Eerder deze maand bracht minister van Defensie Rajnath Singh een tweedaags bezoek aan de Andamanen en Nicobaren, waar hij de balans opmaakte van de operationele paraatheid van het commando en de infrastructurele ontwikkelingen ervan. Op weg naar de zuidelijke eilanden van de archipel stopte hij bij Car Nicobar Island en Campbell Bay om de grondomstandigheden te beoordelen en had hij contact met de strijdkrachten van het Indian Naval Ship (INS) Baaz, het zuidelijkste marinevliegkamp van India. De laatste stop van zijn bezoek was het zuidelijkste punt van Indiaas grondgebied – het Indira Point met uitzicht op het Grand Channel of het Six Degree Channel – een belangrijke scheepvaartroute die werd gebruikt voor de doorgang van het internationale maritieme verkeer van het westen naar de Straat van Malakka, en vice versa. -versa. Hierin wordt een sterke aanwezigheid van de Indiase strijdkrachten noodzakelijk geacht om het land te helpen zijn ambitie om de nettoveiligheidsaanbieder in de regio te worden beter te verwezenlijken.

Het is belangrijk om het bezoek niet als een op zichzelf staande gebeurtenis te zien, maar eerder als de nieuwste toevoeging aan een patroon van de afgelopen jaren. Singhs rondreis door de eilandketen doet denken aan soortgelijke bezoeken van de twee ministers van Defensie die hem voorgingen: Nirmala Sitharaman in januari 2019 en Manohar Parrikar in augustus 2016 en november 2015. Afgezien van de formele ceremonies was het doel van alle drie de reizen om de operationele situatie te herzien. paraatheid van het Andamanen en Nicobaren Commando en interactie met de troepen die op deze eilanden zijn gestationeerd. In 2018 werd ook een soortgelijk bezoek gebracht door de staatsminister van Defensie, Subhash Ramarao Bhamre. Deze terugkerende bezoeken bevestigen de groeiende strategische betekenis van deze eilandenketen voor New Delhi en zijn dienovereenkomstig aangevuld met de stijgende investeringen in de defensie- en ontwikkelingssectoren van het eiland.

In 5,650 werd een exclusief ontwikkelingsplan voor de militaire infrastructuur ter waarde van ₹ 2019 crore afgerond om de capaciteit van het Andaman en Nicobar Command te versterken, en te voorzien in de stationering van extra strijdkrachten, oorlogsschepen, vliegtuigen, raketbatterijen en infanteriesoldaten op de eilanden. Parallel daaraan wordt ook een alomvattend plan voor “aanwas van de troepenmacht” bij het Andamanen en Nicobaren Commando tegen 2027 ontwikkeld, waarbij een gefaseerde uitbreiding van de mankracht en middelen van het leger wordt betrokken door een verbetering van de bestaande 108 Bergbrigade en een nieuw infanteriebataljon, naast andere upgrades.

Na de impasse tussen India en China in Ladakh kregen deze plannen een gevoel van urgentie om de toenemende aanwezigheid van China in de Indische Oceaan tegen te gaan. Vervolgens zijn er in 2021 ook meldingen geweest van start- en landingsbaanverlengingen op de marinevliegkampen; INS Kohassa in Shibpur en INS Baaz in Campbell Bay ter ondersteuning van operaties met grote vliegtuigen. India heeft zich ook ingespannen om de gezamenlijke veiligheid op de eilanden te handhaven, zoals het Japans-Amerikaanse ‘fishhook’ of Sound Surveillance System, een reeks sensoren die zijn ontworpen om onderzeeërs te volgen. Dit zal een tegenmuur creëren tegen Chinese onderzeeërs in de Andamanse Zee en de diepe Zuid-Chinese Zee, vooral wanneer gelijkgestemde naties samenwerken bij het delen van inlichtingen.

De Andamanen en Nicobaren, die de Golf van Bengalen afbakenen van de Andaman Zee, zijn ideaal geplaatst om de stabiliteit in deze beide kritieke maritieme gebieden te handhaven. Deze zijn door de Indiase marine geïdentificeerd als “primaire aandachtsgebieden” in de Indiase maritieme veiligheidsstrategie. Militarisering van de Andamanen en Nicobaren is ook noodzakelijk om de verschillende scheepvaartroutes die er doorheen lopen te beschermen, aangezien blokkades in deze knelpunten zowel de binnenlandse als de mondiale handel zouden schaden. De eilanden bevinden zich ook in een unieke positie voor India om surveillanceoperaties en monitoring uit te voeren in de Straat van Malakka om de vrijheid van navigatie in deze wateren te garanderen. Dit is vooral nuttig in het licht van China's assertieve pogingen om zijn Malakka-dilemma te overwinnen: de angst van Peking voor een maritieme blokkade in de Straat.

Hoewel het waar is dat India's defensieve houding op de eilanden grotendeels wordt bepaald door China's assertieve gedrag in de Indische Oceaan, zou het echter ontoereikend zijn om aan te nemen dat al zijn pogingen voortkomen uit bezorgdheid. Deze moeten eerder worden geïnterpreteerd binnen het veel bredere spectrum van het land dat een grotere bekendheid in de Indo-Pacific nastreeft en daarbij probeert de strategische positie van de eilanden te benutten om zich te ontplooien als de leverancier van nettoveiligheid in de regio. De Andamanen en Nicobaren liggen dicht bij Zuidoost-Azië (en de landen van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties), die centraal staan ​​in de Indo-Pacifische visie van het land.

Daarom helpen de gecoördineerde patrouilleoefeningen (CORPAT) die het Andamanen en Nicobaren Commando houdt met verschillende Zuidoost-Aziatische landen, evenals de multinationale MILAAN-oefening die het coördineert, niet alleen bij het realiseren van India's Act East-beleid, maar ook bij het Act Indo-Pacific-beleid.

Met dit doel voor ogen probeert India de eilanden ook te ontwikkelen tot het eerste maritieme knooppunt van het land en een overslaghaven voor de regio. De eilanden vormen immers een ideale toegangspoort tot de bredere wateren van de Indo-Pacific, omdat ze dicht bij de samenvloeiing van de Indische en de Stille Oceaan liggen. De strategische ligging van deze eilanden vraagt ​​de volledige aandacht van New Delhi, omdat dit nieuwe perspectieven kan openen voor de maritieme strategie van India.