Na bijna 25 jaar wordt de oude AH-64D 'Delta' vervangen door de Echo-versie, ook wel de 'Guardian' genoemd.
De Koninklijke Luchtmacht staat op het punt haar laatste AH-64D Apaches van het in Gilze Rijen gevestigde 301 Squadron buiten dienst te stellen. Dertig Delta's werden in mei 1995 door de Nederlandse overheid besteld. Na het leasen van 12 AH-64A's van het Amerikaanse leger werden in mei 1998 de eerste Delta's afgeleverd; vier jaar later de laatste AH-64D werd afgeleverd bij de Nederlanders.
Uiteindelijk werden er twintig door 20 Squadron gevlogen vanaf vliegbasis Gilze Rijen in het zuidelijke deel van het land en acht door 302 Squadron in de VS, in Fort Hood, Texas, voor training. Ze werden met veel succes ingezet in voormalig Joegoslavië, Djibouti, Irak en Afghanistan. De laatste buitenlandse inzet vond plaats met vier Apaches in Mali tussen mei 2014 en januari 2017. Helaas gingen twee Apaches verloren. Eén daarvan, de Q20, stortte in augustus 2004 neer in Afghanistan. Een tweede, de Q15, stortte in maart 2014 neer in Mali, waarbij helaas beide piloten om het leven kwamen.
Na bijna 25 jaar worden de oude Delta’s vervangen door de Echo-versie, ook wel de Voogd, bestaande uit de 28 volledig gestripte en gereviseerde huidige casco's. De eerste twee AH-64EDe s, Q-37 en Q-38, zijn vorige maand met een C-17 naar Nederland gevlogen voor acceptatie op Woensdrecht en deze vernieuwde Echo’s met hun sterkere motoren, grotere bladen, betere uitrusting en radarkoepel bovenop zouden tot 2050 dienst moeten doen. .
Op 11 januari 2024 vond op vliegbasis Gilze Rijen een officieel AH-64D afscheidsevenement plaats voor huidige en voormalige 301 Squadron-staf, inclusief een korte demonstratievlucht. Helaas kwam er 15 minuten voor de demo slecht weer binnen, waardoor de demo werd teruggebracht tot slechts een paar lage passes met een flare-drop. Enkele dagen later, op 16 januari 2024, vond een afscheidsvlucht plaats met twee Apaches, Q-1 en Q-29, waarbij een flyby werd gemaakt op de meeste huidige en voormalige Nederlandse bases zoals Eindhoven, Volkel, Soesterberg en Woensdrecht. De laatste onofficiële trainings-/transfervlucht is gepland tussen 24 en 25 januari 2024.
Over Edwin Schimmel
Edwin Schimmel is een freelance fotograaf gevestigd in de buurt van de stad Utrecht in Nederland. Zijn eerste artikel en fotopublicaties dateren uit het midden van de jaren 90 in luchtvaarttijdschriften als Onze Luchtmacht en De Vliegende Hollander. Later werd hij ook gepubliceerd in internationale luchtvaarttijdschriften zoals Air Forces Monthly en Combat Aircraft. Sinds 2000 werkt hij bij de Luchtverkeersleiding bij de Koninklijke Luchtmacht. Hij rapporteerde vanuit vele bases in Europa, maar ook in de VS en Japan.