Back To Basics: A Systems Thinker's View On Circularity

Heruitgegeven door Plato

volgers: 0

We weten dat GreenBiz-lezers een indrukwekkend begrip hebben van de circulaire economie; de kans, de hindernissen en wat er nodig is om het systeem collectief te veranderen. Maar als systeemdenker keer ik graag regelmatig terug naar het grotere geheel.

Sinds ik eind vorig jaar bij het GreenBiz Circularity-team kwam, heb ik vaak een versie van de volgende drie vragen gekregen van collega's, vrienden en familieleden. Ik hoop dat de herhaling van die dialoog je aanspreekt en nieuwe nuance of stof tot nadenken geeft.

Vraag 1: Hoe verschilt circulariteit van duurzaamheid?

Als je ooit een duurzaamheidscursus hebt gevolgd, ben je waarschijnlijk de volgende definitie tegengekomen, uit de 1987 Brundtland-commissie van de Verenigde Naties: Duurzaamheid is "voldoen aan de behoeften van het heden zonder het vermogen van toekomstige generaties om in hun eigen behoeften te voorzien in gevaar te brengen."

Duurzaamheid streeft er over het algemeen naar om de impact op mens en planeet te verminderen in vergelijking met de status quo, bijvoorbeeld een baseline van eerdere operaties of de industriestandaard. De ambitie voor duurzaamheid is sinds 1987 gegroeid, maar in te veel gevallen wordt duurzaamheid nog steeds gezien als ‘minder slecht doen’. Zoals Joel Makower stelt het: "Het is weinig eervol om de planeet steeds minder te verwoesten."

De circulaire economie is een systeembenadering die antwoord geeft op één 'hoe' in onze zoektocht naar duurzaamheid. Voor de eenvoud wordt de circulaire economie vaak beschreven door middel van een nevenschikking met het traditionele "take-make-waste"-systeem dat we allemaal kennen, de lineaire economie. In tegenstelling tot een lineair systeem waarin grondstoffen worden gewonnen, omgezet in producten en vervolgens omgezet in afval zonder rekening te houden met ecologische, sociale en zelfs economische externe effecten, streeft een circulair model ernaar materialen in het systeem zo lang mogelijk op hun hoogste waarde te houden .

Het succes van de circulaire economie op systemisch niveau hangt af van andere wereldwijde verschuivingen: namelijk de overgang naar hernieuwbare energie en een constante aanvoer van verantwoord gewonnen hernieuwbaar materiaal.

Duurzaamheid wordt vaak gezien als een aanvulling op de collectieve praktijken van een entiteit om het geheel te verbeteren. Circulariteit daarentegen moet centraal staan in de bedrijfsvoering, gericht op winstgevendheid en tegelijkertijd mondiale problemen aanpakken zoals vervuiling, natuur- en biodiversiteitsverlies en klimaatverandering. Gezien de alomtegenwoordigheid van lineaire economische modellen, vereist circulariteit vaak het opnieuw opbouwen van systemen, bedrijfsmodellen en operaties vanaf de grond af. Als vooraanstaand thought leader in circulariteit organiseert de Ellen MacArthur Foundation de circulaire economie onder drie ontwerpgestuurde principes:

Elimineer afval en vervuiling
Circuleer producten en materialen (tegen hun hoogste waarde)
Regenereer de natuur

Het succes van de circulaire economie op systemisch niveau hangt af van andere wereldwijde verschuivingen: namelijk de overgang naar hernieuwbare energie en een constante aanvoer van verantwoord gewonnen hernieuwbaar materiaal.

Samengevat: Circulariteit heeft een specifieke focus op de kringloop van hulpbronnen, het verminderen van zowel ons materiaalgebruik als afval ter ondersteuning van een gezonde planeet. Duurzaamheid gaat over bredere en meer algemene inspanningen om de sociale, ecologische en economische impact van de activiteiten van een entiteit te verminderen.

Vraag 2: Is circulariteit gewoon recyclen?

Aangezien bij circulariteit alles draait om het zo lang mogelijk in gebruik houden van materialen, op hun hoogste waarde, is het logisch om je af te vragen of dit alleen maar recycling betekent. En hoewel dit niet noodzakelijkerwijs de verkeerde manier is om erover na te denken, is er hier enige nuance die moet worden ontleed.

