Marsrover maakt zich op voor het eerste werk voor het verzamelen van monsters

GESCHREVEN VERHAAL CBS NIEUWS & MET TOESTEMMING GEBRUIKT

Vijf maanden na de landing op Mars bereidt NASA's Perseverance-rover zich voor om volgende maand zijn eerste kernmonster te verzamelen, zeiden missiemanagers woensdag, terwijl ze een rotsblok ter grootte van een lippenstift uit de bodem van een oude meerbodem boren waar de overblijfselen van vroeger microbieel leven behouden zou kunnen blijven.

"Toen Neil Armstrong 52 jaar geleden het eerste monster van de Sea of ​​Tranquility nam, begon hij een proces dat zou herschrijven wat de mensheid wist over de maan", zei Thomas Zurbuchen, wetenschappelijk directeur van het NASA-hoofdkwartier, in een verklaring.

“Ik heb er alle vertrouwen in dat het eerste monster van Perseverance van Jezero Crater, en de volgende, hetzelfde zullen doen voor Mars. We staan ​​op de drempel van een nieuw tijdperk van planetaire wetenschap en ontdekking.”

De nucleair aangedreven rover zal naar verwachting tientallen monsters verzamelen in de loop van zijn missie om wetenschappers te helpen bij het karakteriseren van de Jezero Crater-landingsplaats waar eens een meer van 28 mijl opstond en viel en waar de overblijfselen van oude organismen zich zouden kunnen hebben gevestigd en bewaard gebleven.

"Misschien zijn we net als velen van jullie op een roadtrip geweest", vertelde Jennifer Trosper, projectmanager Perseverance bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, woensdag aan verslaggevers. "Deze roadtrip is gekoppeld aan onze allereerste wetenschappelijke campagne en tijdens deze roadtrip zullen we ons allereerste monster nemen van het oppervlak van Mars."

Sinds de landing op de kraterbodem op 18 februari, net voorbij de delta, is Perseverance naar het zuiden van het landingspunt gereisd, langs zandduinen die problemen kunnen veroorzaken en onderweg beelden van stofduivels en windstoten.

"We worden gebombardeerd door stofduivels", zegt projectwetenschapper Ken Farley. “We hebben ook beelden verkregen (die laten zien) een windvlaag die over het landschap raast, stof optilt en voortstuwt. Dit is een heel visceraal beeld, waardoor het heel aards aanvoelt.”

Meer intrigerend voor het wetenschappelijke team is echter de aard van de kraterbodem onder de zes wielen van Perseverance. Hoewel het vermoedelijk bestaat uit gelaagd sedimentair gesteente zoals je zou verwachten op de bodem van een meer, kunnen in ieder geval sommige gebieden een vulkanische oorsprong hebben gehad.

Vulkanische rotsen kunnen nauwkeurig worden gedateerd, zei Farley, en als dergelijke rotsen worden bevestigd, kan een monster dat naar de aarde wordt teruggestuurd, onderzoekers helpen de geschiedenis van Jezero Crater vast te stellen.

Maar het lijdt geen twijfel dat de krater ooit gevuld was met water dat via canyon-achtige spleten in de rand naar binnen stroomde en vervolgens uitwaaierde, waarbij sedimenten werden afgezet die een duidelijk gedefinieerde delta-formatie opbouwden.

"Waarschijnlijk het meest verrassende dat we tot nu toe hebben gezien, is wanneer we naar afbeeldingen van de delta kijken ... we zien duidelijk bewijs dat er inderdaad een meer was, er was een periode dat het waterpeil behoorlijk hoog was," zei Farley.

"Maar we zien ook hogerop, en dit kun je alleen vanaf de grond zien, je kunt het niet vanuit een baan zien, is dat hogerop en daarom jonger, er was een periode van lagere meren en overstromingen, wat had kunnen zijn plotselinge overstromingen, grote rotsblokken over de top van de delta verplaatsen.”

Hij zei dat dat suggereert "meerdere fasen waarin dit meer actief was. Dus dat is een bijzonder interessant aspect van deze omgeving, dat het meerdere gebeurtenissen kan opnemen die helemaal niet duidelijk waren voordat we daar aankwamen."

Die afleveringen van eb en vloed betekenen "meerdere perioden waarin we mogelijk kunnen zoeken naar bewijs van oud leven dat mogelijk op de planeet heeft bestaan", zei hij.

De rover, uitgerust met een robotarm, een boor voor kernbemonstering en een reeks geavanceerde camera's, lasers voor het verdampen van rotsen en andere instrumenten, bevindt zich nu in een gebied, of rots "eenheid", bekend als "cratered floor fractured rough" dat lijkt geschikt voor het verzamelen van monsters.

Ondertussen hebben ingenieurs een apparaat getest dat is ontworpen om zuurstof te extraheren uit de dunne, voornamelijk koolstofdioxide-atmosfeer. Tijdens drie testruns tot nu toe, zei Trosper, heeft het apparaat ongeveer zes gram pure zuurstof geëxtraheerd, wat bewijst dat het concept werkt.

Een ander team is doorgegaan met het vliegen met de kleine Ingenuity-helikopter die aan boord van Perseverance naar Mars is vervoerd. De robotdrone voltooide onlangs zijn negende testvlucht en vloog meer dan 2,000 voet over de dreigende duinen, het is de langste vlucht tot nu toe.

Zijn volgende vlucht, op 24 juli of kort daarna, zal hem naar een ander potentieel monsterverzamelgebied brengen waar hij zal wachten op Perseverance.

Het verzamelen van het eerste monster zal een belangrijke mijlpaal zijn voor het project, wat bewijst dat het buitengewoon complexe monsterverzamelingsmechanisme van de rover zal werken zoals gepland.

Nadat een geschikt gesteente is geselecteerd en de boor een kernmonster heeft verzameld, wordt het materiaal in een intern carrouselmechanisme gedeponeerd. Het monster wordt autonoom gefotografeerd, geanalyseerd en verzegeld in luchtdichte buisjes ter grootte van lippenstift, die uiteindelijk op het oppervlak worden geplaatst of in de cache worden geplaatst.

NASA en de European Space Agency zijn van plan om later dit decennium nog een rover naar Jezero te sturen om de monsters te verzamelen, ze in een kleine raket te laden en ze in een baan om Mars te blazen, waar nog een ander ruimtevaartuig ze zal vangen en terugbrengen naar de aarde voor laboratoriumanalyse.

Perseverance is uitgerust met 43 monsterbuisjes, waaronder vijf zogenaamde "getuige"-buisjes die zullen worden gebruikt om eventuele aardse verontreinigingen die in de geretourneerde monsters aanwezig kunnen zijn, te documenteren. Een van die getuigenbuizen is onlangs in de rover verwerkt om het complexe mechanisme te testen.

"Het goede nieuws is dat dat allemaal perfect werkte", zei Trosper. “En dus zijn we klaar om te samplen. Ik ben erg enthousiast over het krijgen van ons eerste monster op Mars. Ik denk dat het team geweldig werk heeft verricht. Ik maakte grapjes dat het een roadtrip en zomervakantie was. Ze hebben heel, heel hard gewerkt, het is niet echt een vakantie voor hen geweest.

"Maar ze hebben de klus geklaard, we zijn klaar om te gaan en we verwachten dat eerste monster binnen de eerste paar weken van augustus te krijgen."

Bron: https://spaceflightnow.com/2021/07/21/mars-rover-gearing-up-for-first-sample-collection-work/