Gespannen confrontatie: Filipijnen confronteert China over zeeclaims

AAN BOORD VAN BRP MALABRIGO - Een schip van de Chinese kustwacht blokkeerde een Filippijns patrouillevaartuig dat in een betwiste ondiepte in de Zuid-Chinese Zee stoomde, wat een angstaanjagende bijna-aanvaring veroorzaakte in de laatste daad van Peking's agressie in de strategische waterweg.

De confrontatie op volle zee zondag tussen het grotere Chinese schip en de BRP Malapascua van de Filippijnse kustwacht nabij Second Thomas Shoal was een van de spannende momenten die het en een ander Filipijns schip tegenkwamen tijdens een soevereiniteitspatrouille van een week in een van 's werelds meest betwiste waterwegen.

De Filippijnse kustwacht had een kleine groep journalisten uitgenodigd, waaronder drie van The Associated Press, om voor het eerst deel te nemen aan de 1,670 kilometer lange patrouille als onderdeel van een nieuwe Filippijnse strategie die erop gericht was China's steeds agressievere acties in de Zuid-Chinese Zee, waar jaarlijks naar schatting 1,038 biljoen dollar aan wereldhandel doorheen gaat.

In de verzengende zomerhitte maar relatief kalme wateren reisden de Malapascua en een ander Filipijns kustwachtschip, de BRP Malabrigo, naar de frontlinies van de lang kolkende territoriale conflicten. Ze voeren langs een reeks wijdverspreide, door de Filipijnen bezette en geclaimde eilanden, eilandjes en riffen, op zoek naar tekenen van aantasting, illegale visserij en andere bedreigingen.

In door China bezette of gecontroleerde gebieden ontvingen de Filippijnse patrouillevaartuigen radiowaarschuwingen in het Chinees en haperend Engels, waarin ze werden bevolen onmiddellijk te vertrekken wat volgens de Chinese kustwacht en marineradio-bellers de "onbetwistbare gebieden" van Peking waren, en niet-gespecificeerde bedreigingen uitten voor verzet.

De vijandelijkheden bereikten zondagochtend een hoogtepunt in de door de Filipijnen bezette Second Thomas Shoal in de Spratly-archipel, de meest fel bevochten regio in het drukke zeekanaal.

Toen de twee patrouillevaartuigen de ondiepe turquoise wateren van de ondiepte naderden voor een onderwateronderzoek, waarschuwde de Chinese kustwacht hen herhaaldelijk via de radio om het gebied te verlaten, dat ongeveer 194 kilometer (121 mijl) ten westen van de Filippijnse eilandprovincie Palawan ligt.

Na verschillende radio-uitwisselingen waarschuwde een beller van de Chinese kustwacht, die geagiteerd klonk, voor niet-gespecificeerde vijandige acties.

"Aangezien u onze waarschuwing hebt genegeerd, zullen we verdere noodzakelijke maatregelen tegen u nemen in overeenstemming met de wetten en de eventuele gevolgen daarvan zullen door u worden gedragen", zei de Chinese spreker.

Een Chinees kustwachtschip naderde snel en schaduwde de kleinere Malapascua en de Malabrigo. Toen de Malapascua naar de monding van de ondiepte manoeuvreerde, verschoof het Chinese schip plotseling om het te blokkeren en kwam het zo dicht als 36 tot 46 meter (120 tot 150 voet) van de boeg, zei Malapascua's schipper, kapitein Rodel Hernandez.

Om een ​​aanvaring te voorkomen, keerde Hernandez abrupt de richting van zijn schip om en zette vervolgens de motor af om de boot volledig tot stilstand te brengen.

Filipijns personeel aan boord van de schepen - en journalisten, die het spannende moment op camera vastlegden - keken in angstige stilte toe. Maar de Malapascua stuurde net op tijd om een ​​mogelijke ramp te voorkomen.

Hernandez vertelde later aan journalisten dat de "plotselinge en werkelijk zeer gevaarlijke manoeuvre" door het Chinese kustwachtschip de internationale regels voor het vermijden van aanvaringen had genegeerd. Hij liet de Filippijnse schepen na de ontmoeting het gebied verlaten voor de veiligheid van de schepen en het personeel.

Eerder schaduwde een enorm Chinees marineschip de twee Filippijnse patrouilleschepen in het donker van de nacht terwijl ze doorkruisten in de buurt van Subi, een van de zeven kale riffen die China in het afgelopen decennium heeft getransformeerd tot een door raketten beschermde eilandbasis. Het Chinese marineschip zond de Filippijnse schepen via de radio "onmiddellijk te vertrekken en buiten te houden".

De kustwacht stuurde via de radio terug om de Filippijnse soevereine rechten op het gebied te doen gelden voordat ze wegstoomden.

China heeft lang geëist dat de Filippijnen hun kleine contingent zeestrijdkrachten terugtrekken en de actieve maar afbrokkelende BRP Sierra Madre wegslepen. Het marineschip werd in 1999 opzettelijk gestrand op de ondiepte en dient nu als een fragiel symbool van Manilla's territoriale claim op het atol.

