Rijkste man in Vietnam versterkt gewaagde weddenschap van $ 8 miljard op EV's

(Bloomberg) — Het is een bekend verhaal: een zakenmagnaat die een groot deel van zijn fortuin inzet in een enorme weddenschap op elektrische voertuigen, om vervolgens in moeilijke tijden terecht te komen.

Meest gelezen van Bloomberg

Pham Nhat Vuong is een van de laatsten die het opneemt tegen Elon Musk, het lid van de PayPal-maffia die door wat hij befaamd omschreef als de 'productiehel' van Tesla Inc. Andere voorbeelden zijn James Dyson, de miljardair op het gebied van huishoudelijke apparaten; Jia Yueting, oprichter van de Netflix van China; en Hui Ka Yan, de omstreden vastgoedmagnaat achter China Evergrande Group.

De kans dat een van deze spelers het inferno uitrijdt zoals Tesla deed, lijkt steeds groter te worden. Dyson trok in 2019 de stekker uit zijn EV-onderneming. Jia's Faraday Future Intelligent Electric Inc. kijkt naar een mogelijke Nasdaq-delisting. En Hui's China Evergrande New Energy Vehicle Group Ltd. worstelt om te overleven.

De moeilijkheden van Vuong blijken kostbaar te zijn. VinFast, zijn autofabrikant die een jaar geleden een beursintroductie heeft aangevraagd, heeft plannen voor een notering in de VS uitgesteld. Vingroup JSC - het conglomeraat van Vuong dat huizen, hotels, ziekenhuizen en winkelcentra omvat - en zijn gelieerde ondernemingen en geldschieters hebben de afgelopen zes jaar maar liefst $ 8.2 miljard ingezet om de bedrijfskosten en kapitaaluitgaven van het autobedrijf te financieren.

Het rendement op al die investeringen was mager: VinFast verkocht slechts 93,000 voertuigen en 162,000 e-scooters.

Vuong is slechts verdubbeld en heeft nog eens $ 2.5 miljard in de wacht gesleept voor VinFast, waarvan $ 1 miljard van hem persoonlijk zal komen. Het bedrijf is van plan om deze maand te beginnen met het leveren van versies met een groter bereik van zijn VF 8 SUV's aan Amerikaanse klanten.

Wat nog steeds onduidelijk is, is hoe snel die SUV's zullen aanslaan in een steeds moorddadiger wordende EV-markt, met Tesla die de prijzen verlaagt en druk uitoefent op gevestigde exploitanten die al meer dan een eeuw bestaan. VinFast zal veel moeten uitgeven om Amerikanen vertrouwd te maken met zijn merk en netwerken op te zetten voor distributie en verkoop van voertuigen, om nog maar te zwijgen van het overwinnen van de groeipijnen die Musk doormaakte toen hij probeerde auto's massaal te produceren.

Het verhaal gaat verder

"Kan VinFast een marathon lopen en de korte termijn opofferen voor de lange termijn?" vraagt ​​Alexander Vuving, een professor die gespecialiseerd is in machtspolitiek en Vietnam aan het in Honolulu gevestigde Asia-Pacific Center for Security Studies. Hij zei dat het waarschijnlijk is dat het bedrijf diepe zakken nodig zal hebben om jarenlang verliezen te lijden.

Vertegenwoordigers van Vingroup weigerden commentaar te geven op de plannen van Vuong, afgezien van de verklaring van het bedrijf vorige maand, waarin stond dat hij zijn financieringstoezeggingen aan VinFast zou verdubbelen.

Noedel begin

Vuong, 54, is de rijkste man van Vietnam, met een nettowaarde van $3.9 miljard, volgens de Bloomberg Billionaires Index. Hij begon zijn eigen bedrijf tijdens zijn studie in Moskou en heeft gezegd dat hij Rusland verliet met $ 40,000 aan schulden. Hij startte begin jaren '90 een bedrijf in gedroogde voedingsmiddelen in Oekraïne dat instantnoedels en aardappelpuree verkocht en verkocht het in 2010 voor een niet nader genoemd bedrag aan Nestle SA.

Kort nadat hij met VinFast was begonnen, sprak Vuong openlijk over zijn ambitie om auto's te verkopen in de VS en zijn bereidheid om maar liefst $ 2 miljard van zijn fortuin uit te geven om dat doel te bereiken.

