De vreugde van vragen stellen over oneindigheid, kwallen en het einde van het heelal

Ik heb een bekentenis: toen ik 4 was, werd ik uit de balletles gezet omdat ik te veel vragen stelde. Ik vroeg vaak waarom, zoals elk kind. En ik denk dat de leraar het niet op prijs stelde. Gelukkig voor mij, de wiskundige Steven Strogatz en het team van Quanta Magazine stel ook graag vragen. Het is de drijvende kracht achter onze wetenschapspodcast De vreugde van waarom, dat vandaag aan zijn tweede seizoen begint.

Onze eerste seizoen behandelde onderwerpen zo divers als slaap, wiskundige knopen, veroudering en kwantumzwaartekracht. Ik kwam dit seizoen enthousiast binnen om nieuwe vragen te stellen en onderweg iets onverwachts te leren. Stel je mijn verbazing een paar weken geleden voor toen Steve en Quanta hoofdredacteur Thomas Lin begon te praten over verschillende maten van oneindigheid. Dat stopte me in mijn tracks. Wat een genot om mijn aannames over oneindigheid op zijn kop te zetten. En wat een genot voor mij om over die van David Hilbert na te denken bekende paradox over een hotel dat altijd volgeboekt is, maar toch altijd plek heeft voor meer gasten. Dit was allemaal ter voorbereiding op een aflevering over oneindigheid met de verzamelingentheoreticus Justin Moore.

"Vreugde" is heel erg het operatieve woord als het gaat om deze podcast. We lachten hardop toen de wiskundige Eugenia Cheng in haar aflevering op een raaklijn ging categorietheorie. Om te illustreren hoe het breed kan worden toegepast als een manier van denken die verder gaat dan wiskunde en natuurkunde, vermeldde ze hoe ze merkt dat ze categorietheorie gebruikt om de manier te beschrijven waarop ze met mensen omgaat. Ze zei dat ze zich de rollen die mensen in haar leven spelen, in context, beter herinnert dan dat ze zich herinnert hoe mensen eruit zien. Vervolgens vertelde ze hoe verschillende uitwisselingen die ze omschreef als 'onaangenaam' allemaal een bepaald soort onaangenaamheid bevatten. Terugkijkend op haar e-mails, realiseerde Cheng zich dat de uitwisselingen allemaal met dezelfde persoon waren. Ze had de persoon niet onthouden, maar ze had hun gedrag in een categorie geplaatst!

Hier is een tweede bekentenis: mijn wiskundeonderwijs ging niet goed, en laten we zeggen dat ik niet rondhing om Steve's klassieke boek te lezen Niet-lineaire dynamiek en chaos op een vrijdagavond. Maar ik ben een ander mens geworden door ons werk samen. Steve is vriendelijk en bescheiden, en hij is ook een geweldige opvoeder. Hij is het type persoon dat, in plaats van te proberen je te laten zien hoe slim hij is, gewoon graag leert om te leren. Dat blijkt uit de manier waarop hij met gasten praat. Hij wil dat iedereen in hetzelfde raketschip stapt, zijn veiligheidsgordel omdoet en samen veel vragen stelt.

Een ontdekkingsreis herinnerde me eraan hoe graag ik kwallen dromerig door het water zie pulseren. Maar wie wist dat de voortstuwing van kwallen ons kan leren over het ontwerpen van onderzeeërs? Of dat het lezen van vortexringen van kwallen ons kan helpen detecteren hartfalen? Het verkennen van de wereld van vloeistofdynamica met John Dabiri van het California Institute of Technology is een eye-opening tour van hoeveel we kunnen leren van de natuur.

En, spoiler alert, niet elke aflevering heeft een happy end. Onze coproducent Susan Valot bracht Steve en de theoretische kosmoloog Katie Mack bij elkaar om de verschillende scenario's uit te werken voor hoe het universum zou kunnen eindigen. De mogelijkheden klinken als Hollywood-thrillers. Er is 'hittedood', ook wel de Big Freeze genoemd, waarbij donkere materie, maximale entropie en de zon de oceanen van de aarde koken. Jakkes. Dan is er de Big Rip, waar het universum steeds sneller uit elkaar valt en uiteindelijk alles verscheurt. En dan is er 'vacuümverval'. Je moet naar de eerste aflevering van het seizoen luisteren om Mack die te horen beschrijven. Maak je geen zorgen, ze zegt dat ons universum ons zou kunnen verrassen door voor altijd uit te breiden en samen te trekken. En zelfs als het universum eindigt, zal dat pas over miljarden jaren zijn. We hebben dus tijd om meer afleveringen te produceren.

In de tussentijd nodigen we je uit om te luisteren naar Steve Strogatz in gesprek met enkele van de knapste koppen in de wetenschap en wiskunde van vandaag terwijl ze de grote vragen stellen en delen wat ze weten - en wat ze niet weten. Wij allemaal op De vreugde van waarom hoop dat je geniet van het nieuwe seizoen. De podcast is beschikbaar op Apple Podcasts, Spotify, stikster, Google Podcasts, of je favoriete podcasting-app, of je kunt stream het van Quanta. Vanaf 23 februari verschijnen er om de andere donderdag nieuwe afleveringen.