Chinese schepen blokkeren vaak marineschepen die voedsel en andere voorraden leveren aan de Filippijnse matrozen op het schip, ook slechts een paar dagen eerder, zei Hernandez.

Terwijl de vijandelijkheden tussen Chinese kustwacht- en marineschepen en de Filippijnse patrouillevaartuigen zich ontvouwden, was de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang in Manilla, waar hij zaterdag gesprekken voerde met zijn Filippijnse tegenhanger en president Ferdinand Marcos Jr. China was bereid met de Filippijnen samen te werken om geschillen op te lossen en de banden te verdiepen, zei Qin.

De Chinese ambassade in Manilla reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van AP om commentaar op de ontmoetingen.

In een ander Filipijns geclaimd rif, Pinksteren genaamd, zagen de Filippijnse patrouillevaartuigen meer dan 100 vermoedelijke Chinese militieschepen naast elkaar opgesteld in verschillende clusters in het ondiepe water. China zegt dat de enorme trawlerachtige schepen vissersvaartuigen zijn, maar de kustwacht van Manilla vermoedt dat ze worden gebruikt voor bewaking of om het rif vast te houden voor toekomstige ontwikkeling.

Filipijns kustwachtpersoneel aan boord van twee motorboten naderde de Chinese schepen en beval hen via een luidspreker te vertrekken, maar niemand deed dat.

Filippijnse functionarissen eisten dat deelnemende journalisten niet onmiddellijk informatie over de reis vrijgaven om de veiligheid van de missie te waarborgen en om de kustwacht de tijd te geven om defensie-, justitie- en buitenlandse zakenfunctionarissen die verantwoordelijk zijn voor het afhandelen van de gevoelige territoriale conflicten op de hoogte te houden.

Geconfronteerd met een militair superieur China in de betwiste wateren, lanceerden de Filippijnen begin dit jaar de campagne om de agressie van de Aziatische grootmacht aan de kaak te stellen, in de hoop dat het publieke bewustzijn en de kritiek Peking zullen dwingen zich aan het internationale recht te houden.

De woordvoerder van de Filipijnse kustwacht, Commodore Jay Tarriela, zei dat de strategie werkte. Hij merkte op dat de Chinese ambassadeur in Manilla ertoe was aangezet een persconferentie te houden om de kant van Peking uit te leggen, te midden van verontwaardiging over een publiekelijk vrijgegeven video waarop te zien was hoe een Chinees kustwachtschip begin februari een laser van militaire kwaliteit richtte die twee bemanningsleden van de Malapascua tijdelijk verblindde. Tweede Thomas Shoal.

'Wij zijn David,' zei Tarriela, terwijl ze de Filippijnen vergeleek met de underdog-held van het Bijbelse verhaal. "Wij geloven dat we door de publicatie van al deze agressieve acties van China vrienden zouden vinden die Goliath zouden bekritiseren."

De territoriale conflicten waarbij China, de Filippijnen, Vietnam, Maleisië, Taiwan en Brunei betrokken zijn, worden lange tijd beschouwd als een Aziatisch brandpunt en een delicate breuklijn in de rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China in de regio.

Hoewel de VS geen aanspraak maken op de Zuid-Chinese Zee, heeft het zijn oorlogsschepen en straaljagers ingezet voor patrouilles en militaire oefeningen met regionale bondgenoten om de vrijheid van navigatie en overvliegen te handhaven, wat volgens het land in het nationale belang van Amerika is.

Beijing heeft kritiek geuit op een recente overeenkomst tussen de Filippijnen en de VS om Amerikaanse troepen toegang te verlenen tot aanvullende Filippijnse militaire kampen. China vreest dat de toegang Washington zal voorzien van militaire verzamelplaatsen en bewakingsposten in de noordelijke Filippijnen over de zee van Taiwan, dat Peking claimt als zijn grondgebied, en in provincies die uitkijken op de Zuid-Chinese Zee, die Peking vrijwel volledig claimt.

Washington heeft herhaaldelijk gewaarschuwd dat het zou helpen bij de verdediging van de Filippijnen – de oudste bondgenoot van het verdrag in Azië – als Filippijnse troepen, schepen of vliegtuigen worden aangevallen in de Zuid-Chinese Zee.

Met meerdere conflicten op de loer in wat een kalme uitgestrekte zee lijkt, waar dolfijnen en sterrenverlichte nachtelijke luchten zeevarenden naar hun camera's sturen, zei Malabrigo's schipper Julio Colarina III dat hij er altijd naar zou streven om aan de rechterkant van een geopolitiek mijnenveld te blijven.

"We zullen zoveel mogelijk conflicten in het gebied vermijden", zei hij. "Al deze concurrerende belangen hebben slechts één vonk nodig." ___

Journalisten van Associated Press Joeal Calupitan en Aaron Favila hebben bijgedragen aan dit rapport.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoAiStream. Web3 gegevensintelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• De toekomst slaan met Adryenn Ashley. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/news/your-military/2023/04/27/tense-face-off-philippines-confronts-china-over-sea-claims/