te produceren. 

Ter vergelijking: de echte aardappelzaden van Solynta hebben slechts 25 gram ongerepte, gezonde zaden nodig om een ​​hectare te planten. Ze zijn volledig ziektevrij en gemakkelijk te verzenden en op te slaan. We kunnen ook veel sneller zaden produceren dan knollen omdat een aardappelplant 5,000 zaden per plant produceert, dus de toeleveringsketen schaalt 500 keer sneller dan het traditionele op knollen gebaseerde systeem (dat slechts ongeveer 10 knollen per plant produceert). En natuurlijk verliest de boer geen 10% van zijn opbrengst omdat hij knollen moet bewaren voor de aanplant van volgend jaar.

2. Aardappelveredeling is een uitdaging. 

Hier is een voorbeeld: de Russet Burbank-variëteit is de meest voorkomende in de VS, ondanks dat het in 1875 is uitgevonden! Kun je je voorstellen dat we er ondanks 150 jaar wetenschappelijke vooruitgang niet in zijn geslaagd om het te verbeteren? Dit komt door de gecompliceerde genetische samenstelling van de aardappel. Terwijl resistentie tegen ziekten en plagen van nature aanwezig is in aardappelen, zijn traditionele veredelaars er nog niet in geslaagd om deze resistenties in te kruisen in bestaande rassen, zoals gebruikelijk is in groenten zoals tomaten. Daarom bleven aardappelen erg vatbaar voor ongedierte en vereisen ze intensief agrochemisch gebruik voor een succesvolle groei. 

De innovatie van Solynta ontsluit hybride veredeling in aardappelen. Solynta's (non-GMO) technologie stelt onze onderzoekers in staat om gunstige eigenschappen te combineren in bestaande hybride variëteiten. We bieden boeren hybride rassen die resistent zijn tegen ziekten en plagen, maar ook bestand zijn tegen klimaatfactoren zoals hitte, droogte en zoutgehalte, waardoor ze veel robuuster zijn tegen klimaatverandering. Daarnaast kunnen we ook veredelen voor specifieke consumentenvoorkeuren, zoals biologische rassen of kortere kooktijden of zakelijke behoeften, zoals een verbeterd zetmeel- en eiwitgehalte voor betere friet en friet. 

Om terug te gaan naar relevantie: in de komende zes jaar willen we de aardappelopbrengst met een derde verhogen, de behoefte aan pesticiden met tweederde verminderen en de uitstoot van broeikasgassen met een derde verminderen. Door onze zaden in bijna onbeperkte hoeveelheden te leveren, wordt waardevolle voedselproductie voor boeren over de hele wereld ontsloten. Onze innovatie in de aardappelveredeling zal bijdragen aan de SDG's van de VN: geen honger, geen armoede en klimaatactie. We zijn klaar om de wereld te veranderen met een klein aardappelzaadje.

Terugkijkend op het proces van het vestigen en versterken van de positie van Solynta, wat waren de belangrijkste uitdagingen waarmee u te maken kreeg en hoe hebt u die overwonnen?

 Ik zal dit opsplitsen in vier hoofdgebieden. 

(1) Afwegen van verschillende gezichtspunten. Doordat we naar aardappelen keken door de lens van een tomatenveredelaar in plaats van een aardappelveredelaar, zagen we onbenut potentieel. We richtten ons bijvoorbeeld op de aardappelbloemen, want daar ligt de oorsprong van de volgende generatie. Een aardappelveredelaar zou eerder geneigd zijn om naar de aardappelknol te kijken. Het was ook een uitdaging om de verschillende standpunten van de wetenschap en het bedrijfsleven af ​​te wegen om risico's te nemen, projecten te definiëren en onze richting te bepalen. 

