Perché la Space Force sta prendendo sul serio l'assistenza in orbita

Perché la Space Force sta prendendo sul serio l'assistenza in orbita

Timestamp: 10 novembre 2022 7:00 AM
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WASHINGTON - Con nuovi requisiti in mano e una nuova unità focalizzata sulla manutenzione e le manovre nello spazio, la US Space Force si sta muovendo per sfruttare un mercato commerciale in crescita per la logistica in orbita, secondo il capo dell'impresa di mobilità del servizio.

Brigantino. Il generale Stephen Purdy, comandante della direzione Assured Access to Space dello Space Systems Command, ha affermato che la prospettiva di rifornire di carburante, ripulire i detriti e persino riparare e costruire satelliti nello spazio è stata a lungo un interesse per il servizio, ma mai una missione.

Questo potrebbe cambiare, ha detto in una conferenza di settore del 20 ottobre a Los Angeles.

“Elementi di questo sono stati effettivamente nella dottrina della Space Force sin dall'inizio, ma non abbiamo avuto unità operative che lo facessero, nessun programma di acquisizione. Non è stato qualcosa a cui abbiamo avuto la possibilità di arrivare ", ha detto Purdy alla conferenza Space Industry Day della Armed Forces Communications and Electronics Association. "Quindi, la nostra organizzazione se ne sta occupando in modo serio."

Un'indicazione del crescente interesse del servizio è il suo investimento. A giugno, il braccio tecnologico della Space Force SpaceWERX ha scelto 125 squadre per la prima fase del suo programma Orbital Prime, che mira a maturare le tecnologie di manutenzione nello spazio e rimozione dei detriti. Ciascun team ha ricevuto 250,000 dollari per creare i primi progetti delle proprie proposte e il servizio prevede di scegliere un sottoinsieme di tali società quest'anno per i premi del secondo round fino a un massimo di 1.5 milioni di dollari ciascuno.

La Space Force sta anche effettuando cambiamenti organizzativi e aumentando il suo impegno con l'industria spaziale in questo settore. Ad agosto, il servizio ha creato un nuovo vicedirettore delle operazioni per il servizio e il ruolo di manovra per supervisionare lo sforzo, nominando il colonnello Meredith Berg alla guida dell'ufficio individuale. Lo Space Systems Command a settembre ha tenuto il suo primo evento di settore di due giorni incentrato sull'accesso allo spazio, le manovre e la logistica per saperne di più sulle capacità che le aziende stanno sviluppando.

Il comando spaziale degli Stati Uniti ha elaborato i requisiti iniziali per l'area della missione, che sono stati approvati dalla Space Force, offrendo a Purdy e al suo team un punto di partenza in più mentre iniziano a esplorare le opzioni tecnologiche.

Brigantino. Il generale Dennis Bythewood, vice comandante della Joint Task Force-Space Defense di SPACECOM, ha dichiarato il 19 ottobre durante la conferenza AFCEA che la capacità di servire i satelliti avrà un impatto significativo sulle operazioni spaziali.

"Questa è un'area di crescita per noi", ha detto. "Questa è una spinta che vedrai provenire da noi nei nostri impegni con l'industria".

'Roomba' nello spazio

L'assistenza, l'assemblaggio e la produzione in orbita per veicoli spaziali, o OSAM, è considerata una tecnologia spaziale emergente nei regni commerciale e governativo. Un rapporto del 2021 di Aerospace Corp., un centro di ricerca e sviluppo finanziato dal governo federale, ha stimato che i sistemi di rifornimento commerciale saranno dimostrati entro il 2026 e l'assemblaggio e la riparazione nello spazio entro la fine del decennio.

"A causa della contrazione della tecnologia e del calo dei prezzi, l'assistenza, l'assemblaggio e la produzione in orbita (OSAM) è un'area di tecnologia emergente e crescita nel dominio spaziale", secondo il rapporto. "In un futuro più lontano, è probabile che la manutenzione e la produzione nello spazio guidino la domanda di estrazione e raffinamento di materiali nello spazio per supportare la manutenzione e la costruzione di sistemi spaziali".

Purdy ha descritto OSAM come l'equivalente di "Space Roombas" per ripulire i detriti orbitali o trainare un veicolo spaziale dismesso e AAA per rifornire e riparare i satelliti.

"Siamo più vicini di quanto si possa pensare su molte di queste cose", ha detto Purdy.

Insieme all'iniziativa SpaceWERX Orbital Prime, l'Air Force Research Laboratory, la Defense Innovation Unit e la Defense Advanced Research Projects Agency stanno studiando queste tecnologie e valutando come il DoD potrebbe sfruttarle.

Mentre lo sviluppo delle capacità fa parte di quel lavoro, il servizio vuole sfruttare la tecnologia commerciale, ha affermato il colonnello Todd Benson, direttore dei requisiti della Space Force, durante la conferenza AFCEA.

L'attività dell'industria nel mercato OSAM proviene da aziende grandi e piccole. Northrop Grumman, il quarto più grande appaltatore della difesa al mondo secondo un'analisi di Defense News del 2022, ha dimostrato la capacità di attraccare, o attaccarsi, a un satellite in orbita attraverso il suo Mission Extension Vehicle. Orbit Fab, una piccola azienda con sede in Colorado, sta sviluppando una capacità di rifornimento nello spazio che prevede navette satellitari e depositi di rifornimento.

"Il desiderio è quello di utilizzare il più commerciale possibile", ha detto Benson.

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