Bij circulariteit draait het in feite allemaal om het herhaaldelijk recyclen van materialen, dus in die zin recycling. Dit in tegenstelling tot de manier waarop deze term vaker wordt gebruikt: om het industriële proces te beschrijven waarbij afval wordt omgezet in nieuwe producten. De laatste vorm van recycling – bijvoorbeeld het inzamelen van plastic verpakkingen en het mechanisch sorteren, versnipperen, wassen en opnieuw verwerken van dit plastic tot nieuwe verpakkingen – is eigenlijk een van de strategieën met een lagere prioriteit in het model van de circulaire economie.

Laten we een beetje achteruit gaan.

Integraal in de circulaire economie zijn feedbackloops, waarbij producten en materialen door het systeem worden gerecirculeerd. In de natuur voeden en voegen feedbackloops waarde toe aan ecosystemen. Neem een boom die in de herfst zijn bladeren laat vallen. Deze bladeren ontbinden, voeden microben en brengen voedingsstoffen terug naar de grond, waar ze opnieuw worden opgenomen door een andere plant op zoek naar voedingsstoffen.

In de biologische kringloop worden hernieuwbare materialen zoals landbouwafval door het systeem gerecycled via processen zoals compostering of anaerobe vergisting. In de technische kringloop zorgen hergebruik, reparatie en recycling ervoor dat niet-biologisch afbreekbare materialen opnieuw in de economie circuleren. Dit wordt gedemonstreerd door het zogenaamde "Vlinderdiagram", hieronder te zien.

Het is revolutionair om ons economisch systeem te ontwerpen met robuuste feedbackloops om de natuur na te bootsen; sinds de industriële revolutie hebben we een systeem opgebouwd dat de natuur dwingt om in onze economie te passen in plaats van onze economie in de natuur in te passen.

Strategieën zoals het vergroten van de duurzaamheid van producten, nieuwe bedrijfsmodellen die delen, hergebruiken, opknappen en herfabriceren mogelijk maken, zouden voor veel industrieën - van mode tot verpakkingen tot elektronica - strategieën met een hogere prioriteit moeten zijn dan recycling.

Er bestaat een misvatting dat de circulaire economie slechts een vorm van afvalbeheer of materiaalterugwinning is. In werkelijkheid is het een model voor een bloeiende economie die afval minimaliseert als een natuurlijk bijproduct van het inherente ontwerp van feedbackloops die technische materialen herstellen en biologische materialen regenereren.

Vraag 3: Degrowth en verminderde consumptie zijn principes van de circulaire economie. Hoe meten we succes?

Aangezien dit de moeilijkste vraag is om te beantwoorden, zal ik reageren met nog meer vragen. Is groei altijd goed? Is groei het beste om te meten?

Het succes van mondiale en regionale economieën wordt van oudsher gemeten aan de hand van één enkele indicator, het bruto binnenlands product (bbp). Maar als huidige en toekomstige generaties binnen planetaire grenzen willen gedijen, moeten we opnieuw bedenken hoe we vooruitgang en kansen definiëren. Dit is de onderliggende grondgedachte voor de ontwikkeling van 'donut-economie', een visueel model voor duurzame groei.

Door DoughnutEconomics - Eigen werk, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=75695171

Door DonutEconomics - Eigen werk, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=75695171

Het model lijkt op een donut waarbij de donutring zelf een veilige en rechtvaardige ruimte vertegenwoordigt waarbinnen mensen kunnen bestaan. Binnen de ring (het donutgat) staat voor een situatie waarin mensen essentiële sociale voorzieningen missen, zoals gezondheidszorg, onderwijs en politieke stem. Ondertussen vertegenwoordigt de buitenkant van de donut (de korst) ecologische grenzen waarboven de natuurlijke systemen van de aarde worden bedreigd. Dit model biedt een revolutionaire manier om welvaart te begrijpen en doelen te stellen voor de mensheid. Volgens dit model kan welvaart worden bereikt wanneer we ons in de middelste ring bevinden, zonder de planetaire grenzen te overschrijden en evenmin de noodzakelijke sociale basis voor alle mensen te missen. Als Kate Raworth, Oprichter van Donut Economics, heeft gezegd: "Een gezonde economie moet worden ontworpen om te gedijen, niet om te groeien."

Ik hoop dat dit essay je helpt om even stil te staan en het grotere plaatje te onthouden. Terwijl u zich in uw rol oriënteert op de grotere, systemische doelen die we gezamenlijk proberen te bereiken, moet u er rekening mee houden dat u deel uitmaakt van een opwindende, groeiende gemeenschap die eraan werkt hetzelfde te doen. In de komende maanden en jaren kijk ik ernaar uit om meer te leren over ieder van u en uw bijdragen aan de circulaire economie.