(2)  Verschillende scenario's voor financiering overwegen. We wisten dat het lang zou duren om break-even te draaien toen we begonnen. Het bouwen van traditionele investeringscases op basis van ROI (return on investment) had geen zin voor ons werk. We konden de juiste investeerders bereiken door een "reëel optie"-model en toekomstscenario's te bouwen. Dit soort optiedenken hielp ook bij het definiëren van specifieke deliverables en mijlpalen, die fungeren als waardeverbuigingspunten. Deze bouwden het verhaal op voor de volgende financieringsronde en stelden ons in staat om ons te concentreren op het behalen van deze mijlpalen en het veiligstellen van aanvullende financiering.

(3) Onderschat de bureaucratie niet. 

Om wettelijke goedkeuring te krijgen, moeten veel startups meer aandacht besteden aan doorlooptijd en de risicomijdende aard van de toezichthouders.

We dachten dat we binnen drie jaar een octrooi van het EOB konden krijgen, maar in plaats daarvan duurde het twaalf jaar. Als u met aardappelzaden de grens over wilt, moet u deze aangeven bij de douane. Het probleem? Aardappelzaden zijn zo nieuw dat ze niet in de douaneboeken voorkomen. En als het niet op papier bestaat, is het niet toegestaan ​​en moeten grensbeambten het vernietigen. Ook in de EU is het hetzelfde verhaal. Aardappelzaden bestaan ​​niet in de wetgeving, dus je mag het niet verkopen. Dat is niet erg nuttig voor uw bedrijfsmodel. Ik raad oprichters aan om in een ongelooflijk vroeg stadium met toezichthouders in contact te komen, jezelf in hun positie te plaatsen om te proberen hun beraadslagingen te begrijpen, en vooral om advies te vragen. 

4) Snelheid. Dit klinkt misschien gek, afkomstig van een bedrijf dat 15 jaar aan ontwikkeling heeft gewerkt zonder enige verkoop. Maar je moet altijd snelheid in je achterhoofd hebben. Als je in de landbouw een groeiseizoen slechts een paar dagen mist, kost het je minstens zes maanden. Aan de andere kant kan een test op een zaailing in plaats van een knol je zes maanden opleveren.

Sinds de oprichting in 2007 heeft Solynta aanzienlijke financiering binnengehaald. Kunt u uw ervaring met de eerste ronde delen, inclusief de strategieën die u hebt gebruikt? Bovendien, welke strategieën bleken effectief bij het succesvol afsluiten van volgende financieringsrondes? 

De belangrijkste troef is vertrouwen, vooral met lange ontwikkeltijden. Vertrouwen is iets dat je in de loop van de tijd moet opbouwen. Het opbouwen van een goede verstandhouding met potentiële investeerders voordat een vraag wordt gesteld, is een waardevolle manier om hen kennis te laten maken met het bedrijf. Daarnaast is communicatie over risico's en alternatieve benaderingen van cruciaal belang. Zoals eerder gezegd, raad ik aan om je financieringsronde te plannen op basis van mijlpalen die je gaat behalen, en als je die niet haalt, zal je ze niet vragen om goed geld naar kwaad geld te gooien. Bovendien kunt u het risico voor investeerders verminderen door branche-erkenning te verkrijgen via termijnverkopen of andere investeringen. 

U moet ook zo precies mogelijk zijn over wie u als investeerders accepteert, wat niet altijd gemakkelijk is. Waardebepaling en voorwaarden zijn slechts een deel van de deal. Begrijp wat je nog meer nodig hebt van investeerders, maak dat duidelijk en bestudeer hun bedrijfsmodel. Sluit het aan bij uw zakelijke behoeften? Hoe past dit in volgende financieringsrondes? Vraag anderen om advies, vooral degenen in uw positie die hebben geleefd om het verhaal te vertellen. 

De missie van Solynta is om wetenschap en technologie te gebruiken om het levensonderhoud van boeren te verbeteren. Hoe bereikt uw bedrijf dit doel? 

Solynta gebruikt state-of-the-art wetenschap, technologie en de kunst van het fokken om beter uitgangsmateriaal voor boeren te maken. Onze HTPS (Hybrid True Potato Seeds) zal de boeren voorzien van het schoonste en gezondste uitgangsmateriaal dat ze kunnen krijgen in de hoeveelheid en het tijdsbestek dat ze nodig hebben. We zullen deze HTTPS blijven verbeteren met elke fokgeneratie. Dit zorgt ervoor dat boeren verbeterde rassen krijgen met een betere weerstand die is geoptimaliseerd voor hun grondsoort en klimaat, inclusief klimaatverandering. Ook leveren we rassen met gunstige eigenschappen voor de consument, zoals een kortere kooktijd of een betere bewaarbaarheid. Boeren zullen veel minder uitgeven aan landbouwchemicaliën, stabielere opbrengsten produceren en betere winsten behalen door hun aardappelen te verkopen. 

Dit is essentieel in ontwikkelingslanden. Aardappelen zijn niet alleen een zeer voedzame groente, maar ook een van de meest winstgevende gewassen voor een boer (een marktgewas). Aardappelen zijn ook een hoofdgewas en leveren een aanzienlijk deel van de energie die nodig is voor een gezond voedingspatroon. We ondersteunen voedsel- en voedingszekerheid en economische empowerment.

Zo stopte Mlango Farms in Kenia jaren geleden met de teelt van aardappelen vanwege een schimmelziekte die aardappelziekte wordt genoemd. We hebben ze voorzien van onze zaden, die twee natuurlijke resistentiegenen hebben tegen phytophthora. Vandaag bloeien de planten en is de oogst beter dan verwacht. Mlango Farms teelt en verkoopt voor het eerst sinds jaren weer aardappelen. Boeren in de buurt merkten dit natuurlijk op en wilden graag toegang tot onze zaden. 

Natuurlijk werken we niet alleen. We werken voor wetenschappelijk onderzoek samen met universiteiten en bedrijven over de hele wereld, waaronder bijvoorbeeld Incotec, Avebe en PepsiCo, om betere aardappelrassen te ontwikkelen. Deze zijn beter voor consumenten, boeren, belanghebbenden uit de industrie en, last but not least, de planeet.

Solynta-aardappelzaden
Solynta-aardappelzaden

Hoe zorgt Solynta ervoor dat de ontwikkelde hybride aardappelzaden ongediertebestendig zijn met behoud van hun non-ggo-status? 

Hybride kweken is elementair – wij doen iets wat bijen ook zouden kunnen. We nemen het stuifmeel van een mannelijke plant met bijvoorbeeld een bekende natuurlijke weerstand tegen een bepaalde ziekte en brengen het stuifmeel naar de stempel van de vrouwelijke plant om de plant te bevruchten. We willen echter bepaalde kruisingen maken tussen een specifiek mannetje en een specifiek vrouwtje, dus doen we het handmatig in plaats van een bij te gebruiken. 

De resulterende nakomelingen zijn de zaden, die we laten groeien tot nieuwe planten. Vervolgens onderzoeken we de plant nauwkeurig door te kijken naar het specifieke DNA van de plant, net zoals de politie zou kijken naar het DNA van een plaats delict. We kijken of deze nieuwe planten de ziekteresistentie van de vaderplant dragen. Op basis van die informatie beslissen fokkers over de beste volgende kruising. We proberen zoveel mogelijk positieve eigenschappen van de mannelijke en vrouwelijke planten te combineren en de negatieve eigenschappen te beperken. De nakomelingen zouden beter moeten zijn dan hun ouders. Als ik dit aan mijn dochters uitleg, zeggen ze dat dat concept ook werkt in ons gezin! 

Nu voedselverspilling en -vernietiging belangrijke milieukwesties zijn, hoe ziet u Solynta in de toekomst bijdragen aan de wereldwijde voedselvoorziening en voedselzekerheid?

Het robuust maken van nieuwe rassen is onze topprioriteit. Met robuust bedoel ik het produceren van variëteiten die speciaal zijn gekweekt met bepaalde groeiomstandigheden in gedachten. We streven ernaar om zoveel mogelijk ziekteresistenties te combineren. Met het oog op (veranderende) klimaatomstandigheden moeten onze rassen ook beter bestand zijn tegen extreme hitte, droogte of teelt op zoutrijkere gronden. Sommige ziektes, zoals Phytophthora, kunnen binnen enkele dagen een complete oogst vernietigen. Door dit te voorkomen kunnen we een enorm verschil maken.

