Met de formele introductie van INS Vagir heeft India de vijfde van zijn zes Kalvari-klasse dieselelektrische aanvalsonderzeeërs in gebruik genomen. INS Vagsheer, de laatste in de serie in het Project-75-programma, zal waarschijnlijk ergens in 2023 in gebruik worden genomen, waarmee het doek valt voor India's meest ambitieuze conventionele onderzeeërproject.

India zal met de voltooiing van dit programma minder dan 20 operationele onderzeeërs hebben. Het staat nog ver af van de huidige en toekomstige nationale veiligheidseisen. En de grotere zorg is dat er geen toezegging is om op lange termijn aan onderzeese vereisten te voldoen.

De Project 75-onderzeeërs zijn gemaakt in Mumbai's Mazgaon Dockyard Limited in een overeenkomst voor technologieoverdracht met de Franse fabrikant Naval Group. De technologie is afkomstig van de geavanceerde onderzeeër van de Scorpène-klasse die wereldwijd wordt geprezen door onderzeeërs.

Het contract van meerdere miljarden dollars zou een voorloper zijn van een ambitieuzer binnenlands programma dat voorzag in een verdere productie van moderne en conventioneel aangedreven onderzeeërs, zelfs toen India zijn eigen nucleair aangedreven schepen ontwikkelde.

Dit laatste is het overzeese platform in de triade van nucleaire leveringsopties. De nucleaire onderzeeër is de meest veilige van de drie platforms, aangezien het vrijwel onmogelijk is om zijn aanwezigheid in de diepe zee te detecteren.

Zelfs terwijl de inheemse nucleair aangedreven onderzeeër INS Arihant de oceanen bevaart, blijft het aantal conventionele onderzeeërs in het arsenaal van India dalen. Een groot deel van de vloot is verouderd en kan niet meer worden aangepast of opgeknapt. Het enige overgebleven middel was een voortgezet modern inductieprogramma, dat is vastgelopen met de voltooiing van het onderzeeërproject van de Kalvari-klasse. De daaropvolgende onderzeeërs zouden worden ingewijd onder het Project 75 (I) -programma. 'I' stond voor India en was afhankelijk van een binnenlandse productierun van geavanceerde onderzeeërs met stealth-capaciteiten en luchtonafhankelijke voortstuwing, waardoor ze een groter bereik en overlevingsvermogen kregen. Het was de bedoeling dat er een volledige overdracht van technologie van buitenlandse partners zou plaatsvinden, maar dat liep vast toen fabrikanten zich terugtrokken.

Alle fabrikanten hebben onredelijke en meestal onmogelijke contractuele verplichtingen genoemd die zijn opgelegd in de Request for Proposals (RFP) van het Ministerie van Defensie. De RFP riep op tot binnenlandse productie en legde strenge straffen op aan de fabrikant van de originele uitrusting voor vertragingen. Als gevolg hiervan bevindt India zich in een situatie van één leverancier, wat het controlesysteem van de overheid van het land niet toestaat. Deze eigenaardige hachelijke situatie heeft besluitvormers geërgerd, dus de contractdeadline werd voortdurend verlengd totdat deze uiteindelijk afliep op 31 december 2022. Een verzekering van de chef van de marinestaf tijdens de jaarlijkse persconferentie op de marinedag was niet overtuigend.

Het is onduidelijk hoe en wanneer het lang in behandeling zijnde Project 75 zal worden goedgekeurd, gezien de complexiteit van de initiële RFP. Tenzij de veeleisende Indiase contractuele verplichtingen serieus omlaag gaan, is het onwaarschijnlijk dat meer dan één buitenlandse fabrikant van originele apparatuur (OEM) bereid is de sprong te wagen. Zoals de zaken er tot nu toe voor staan, heeft het Zuid-Koreaanse Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering zich officieel niet teruggetrokken uit de race, waardoor het mogelijk een biedsituatie van één leverancier wordt. Maar geen van de andere fabrikanten heeft gereageerd op de RFP, waardoor de deadline opnieuw werd verlengd.

Nu de productiecyclus van Project 75 is voltooid en er geen vooruitgang is geboekt met het vervolgprogramma, heeft India nu een dure productielijn die inactief is met verspilde technische vaardigheden.

Het is geen luxe die geen enkel land zich in dit tijdperk kan veroorloven, vooral niet in het complexe veiligheidsscenario waarin India zich bevindt. Zelfs nu de impasse van de troepen met China aan het front van Ladakh zijn derde jaar ingaat, nemen de spanningen elders niet af. langs de onafgebakende grens. Het enige gebied waar India militair beter geplaatst was dan China, op volle zee, staat nu ook onder serieuze concurrentie.

Met een mix van nucleaire en dieselelektrische schepen heeft China momenteel 66 onderzeeërs in zijn vloot. En er zijn er nog meer onderweg in een snel tempo. Zozeer zelfs dat China ook AIP-compatibele onderzeeërs aan Pakistan kan leveren. Gezien de lange aanlooptijd die nodig is om onderzeeërs te vervaardigen, is het bijna zeker dat India de komende jaren een ernstige crisis zal doormaken met zijn ondergrondse vloot. Aangezien er in de nabije toekomst geen productieverplichtingen beschikbaar zijn en een gestaag verouderende vloot, is het een kwestie van tijd voordat India zelfs in de Indische Oceaan een inhaalslag begint te maken.

Het buurtbezoek van het Chinese spionageschip Yuan Wang 5 vorig jaar was niet zomaar een afluisteroefening. Het bracht operationele routes in kaart voor Chinese onderzeeërs voor de nabije toekomst. Gezien het grote aantal onderzeeërs waarover de Chinese marine beschikt, kan die nabije toekomst niet ver meer zijn.