Microsoft gaat een leverancier van kunstmatige intelligentie overnemen voor 16 miljard dollar

Microsoft zei maandag dat dit wel het geval zou zijn Koop Nuance Communications, een leverancier van software voor kunstmatige intelligentie en spraakherkenning, voor ongeveer $16 miljard, terwijl het bedrijf aandringt op uitbreiding van zijn gezondheidszorgtechnologiediensten.

Met de overname van Nuance, dat onder meer de transcriptietool Dragon levert, hoopt Microsoft zijn aanbod voor het snelgroeiende vakgebied van de medische computer te versterken. Nuance heeft een vaste klantenkring en een breed scala aan spraak- en tekstgegevens met betrekking tot de gezondheidszorg, wat vaak een essentieel onderdeel is bij het bouwen van nieuwe systemen.

Microsoft en Nuance werken sinds 2019 samen, maar de overname geeft aan dat Microsoft grotere ambities heeft met de technologie van Nuance. Microsoft heeft grote investeringen gedaan in branchespecifieke cloudtechnologie, waaronder de gezondheidszorg, de financiële sector en de detailhandel.

Microsoft zei dat de overname de omvang van de gezondheidszorgmarkt waarop het concurreerde, zou verdubbelen tot bijna $ 500 miljard.

De deal is de grootste overname van Microsoft sinds de overname 2015 overname van LinkedIn voor $ 26.2 miljard.

“Nuance levert de AI-laag op het zorgpunt en is een pionier in de toepassing van zakelijke AI in de echte wereld”, zegt Satya Nadella, CEO van Microsoft, in een verklaring.

Wanneer Microsoft een bedrijf koopt, denken de leidinggevenden doorgaans dat ze meer met de technologie kunnen doen dan het bedrijf dat het koopt, een model dat past bij de Nuance-deal, zegt Brad Reback, analist bij investeringsbank Stifel. Dat Nuance zichzelf heeft bewezen in de gezondheidszorg, met zijn technische en complexe vocabulaire, betekent dat Microsoft andere soorten bedrijven zou kunnen introduceren.

“Het kunnen oplossen van dat probleem maakt het veel gemakkelijker om met de terminologie van andere sectoren om te gaan”, aldus de heer Reback.

De tools van Nuance worden ook vooral in de Verenigde Staten gebruikt, dus door verkopen aan een mondiale grootmacht als Microsoft zal het bedrijf veel sneller internationaal kunnen verkopen. “We zagen de kans om de manier waarop we een sector veranderen op grote schaal te vergroten”, zei Mark Benjamin, CEO van Nuance, in een interview.

De winstgevende activiteiten van Microsoft betekenen dat het geld te besteden heeft. Het sloot 2020 af met 132 miljard dollar in contanten en was op zoek naar grote deals om dat geld te gebruiken. In september kondigde het bedrijf een deal aan $ 7.5 miljard uitgeven op ZeniMax Media, het moederbedrijf van gamingstudio's die grote titels als Doom en Quake maken.

Maar andere potentiële overnames zijn niet altijd gelukt. Afgelopen jaar, een blockbusterbod om TikTok te kopen, het virale sociale netwerk, uitgegroeid tot een politieke soapserie en viel uit elkaar. Microsoft heeft ook gekeken naar het kopen van Discord, een livechatgemeenschap die grotendeels door gamers wordt gebruikt, hoewel de status van die gesprekken onduidelijk is.

Volgens de voorwaarden van de deal betaalt Microsoft 56 dollar per aandeel in contanten, een stijging van 23 procent ten opzichte van de slotkoers van Nuance op vrijdag – een totaal van ongeveer 16 miljard dollar. Inclusief overgenomen schulden waardeert de transactie Nuance op ongeveer $19.7 miljard.

Nuance was een pionier op het gebied van spraakherkenning. Het leidde de markt in de jaren negentig en 1990 en leverde een deel van de onderliggende technologie voor Siri, de pratende digitale assistent die in 2000 zijn debuut maakte op de Apple iPhone. Het licentiëren van technologie aan Apple en andere bedrijven was een belangrijk onderdeel van de activiteiten.

Li Deng, die bijna twintig jaar lang het spraakherkenningsonderzoek bij Microsoft heeft geleid, zei in een e-mailinterview dat hij er bij zijn bazen op aandrong om Nuance in 1999 over te nemen, maar dat Microsoft weigerde omdat hij vond dat de prijs te hoog was.

Spraakherkenning onderging een grote verandering in 2010, toen een team van onderzoekers in een Microsoft-onderzoekslaboratorium buiten Seattle een nieuw soort spraakherkenningssysteem bouwde met behulp van een methode genaamd “diepgaand leren.” Deze methode – die veel effectiever was dan eerdere technologieën – verspreidde zich snel over de sector, waarbij bedrijven als Microsoft, Google en IBM op de voorgrond kwamen.

Dit is de technologie waarmee Siri, de Google Assistent en andere digitale assistenten nu gesproken woorden kunnen herkennen met nauwkeurigheid op bijna menselijk niveau. Bedrijven als Microsoft en Google verkopen de technologie ook aan andere bedrijven via zogenaamde cloud computing-diensten.

Na deze verschuiving vernieuwde Nuance zijn eigen activiteiten door spraakherkenning en andere technologieën aan te bieden voor specifieke markten, met name de gezondheidszorg.

Tijdens een teleconferentie met investeerders zei de heer Benjamin, de CEO van Nuance, die na de overname in deze functie zal blijven, dat de gezondheidszorgactiviteiten van zijn bedrijf het afgelopen jaar met 37 procent waren gegroeid en dat hij verdere groei verwachtte. Microsoft zei dat de Nuance-technologie werd gebruikt door meer dan 55 procent van de artsen en 75 procent van de radiologen in de Verenigde Staten en in 77 procent van de ziekenhuizen in het land.

“De deal geeft Microsoft toegang tot een half miljoen artsen en enkele van de grootste ziekenhuizen ter wereld”, zegt Dan Ives, directeur aandelenonderzoek bij Wedbush Securities.