ESA ziet sterke interesse in commercieel vrachtprogramma

Heruitgegeven door Plato

volgers: 0

WASHINGTON – De European Space Agency ziet een sterke belangstelling van de industrie voor een nieuw initiatief om de ontwikkeling van commerciële vrachtvoertuigen te ondersteunen, een stap in de richting van een Europese bemande ruimtevaartcapaciteit.

ESA heeft op 20 december een oproep tot het indienen van voorstellen gepubliceerd, die het agentschap een uitnodiging tot aanbesteding (ITT) noemt voor zijn LEO Cargo Return Service-programma. Het programma, aangekondigd door het agentschap in november na een Space Summit-bijeenkomst in Sevilla, Spanje, is gebaseerd op het Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-programma van NASA dat leidde tot de ontwikkeling van SpaceX's Dragon en Northrop Grumman's Cygnus vrachtruimtevaartuig.

Voorstellen voor de eerste fase van het programma worden eind februari ingediend bij ESA. Het bureau verwacht maximaal drie bedrijven te selecteren voor initiële contracten met een gezamenlijke waarde van 75 miljoen euro ($82 miljoen) om te beginnen met de ontwerpwerkzaamheden aan die voertuigen. ESA hoopt deze contracten te gunnen tijdens de volgende Space Summit-bijeenkomst, gepland voor eind mei in Brussel.

Het langetermijndoel van het programma is om tegen 2028 commerciële vrachtvoertuigen in dienst te hebben bij het Internationale Ruimtestation. “We hebben een zeer, zeer uitdagende streefdatum om tegen het einde van dit jaar twee demovluchten naar het Internationale Ruimtestation te lanceren. 2028 door twee verschillende aanbieders”, zei Samantha Cristoforetti, een ESA-astronaut die aan het vrachtprogramma werkt, tijdens een paneldiscussie op 23 januari op de European Space Conference in Brussel.

“Het is een uitdaging voor ons bij ESA en uiteraard een uitdaging voor de industrie,” vervolgde ze, “om dingen te laten gebeuren met een snelheid die, laten we zeggen, niet noodzakelijk typerend is voor de klassieke ESA-ontwikkelingsprogramma’s die we hebben gezien.”

Een andere uitdaging zal de financiering zijn. Met de 75 miljoen euro wordt een eerste fase van het programma gefinancierd, die twee jaar duurt. Een tweede fase, die de ontwikkeling van de voertuigen en de uitvoering van de demomissie naar het ISS zal omvatten, zal worden gefinancierd tijdens de volgende ministeriële bijeenkomst van ESA eind 2025.

Daniel Neuenschwander, directeur van menselijke en robotachtige verkenning bij ESA, zei tijdens een persconferentie op de conferentie dat hij verwachtte dat ESA tijdens de ministeriële bijeenkomst van 2025 “in de orde van een paar honderd miljoen” euro voor het programma zou vragen. Dat is aanzienlijk minder dan COTS, waar NASA halverwege de jaren 2000 voorspelde dat het 500 miljoen dollar zou uitgeven, een bedrag dat groeide naarmate het agentschap mijlpalen aan de onderscheidingen van beide bedrijven toevoegde.

Dat betekent dat van bedrijven die aan het programma deelnemen, wordt verwacht dat zij er een aanzienlijke bijdrage aan leveren. “We zijn op zoek naar industriële partners die dit als een zakelijke kans zien”, aldus Cristoforetti. “De industrie zal in dit project een grote rol spelen omdat we aanzienlijke cofinanciering van de private kant verwachten.”

Deze uitdagingen hebben de belangstelling voor het programma niet verminderd. “We weten nog niet wie er gaat bieden en hoeveel bieders we gaan krijgen, maar ik denk dat er behoorlijk wat interesse is”, zei ze, en merkte op dat een online briefing voor potentiële bieders eerder deze maand “ zeer goed bezocht.”

Deze potentiële bieders bestrijken het gehele spectrum van de Europese ruimtevaartindustrie. Aan de ene kant staat de startup The Exploration Company, die al plannen had aangekondigd om bedrijfsvoertuigen te ontwikkelen voor het vervoeren van vracht van en naar de ruimte. Het afgelopen februari 40.5 miljoen euro opgehaald en is van plan later dit jaar met een kleine terugkeerdemonstrator te vliegen.

“Ik waardeer het zeer dat ESA haar manier van aankopen heeft veranderd en een wedstrijd heeft uitgeschreven voor vracht naar het ruimtestation en terug”, zei Hélène Huby, CEO van The Exploration Company, in het panel. Ze zei dat haar bedrijf zowel ESA als particuliere ruimtestationontwikkelaars als klanten voor zijn vrachtvoertuigen zag.

Aan de andere kant staat ArianeGroup, de hoofdaannemer voor het Ariane 6-draagraket. Het bedrijf kondigde in 2022 een concept aan genaamd de Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), een herbruikbaar ruimtevaartuig dat is ontworpen om bovenop de Ariane 6 te lanceren en dat kan worden gebruikt voor vracht- en bemanningsvervoer. Het bedrijf afgelopen herfst begonnen met het testen van een kleinschalig model van SUSIE.

Cécilia Matissart, hoofd strategie en innovatie bij ArianeGroup, zei in het panel dat het bedrijf overweegt SUSIE aan te bieden voor het vrachtprogramma van ESA. “Ons vracht-SUSIE-concept is echt iets dat is geëvolueerd met een zeer pragmatische aanpak”, zei ze. “We zijn vandaag volledig betrokken om te reageren op de ITT van ESA over de vrachtuitdaging.”

Bij de aankondiging van de vrachtwedstrijd in november beschreef ESA dit als een stap in de richting van de ontwikkeling van een bemanningsvoertuig. iets dat een adviesgroep op hoog niveau afgelopen maart aan het bureau heeft aanbevolen. Dat betekent onder meer dat voertuigen niet alleen vracht naar het ruimtestation moeten vervoeren, maar ook vracht naar de aarde moeten kunnen terugbrengen.

Cristoforetti zei dat een van de doelstellingen van de vrachtcompetitie is “ervoor te zorgen dat het geen doodlopend vrachtvoertuig en de service is die we ontwikkelen, maar mogelijk een opstapje is naar een bemanningsvoertuig.”

Huby zei dat haar bedrijf nadenkt over bemande ruimtevluchten terwijl het aan zijn vrachtcapsule werkt, waarbij nu bemanningscapaciteiten worden geïntegreerd die geen onmiddellijke gevolgen hebben voor de kosten of de planning. De focus op de korte termijn ligt echter op vracht. ‘Dit jaar moeten we er ruimte voor maken’, zei ze. “We moeten de ITT winnen. We werken heel hard om een winnaar te worden.”