SEC over openbaarmaking van ESG-risico's - Van "als" naar "hoe"

Dit is de vijfde in onze serie Eerste 100 Dagen waarin we belangrijke trends in het witteboordenrecht en onderzoeken in de begindagen van de regering-Biden onderzoeken. Onze vorige inzending besproken onderzoeken onder het nieuwe Congres. Vervolgens gaan we dieper in op de aansprakelijkheid onder de False Claims Act.

Toen de regering-Biden vorm begon te krijgen, kregen veel waarnemers (waaronder hier bij Foley Hoag) voorspelde dat de SEC stappen zou zetten in de richting van het eisen van gestandaardiseerde openbaarmakingen door emittenten over hun ESG-risico's en -kansen. Met recente stappen en communicatie heeft de SEC alle twijfel weggenomen. Zoals waarnemend voorzitter Alison Herron Lee in recente opmerkingen opmerkte: “Het is tijd om over te stappen van de vraag ‘of’ naar de moeilijkere vraag ‘hoe’ we informatie verkrijgen over het klimaat” en andere ESG-kwesties. In een recente toespraak Tegen het Center for American Progress merkte voorzitter Herron Lee op: “geen enkel probleem is voor mij urgenter geweest dan ervoor te zorgen dat de SEC volledig betrokken is bij het aanpakken van de risico’s en kansen die klimaat en ESG met zich meebrengen voor beleggers, ons financiële systeem en onze economie."

Wat zijn ‘ESG’-kwesties, en waarom is de SEC (onder andere) er zo op gefocust? 

• De E, of milieu, heeft betrekking op de manier waarop een bedrijf omgaat met risico's en kansen die verband houden met klimaat, vervuiling en andere omgevingsfactoren, en de impact van het bedrijf op het milieu.
• De S, of sociaal, heeft betrekking op de waarden en zakelijke relaties van een bedrijf, inclusief onderwerpen op het gebied van menselijk kapitaal zoals de gezondheid en veiligheid van werknemers, evenals inspanningen op het gebied van diversiteit en inclusiviteit.
• De G, of governance, verwijst naar corporate governance-kwesties, waaronder de samenstelling en diversiteit van de raad van bestuur, politieke bijdragen en beleid ter voorkoming van omkoping en corruptie.

ESG-factoren maken vaak deel uit van een kernrisicobeheerstrategie voor portefeuilleconstructie. De huidige gebeurtenissen illustreren waarom dat zo is – COVID-19 heeft de veiligheid van werknemers centraal gesteld; de pandemie heeft ook geleid tot verstoringen van de distributieketen, vergelijkbaar met de ontwrichtende effecten van recente klimaatgebeurtenissen; en bewegingen voor sociale rechtvaardigheid zijn steeds krachtigere agenten voor verandering in alle aspecten van ons dagelijks leven. Met andere woorden: er wordt door beleggers weinig of geen verschil waargenomen tussen sociale waarde en marktwaarde. Uit communicatie van belangrijke marktspelers als Blackrock en State Street is duidelijk geworden dat er bij beleggers steeds meer vraag is naar duidelijke en vergelijkbare toelichtingen van uitgevende instellingen over ESG-kwesties.

Hoe gaat de SEC een ESG-openbaarmakingsregime implementeren? 

De SEC heeft onlangs drie initiatieven aangekondigd om dit doel te bereiken.

Ten eerste zal het personeel van de Corporate Finance Division van de SEC beoordelen wat bedrijven doen om tegemoet te komen aan de richtlijnen die de SEC heeft uitgegeven 2010 over klimaatonthullingen. Erkennend dat er de afgelopen tien jaar veel is veranderd in termen van klimaatwetenschap en de afhankelijkheid van en interesse van de markt in dergelijke gegevens, zal de SEC de huidige onthullingen beoordelen om te bepalen hoe de bestaande richtlijnen moeten worden bijgewerkt en aangevuld.

Ten tweede vraagt ​​de SEC om publiek commentaar op de openbaarmaking van klimaatinformatie, inclusief de vraag of de SEC een sectorspecifieke aanpak moet volgen als het gaat om het verplichten van bedrijven om klimaatrisico’s openbaar te maken. En hoewel het verzoek om openbaar commentaar gericht is op openbaarmakingen over het klimaat, zal de SEC ook het bredere ESG-kader in overweging nemen, inclusief het bevorderen van gestandaardiseerde openbaarmakingsregels over kwesties op het gebied van menselijk kapitaal, zoals de diversiteit van het personeelsbestand.

Ten slotte heeft de SEC een Task Force Klimaat en ESG opgericht binnen de Afdeling Handhaving. Het doel van de ESG Task Force is het ontwikkelen van initiatieven om op proactieve wijze ESG-gerelateerd wangedrag te identificeren. Volgens de SEC zal de Task Force dit doel op twee manieren nastreven. In de eerste plaats zal het proberen eventuele materiële lacunes of onjuistheden in de openbaarmaking van klimaatrisico's door uitgevende instellingen op grond van de bestaande regels te identificeren. Ten tweede zal de Task Force ook kwesties inzake openbaarmaking en naleving analyseren met betrekking tot de ESG-strategieën van beleggingsadviseurs en fondsen.

Het mandaat van de ESG Task Force roept echter enkele vragen op. Hoe zal de Task Force wangedrag met betrekking tot ESG-onthullingen agressief aanpakken, terwijl de leiding van de SEC heeft erkend dat de regels rond de manier waarop bedrijven ESG-risico's en -kansen openbaar maken, op zijn best niet bepaald duidelijk zijn en in het slechtste geval in bepaalde opzichten onbestaande zijn? Uitgevende instellingen en andere marktdeelnemers zullen deze en andere vragen zeker stellen wanneer ze reageren op vragen van de Task Force.

Waar er bij de SEC ooit een debat was over de vraag of het reguleren van de openbaarmaking van ESG-risico's noodzakelijk was, lijkt het erop dat het debat is beslecht. Volgens waarnemend voorzitter Herron Lee wordt aan de vraag van beleggers naar duidelijke, consistente en vergelijkbare openbaarmaking van ESG-risico’s “niet voldaan door het huidige vrijwillige raamwerk.”

Wat zijn de volgende stappen?

Dus hoe wordt de ‘hoe’-vraag beantwoord? Eén mogelijkheid, die de SEC heeft erkend, is het hebben van een speciale standaardbepaler voor ESG – vergelijkbaar met de Financial Accounting Standards Board (FASB) – onder toezicht van de SEC, om een ​​raamwerk voor ESG-rapportage te ontwikkelen. Er is internationale steun voor een dergelijke aanpak, waarbij de International Financial Reporting Standards Foundation voortgang boekt met de oprichting van een Sustainability Standards Board (SSB). De SSB kan een rapportagekader bieden waarop individuele rechtsgebieden, waaronder de VS, kunnen voortbouwen.

********

Kom op 12 april naar een webinar over ESG.

ESG: wat u moet weten over het snel evoluerende openbaarmakingslandschap

Webinar

12 april 2021; 2 uur–30 uur

Registreren hier.

Zoals verwacht versnelt het tempo van de veranderingen op het gebied van het klimaat en het bredere ESG-landschap snel. In dit actuele webinar bespreken we:

• De meerdere marktontwikkelingen die leiden tot een gerationaliseerd bedrijfsrapportagesysteem
• De rol van het bestuur en governance rond de ESG-agenda
• Praktische stappen om door het veranderende ESG-landschap te navigeren

Sprekers: