SEC verkrijgt TRO tegen Telegram Group Inc.

Op 11 oktober 2019 diende de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) een noodmaatregel in bij de United States District Court voor het Southern District van New York, en verkreeg een tijdelijk huisverbod tegen Telegram Group Inc. en haar volledige dochteronderneming, TON Issuer Inc. Volgens de klacht van de SEC,[1] de twee offshore-entiteiten deden een niet-geregistreerd aanbod van effecten in de vorm van digitale tokens in de VS en daarbuiten, dat meer dan $ 1.7 miljard heeft opgehaald om de activiteiten van de bedrijven te financieren, inclusief de ontwikkeling van hun eigen blockchain - het "Telegram Open Network" of "TON Blockchain" - en de populaire mobiele berichtentoepassing Telegram Messenger. Naast de reeds verkregen tijdelijke verlichting, streeft de SEC onder meer naar een bevel waarbij gedaagden voorlopig en permanent worden opgedragen deel te nemen aan het vermeende gedrag, gedaagden op te dragen hun onrechtmatig verkregen winsten met rente te negeren en civielrechtelijke sancties op te leggen.

Vanaf januari 2018 gebruikte Telegram de Simple Agreement for Future Tokens (SAFT) -structuur om ongeveer 2.9 miljard van hun digitale tokens - genaamd "Grams" - te verkopen tegen gereduceerde prijzen aan 171 initiële kopers wereldwijd, waaronder meer dan 1 miljard gram tot 39 US kopers. De SEC stelt dat Grams effecten zijn en dat Telegram de effecten niet heeft geregistreerd, wat in strijd is met de Securities Act van 1933.[2] Bovendien beloofde Telegram ten tijde van de verkoop om de Grams uiterlijk 31 oktober 2019 aan de eerste kopers te leveren, waarna zowel de kopers als Telegram miljarden Grams op de Amerikaanse en buitenlandse markten hadden kunnen verkopen. Mocht dat gebeuren, beweerde de SEC: "het zal vrijwel onmogelijk zijn om het Aanbod te ontbinden, aangezien de identiteit van veel kopers in het geheim zal zijn gehuld, en gezien de verscheidenheid aan niet-gereglementeerde markten waar Grams kan worden verkocht." Als gevolg hiervan zette de SEC de actie voort om "te voorkomen dat Telegram de Amerikaanse markten overspoelde met digitale tokens" die volgens de SEC onrechtmatig werden verkocht.

Op 16 oktober 2019 hebben beklaagden hun reactie ingediend[3] naar de noodaanvraag van de SEC voor een voorlopig bevel. Telegram stelt dat er geen voorlopige voorziening nodig is. Telegram beweert dat het de afgelopen achttien maanden "vrijwillig betrokken is geweest bij en feedback heeft gevraagd aan de SEC met betrekking tot de ontwikkeling en geplande lancering van zijn gedecentraliseerde blockchain-platform ... en Grams", inclusief de productie van duizenden pagina's met documenten, indiening van meerdere gedetailleerde memoranda, deelname aan persoonlijke presentaties, regelmatige e-mail- en telefonische discussies en aanpassingen aan de TON Blockchain om de zorgen van de SEC weg te nemen. Telegram betoogt dat de SEC nooit om uitstel van de lancering heeft verzocht en Telegram nooit heeft laten weten dat zij van plan was een verbod in te stellen. Telegram stelt dus dat elke noodsituatie een van de eigen problemen is van de SEC. Hoe dan ook, stelt Telegram, het heeft "ermee ingestemd te bepalen dat het geen aanbod, verkoop of leveringen van zijn verwachte cryptocurrency zal doen ... om de status-quo te handhaven totdat [het] Hof de juridische kwesties in het hart van de materie." Daartoe betoogt Telegram dat de theorie van de SEC dat Grams een waardepapier is, "fundamenteel gebrekkig" is omdat Telegram een ​​onderhandse plaatsing heeft gedaan op grond van geldige uitzonderingen op registratie onder de Securities Act van 1933, en de Grams zelf een valuta of grondstof zijn - geen beveiliging. Volgens Telegram heeft de SEC een dergelijke bepaling geweigerd en in plaats daarvan gekozen om erop te staan ​​dat Telegram instemt met het instellen van een voorlopig bevel en doorgaat met een spoedige ontdekking.

Buiten de juridische actie heeft Telegram gereageerd door zijn investeerders te vertellen dat Telegram de lancering van de TON-blockchain zal uitstellen en de deadline naar 30 april 2020 zal verplaatsen. Aangezien de oorspronkelijke investeringsovereenkomst Telegram Grams bezorgde vóór 31 oktober 2019, blijkbaar investeerders zal de mogelijkheid hebben om akkoord te gaan met de gewijzigde voorwaarden of van Telegram een ​​terugbetaling te ontvangen voor een deel van hun investering.

De zaak tegen Telegram is het nieuwste voorbeeld van de agressieve handhavingsacties van de SEC tegen digitale tokenaanbiedingen sinds het uitbrengen van het DAO-rapport. In juni 2019 diende de SEC een soortgelijke klacht in[4] tegen Kik Interactive Inc. voor het verkopen van $ 100 miljoen aan 'Kin'-tokens aan het publiek. Na het indienen van een bijtend antwoord van 117 pagina's[5] in augustus 2019 kondigde Kik op 24 september 2019 aan dat het zijn belangrijkste berichten-app zou sluiten en het personeelsbestand zou terugbrengen tot 19. Deze acties zouden Kik helpen de bedrijfskosten te verlagen en hen in staat te stellen voldoende kapitaal te hebben om zowel hun Kin-ecosysteem te ontwikkelen als om hun zaak tegen de SEC. Bovendien heeft de SEC op 30 september 2019 een andere zaak voor het aanbieden van tokens met Block afgehandeld, waarbij het bedrijf 24 miljoen dollar aan boetes moest betalen, maar vermeed dat het zijn ERC-20-token moest registreren om als beveiliging te worden geregistreerd.[6]

_________________

[1] Een kopie van de klacht van de SEC tegen Telegram is hier te vinden: https://www.sec.gov/litigation/complaints/2019/comp-pr2019-212.pdf

[2] Op 25 juli 2017 heeft de SEC het 'DAO-rapport' uitgegeven waarin 'degenen die zouden gebruiken, wordt geadviseerd. . . gedistribueerde grootboek- of blockchain-geschikte middelen voor kapitaalverhoging, om passende maatregelen te nemen om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse federale effectenwetten worden nageleefd ”, aangezien digitale activa zoals deze effecten zijn.

[3] Een kopie van de reactie van de beklaagden is hier te vinden: https://www.scribd.com/document/430781940/Telegram-Response-to-SEC

[4] Een kopie van de klacht van de SEC tegen Kik is hier te vinden: https://www.sec.gov/litigation/complaints/2019/comp-pr2019-87.pdf

[5] Een kopie van Kik's antwoord op de klacht van de SEC is hier te vinden: https://www.scribd.com/document/420996750/2019-08-06-Answer-dckt-22-0

[6] Het SEC-persbericht is hier te vinden: https://www.sec.gov/news/press-release/2019-202