Aardappelverwerking is een andere instrumentele afvalstroom. Door te focussen op de specifieke conversie-eigenschappen van de aardappel kunnen we verspilling aanzienlijk verminderen of conversieratio's voor verwerkers verbeteren. Zo kunnen we de vorm van de aardappel optimaliseren voor friet of frites of de droge stof verbeteren.

Wat zijn als CEO van Solynta uw belangrijkste doelen en visie voor het bedrijf in de komende jaren? 

Mijn belangrijkste doel is om het team naar het beste niveau te brengen en hyperschaal commercieel uit te rollen. 

Na 15 jaar gericht te zijn geweest op het ontwikkelen van de eerste rassen, is mijn visie voor de komende tien jaar hyperschaalvergroting van onze commerciële inspanningen. Hyperschaalvergroting betekent dat we onze variëteiten naar elke plek ter wereld brengen, boeren helpen meer te produceren met minder, en partners vinden met lokale kennis en laarzen op de grond om zo snel mogelijk op te schalen. 

Dit is een kwestie van ambitie en behoefte. We moeten het voedselsysteem zo snel mogelijk verbeteren om klimaatverandering tegen te gaan; alleen opschalen is niet snel genoeg voor onze planeet. Aardappelen worden 's werelds belangrijkste voedselgewas. Dit zal ook worden gestimuleerd door het uitbreiden en ontwikkelen van industriële partnerschappen met distributeurs van zaden en aardappelen en grote aardappelverwerkers in frites, chips, eiwitten, zetmeel en ingrediënten.

Over welke aspecten van de foodtech-ruimte ben je bijzonder enthousiast? Zijn er opkomende technologieën of ontwikkelingen waar je enthousiast over bent? 

Ik ben verre van een expert op dit gebied want het is ontzettend divers! Maar wat ik de laatste tijd zie, is een toegenomen interesse in de sector. Geleidelijk aan erkennen investeerders de megatrend en wijzen ze meer geld toe aan de landbouw. Ze wennen ook aan de onzekere tijdlijnen.  

We hebben dringend niet alleen meer en betere plantaardige eiwitten nodig om de wereld te voeden, maar ook plantaardige ingrediënten om de petrochemische afhankelijkheid te verminderen, en beide op uitzonderlijk grote schaal. Terwijl robotisering steeds meer toepasbaar wordt om boeren te helpen, zullen technologieën als genbewerking, AI en big data hier ook zeer nuttig blijken te zijn. AI zal bijvoorbeeld een nieuw begrip van multigene eigenschappen of eiwitten ondersteunen die te complex zijn voor menselijke onderzoekers. 

Voedsel is een immens wereldwijd systeem, dus er zijn weinig snelle oplossingen. We moeten stoppen met het blussen van branden en ons richten op het duurzaam voorkomen ervan.

Wat zijn de drie beste adviezen die je aan je jongere zelf zou geven als je begint aan het runnen van Solynta? 

Bouw een topteam met diverse expertises. Je moet een gedurfde en ambitieuze aanpak hebben die schaalbaar is met snelheid in het achterhoofd. Wees veeleisend maar vriendelijk en zorg ervoor dat uw team zich gewaardeerd voelt. 

Blijf voorbereid door verschillende scenario's te overwegen en te handelen wanneer er iets verandert. Werk altijd aan je elevator pitch en wees klaar om je idee overal te delen. 

Zorg goed voor je gezondheid, zowel fysiek als mentaal. Ondernemerschap is als een sport; je moet 'fit' zijn. Mentaal kan het soms ongelooflijk stressvol en veeleisend zijn. Elke oprichter heeft een plek nodig om tot rust te komen en een goede nachtrust te vangen. Voor mij is dat thuis.

Tijdstempel:

Meer van EU-startups