Boeing schiet in vanwege de vertraging bij de lancering van de Starliner

GESCHREVEN VERHAAL CBS NIEUWS & MET TOESTEMMING GEBRUIKT

Ingenieurs richten zich op de ‘grondoorzaak’ van een teleurstellende lancering in augustus die Boeing’s Starliner-astronautenveerboot aan de grond hield: door vocht veroorzaakte corrosie in de belangrijkste kleppen van het voortstuwingssysteem, zeiden bedrijfsmanagers dinsdag.

Er worden corrigerende maatregelen ontwikkeld terwijl het oplossen van problemen voortduurt, maar een nieuwe poging om de Starliner op een onbemande testvlucht naar het internationale ruimtestation te lanceren wordt pas ver in volgend jaar verwacht, waardoor de eerste bestuurde missie waarschijnlijk tot nog later zal worden uitgesteld.

In de tussentijd zal NASA blijven vertrouwen op SpaceX en zijn operationele Crew Dragon-capsules om astronauten van en naar het station te sturen met de volgende vlucht die gepland staat voor lancering op Halloween. De volgende Crew Dragon-vlucht daarna staat gepland voor half april.

John Vollmer, manager van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing, zei dat het voornaamste doel van het bedrijf met de Starliner is om veilig te vliegen, “en ik benadruk veilig”, zo snel mogelijk.

“Alles wat we tot nu toe hebben gedaan, en het pad dat we in de toekomst ontwikkelen, zal ons in staat stellen dat doel te bereiken: veilig weer kunnen vliegen”, zei hij. “We hebben gekeken naar de opties om verder te gaan en … het brengt ons ergens in de eerste helft van 2022.”

Wat de kosten betreft, zei Vollmer: “Er zijn hiervoor geen extra kosten die naar de overheid zullen gaan. Dit is iets waar Boeing Company voor zal zorgen dat we gedekt zijn terwijl we dit voertuig voorbereiden. We zijn voor 100 procent toegewijd aan het nakomen van ons contract met de overheid, en wij en wij zijn van plan dat te doen.”

In 2014 won SpaceX een NASA-contract van $ 2.6 miljard om zijn Crew Dragon-ruimtevaartuig te ontwikkelen, terwijl Boeing $ 4.2 miljard kreeg om de Starliner te ontwikkelen. Het ruimtevaartuig was bedoeld om een ​​einde te maken aan de afhankelijkheid van NASA na de shuttle van de Russische Sojoez en de lancering van de menselijke ruimte terug te brengen naar Amerikaanse bodem.

Boeing plande oorspronkelijk twee Starliner-testvluchten, één zonder piloot en één met bemanning. Beiden waren bedoeld om elkaar te ontmoeten en aan te meren bij het Internationale Ruimtestation.

Het aanvankelijk onbemande ruimtevaartuig ‘Orbital Flight Test 1’, of OFT-1, werd gelanceerd op 20 december 2019, maar de vlucht werd ontsierd door een ernstige softwarefout en communicatieproblemen die de geplande ontmoeting met het ruimtestation blokkeerden. Een andere fout had een catastrofale mislukking kunnen veroorzaken als deze niet vóór de herintreding was ontdekt.

Na een uitgebreid onderzoek werden de software- en communicatieproblemen gecorrigeerd, werden een groot aantal andere upgrades en verbeteringen geïmplementeerd en plande Boeing een tweede onbemande testvlucht, op kosten van het bedrijf, op 3 augustus.

Maar tijdens een routinematige pre-lanceringstest van het voortstuwingssysteem in de servicemodule van de Starliner gaf telemetrie aan dat 13 van de 19 kleppen niet reageerden zoals verwacht.

De lancering van de OFT-2 werd uitgesteld vanwege probleemoplossing en terwijl ingenieurs uiteindelijk negen van de dertien overhaalden om te openen met behulp van hogere spanningen en verwarmingselementen om de vastzittende componenten vrij te maken, weigerden vier toe te geven. Boeing koos er vervolgens voor om de capsule terug te brengen naar de verwerkingsfaciliteit voor aanvullende analyse.

Inspecties brachten sporen van corrosie in de kleppen aan het licht, wat leek te bevestigen wat ingenieurs al vroeg vermoedden: vocht, waarschijnlijk het gevolg van de vochtigheid in Florida in de zomer, drong op de een of andere manier door in de kleppen, waar het reageerde met stikstoftetroxide-drijfgas dat door de interne Teflon-afdichtingen was gesijpeld. Het resultaat was de vorming van salpeterzuur en corrosie.

Het doorsijpelen van drijfgas over Teflon-afdichtingen is niet ongebruikelijk en wordt onder controle gehouden door te beperken hoe lang het drijfgas aan boord is. De Starliner bleef ruim binnen de normale limiet van 60 dagen.

Maar gezien de hoge luchtvochtigheid zijn regen en onweersbuien geen verrassing in Florida: “Iedereen stelt deze vraag: waarom wisten we dit niet voordat we naar het pad gingen?” zei Vollmer.

“Voor de duidelijkheid: … we hebben deze kleppen vele malen in de fabriek laten fietsen terwijl we ze installeerden, terwijl we ze controleerden en terwijl we de milieukwalificatietests doorliepen. … We hadden geen enkele indicatie dat er problemen zouden ontstaan ​​met deze kleppen.”

En er waren geen tekenen van problemen tijdens een test voor het afbreken van het lanceerplatform, ‘hot fire’-tests met de boegschroef en de OFT-1-missie.

"We hadden echt geen enkele indicatie of reden om te geloven dat deze kleppen niet zouden draaien", zei Vollmer.

Giftige drijfgassen zijn nu uit de tanks van de servicemodule afgevoerd en twee kleppen zijn verwijderd voor verzending naar het Marshall Space Flight Center van NASA in Alabama voor computertomografiescans, demontage en meer gedetailleerde inspecties.

Er zijn aanvullende tests gepland in een faciliteit in New Mexico, waar ingenieurs zullen proberen de storingsmodus te dupliceren onder dezelfde omgevingsomstandigheden die aanwezig waren tijdens het daadwerkelijke aftellen.

In de tussentijd ontwikkelen ingenieurs plannen om droogmiddelen aan de kleppen toe te voegen, mogelijke verwarmingselementen en een krachtigere pre-lanceringsspoeling met droge lucht om condensatie in de servicemodule te voorkomen.

Bron: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/