De Nets hadden het allemaal kunnen hebben met Dr. J

Kevin Loughery en Julius Erving delen een stad, Atlanta, een golfclub en een emotionele band met een basketbalallegorie, op disharmonische wijze verteld in drie verschillende delen: wat was, wat had kunnen zijn en wat nu is geworden.

Met andere woorden: de geschiedenis van de Nets, van Long Island tot New Jersey tot Brooklyn.

Het gesprek van Loughery met Erving concentreert zich onvermijdelijk en weemoedig op deel 2, het potentieel grote podium van het Nassau Coliseum dat werd ontmanteld net voordat het doek zou opgaan voor de N.B.A. debuut van Erving en de Nets.

‘Ik praat altijd met hem over wat we hadden kunnen doen’, zei Loughery, die de zich ontwikkelende legende van Dr. J. coachte aan twee A.B.A. titels en bleef de overblijfselen van de Nets begeleiden nadat de financieel in moeilijkheden verkerende franchise de rechten op Erving, 's werelds meest opwindende speler, aan de Philadelphia 76ers had verkocht aan de vooravond van het seizoen 1976-77.

Loughery voegde er in een telefonisch interview aan toe: “Wat je achtervolgt, is dat toen we hem in de A.B.A. hij was de beste die hij ooit was. De laatste A.B.A. serie tegen Denver, toen we die tweede titel wonnen, was dat de beste serie die ik ooit iemand heb zien spelen.

Dat is een hele mond vol, afkomstig van een 81-jarige basketbalspeler die ooit een verdedigingshelft in Baltimore deelde met Earl Monroe en die zeven profteams coachte, waaronder één in Chicago die een nieuwkomer onthulde genaamd Jordan.

Er is ook een evoluerende symmetrie in deze oude geschiedenis. Vijfenveertig jaar na de beruchte verkoop van de rechten op de Doctor zijn de Nets eindelijk geworden wat ze in 1976 wilden zijn: het meest sexy team van de sport, met de kans om het beste te zijn.

Helaas heeft Brooklyn's samenstelling van een met supersterren beladen line-up plaatsgevonden in een tijd van arena's zonder fans, die nu pas een menigte verwelkomen die nog steeds verzwakt is door de dreiging van Covid-19. Amerika uitverkopen met Kevin Durant, James Harden en Kyrie Irving blijft voorlopig de droom die het was voor Loughery en Erving.

Aan de vooravond van dat seizoen 1976-77 wachtte Erving op een contractupgrade en het competitiekantoor hield de adem in nadat de Nets waren gepland voor een landelijk op televisie uitgezonden opener tegen Golden State in Oakland. De arena was weken van tevoren uitverkocht, maar de verkoop van Ervings rechten op Philadelphia twee dagen voor de wedstrijd door eigenaar Roy Boe – en nadat de Knicks zich op absurde wijze hadden laten overbieden voor een speler van eigen bodem die anders zou zijn veranderd hun geschiedenis – overtuigde CBS ervan om in plaats daarvan een late-night-film te vertonen.

In de hoop een plons te maken, of in ieder geval zijn gezicht te redden, hadden de Nets een maand eerder Nate Archibald overgenomen, een explosieve, in New York gefokte bewaker die bekend stond als Tiny. Archibald had een hoger jaarsalaris dan Erving, wat Ervings vastberadenheid versterkte, ondanks dat hij Long Island, waar hij was opgegroeid, niet wilde verlaten.

“Het is moeilijk om tegen Abraham Lincoln en George Washington op de aanvalshelft te spelen”, vertelde Loughery op gedenkwaardige wijze aan verslaggevers toen het nieuws Californië bereikte dat Erving er niet meer was. Hij en zijn spelers waren ontdaan, ook al kwamen ze tot het besef dat Boe's onvermogen om miljoenen te betalen voor zowel deelname aan de competitie als aan de Knicks voor territoriale rechten zijn opties beperkt tot één.

Toch vraagt ​​Loughery zich al tientallen jaren af: wat als? “Ik weet niet of we een kampioensteam zouden zijn geweest, maar we zouden heel, heel competitief zijn geweest”, zei hij.

Rod Thorn, die dat seizoen terugkeerde naar de ploeg van Loughery als assistent na een jaar afwezigheid om de Spirits of St. Louis te coachen, bood een meer zekere revisionistische kijk.

‘De geschiedenis van het basketbal in New York zou veranderd zijn’, zei hij. “We speelden en wonnen oefenwedstrijden tegen de N.B.A. ploegen. Elk gebouw was uitverkocht voor Doc. We hadden ook een paar jaar de tijd gehad om meer stukken toe te voegen.’

In plaats daarvan speelde Archibald 34 wedstrijden voor de Nets en blies hij een achillespees uit. Het team verhuisde naar Piscataway, NJ, om in een universiteitsgymnastiek te spelen. Loughery en Thorn deelden lange ritten vanuit hun huizen op Long Island, wat de omweg naar een competitieve sloot belichaamde.

The Nets and the 76ers hadden nog meer eigenaardige hoofdstukken om mee te schrijven. Twee jaar later speelden ze wat het had kunnen zijn het raarste spel ooit, toen de N.B.A. Een Nets-protest over technische fouten handhaafde - de scheidsrechter Richie Powers riep er elk drie op Loughery en Bernard King, één meer dan de limiet voor uitwerpen.

De wedstrijd werd ruim vier maanden later opnieuw gespeeld vanaf een punt in het derde kwartaal, maar daarvoor voerden de teams een ruil met vier spelers. In de laatste boxscore van de opgeschorte wedstrijd – gewonnen door de 76ers – drie van de spelers verschenen aan beide kanten.

Thorn maakte later wat tot nader order de meest voordelige deal blijft in de N.B.A. geschiedenis. Als teampresident in 2001 nam hij Jason Kidd over, die de inspiratie was voor opeenvolgende runs naar de finale. Thorn verliet New Jersey in 2010 en trad toe tot de frontoffice van de 76ers, waar hij in wezen van plaats wisselde met Billy King.

Dat zette King aan het roer van de Nets toen ze hun run in New Jersey in april 2012 afsloten door uiteraard de 76ers te hosten.

Nu kijkt Thorn van een afstand toe hoe Sean Marks, de opvolger van King with the Nets, personeelsschaak speelt, voortbouwend op zijn grote drie door de voormalige All-Stars Blake Griffin en LaMarcus Aldridge binnen te halen met het gemak om vluchtelingen uit de G League te contracteren.

Sceptici maken zich zorgen over de gezondheid van Durant, de betrouwbaarheid van Irving en hun gevoeligheid voor kritiek. Loughery heeft bedenkingen bij de perimeterverdediging van Harden en Irving. Maar Thorn is gaan geloven dat het goed gaat met de Nets, zolang ze in de zachte handen van Harden blijven.

‘Ik heb mijn mening over hem veranderd’, zei hij. "Hij domineerde de bal enorm in Houston, maar hij was een fantastische spelmaker voor hen."

Zoals het lot het wil, strijden de Nets voor de suprematie van de Eastern Conference met de 76ers, samen met Milwaukee. Woensdag gaan ze naar Philadelphia om de confrontatie aan te gaan met een formidabele groep, gecoacht door een man met de bijnaam Doc (Rivers). Aan de positieve kant van de Nets is hun eigenaar, Joseph Tsai, ongelooflijk rijk. Lincoln en Washington hebben het niet gehaald.