VinFast haalde vorig jaar veel krantenkoppen, te beginnen met de aankondiging in januari dat het zou stoppen met het maken van auto's op gas. In maart prees de Amerikaanse president Joe Biden zijn plannen om een ​​EV-fabriek van $ 4 miljard te bouwen in North Carolina. De volgende maand diende het vertrouwelijk een IPO in.

Maar rond deze tijd waren er problemen aan de top van het bedrijf. Michael Lohscheller, een doorgewinterde auto-executive die was ingehuurd bij de toonaangevende Duitse autofabrikant Opel, was slechts een paar maanden de wereldwijde chief executive officer van VinFast. Het bedrijf zei in december 2021 dat Lohscheller om persoonlijke redenen vertrok. Truckmaker Nikola Corp. nam hem maanden later in dienst.

Weken na de vertrouwelijke indiening zei Vuong tijdens een aandeelhoudersvergadering van Vingroup dat VinFast de beursgang zou kunnen uitstellen tot 2023, daarbij verwijzend naar problemen met de toeleveringsketen en onzekerheden op de markt. Het moederbedrijf ontving niettemin verslaggevers van Bloomberg en andere verkooppunten voor rondleidingen door de autofabriek in Haiphong, ten noorden van Hanoi, en trakteerde media, influencers, klanten en zakenpartners op een lunch met champagne en kreeft.

Gemengde beoordelingen

De recensies waren gemengd. Een schrijver voor de blog Jalopnik noemde de SUV van VinFast "gewoon niet klaar voor Amerika". Auto en bestuurder verwezen naar enkele "eigenaardigheden" - het gaspedaal was springerig in het ene voertuig en traag in het andere - terwijl ze erkenden dat dit misschien gewoon "prototype-pijnen" waren. De Autopian kopte zijn bericht: Ik reed in een VinFast VF8 en het was niet zo erg als ik had verwacht.

VinFast ploegde vooruit en organiseerde in november een ceremonie in een haven in Haiphong voor de eerste 999 EV's die het naar Californië verscheepte.

Sommigen kwamen zonder batterij aan in de haven van Benicia in de Baai van San Francisco, volgens mensen die bekend waren met de zaak en vroegen om niet geïdentificeerd te worden. Het bedrijf zei dat er geen problemen waren met de voertuigen en dat het normaal is dat batterijen leeg raken tijdens het transport om verschillende redenen, zoals deuren die niet volledig gesloten zijn.

De plannen van VinFast voor eerste leveringen aan klanten verschoof van eind december naar januari en vervolgens naar februari. Eind die maand kondigde het bedrijf aan dat het de maandelijkse betalingen van initiële leaseklanten zou halveren tot $ 399 per maand. Het heeft uiteindelijk op 45 maart zijn eerste 1 SUV's aan klanten in Californië overhandigd en heeft nu 310 voertuigen op de Amerikaanse wegen, en binnenkort zullen er nog eens 100 worden afgeleverd.

Tijd en geld

Terwijl Biden VinFast een kleine boost gaf met zijn uitroep van de Amerikaanse fabrieksplannen van het bedrijf, was zijn historische klimaatrekening een beetje een tegenvaller. De Inflation Reduction Act komt ten goede aan fabrikanten die al EV- en batterijfabrieken in gebruik hebben; VinFast heeft gewaarschuwd dat de fabriek in North Carolina pas in 2025 met de productie zal beginnen.

"De Inflation Reduction Act legt echt veel druk op hen, omdat het hun kosten- en prijsvoordeel ondermijnt dat ze waarschijnlijk wilden hebben totdat ze hier productie kunnen hebben, wat ongelooflijk duur is", zegt Mike Ramsey, een auto-analist voor Gartner. , het uitvoerend adviesbureau. "Ze kregen wel een knieschijf van de IRA, maar ze kregen ook een knieschijf door de realiteit dat ze probeerden uit te breiden in een verre markt."

Het opzetten van netwerken voor distributie, vervangingsonderdelen en service zal geen gemakkelijke taak zijn, en zonder hen zullen consumenten er niet op kunnen vertrouwen dat hun voertuigen kunnen worden gerepareerd, zei Steve Man, een in Hong Kong gevestigde auto-analist voor Bloomberg Intelligence.

"Ik geloof dat hun verheven doelen haalbaar zijn", zei Man. "Maar het kost tijd en veel kapitaal."

–Met assistentie van Nguyen Kieu Giang.

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP