L'India sta cercando di modernizzare la sua flotta di caccia navali durante il lancio della portaerei Vikrant "Made-In-India". La Marina indiana (IN) è alla ricerca di sofisticati caccia navali e l'F/A-18 Super Hornet Block-III di Boeing e il Rafale-M di Dassault Aviation sono emersi come i migliori contendenti. L'IN ha pubblicato un bando di gara nel 2017 per 57 aerei da combattimento. All'epoca, il valore dell'appalto era stimato in 6.6 milioni di dollari. La Marina acquisterà inizialmente 18 jet monoposto e otto biposto. Questi velivoli saranno operativi su INS Vikrant e Vikramaditya. Il primo è stato progettato per ospitare 30-35 velivoli, con l'ala aerea che dovrebbe comprendere caccia MIG-29K, Kamov-31, elicotteri multiruolo MH-60R, Advanced Light Helicopters (ALH) e Light Combat Aircraft (LCA) TEJAS.

L'attuale forza dei MiG 29 (K), i jet attualmente utilizzati dalla Marina, deve essere migliorata per fornire i numeri necessari per imbarcarsi su due portaerei operative. Ciò significa che l'IN deve finalizzare rapidamente il suo caccia basato sul mazzo per completare l'ala aerea per Vikrant. Ha bisogno di un caccia che non sia solo in grado di decollare brevemente ma di recupero arrestato (STOBAR), ma anche in grado di trasportare carichi nucleari, missili aria-aria, missili aria-terra e bombe a guida di precisione.

Il progetto di caccia AMCA (Advanced Medium Combat Aircraft) di quinta generazione del paese è ancora lontano anni dal diventare un'opzione tangibile. Gli unici caccia navali che soddisfano i requisiti della Marina ora sono il Super Hornet FA-5 della Boeing e il Rafale-Marine della Dassault Aviation.

Entrambi i velivoli hanno completato le prove presso la stazione navale indiana Hansa a Goa all'inizio dello scorso anno, dando il via a una competizione testa a testa per l'accordo.

Il Rafale-M è un caccia bimotore multiruolo entrato in servizio nel 2004 con la Marina francese. L'India gestisce già la variante aeronautica dell'aeromobile. Sebbene entrambi i Rafale siano identici, la versione marittima presenta un muso più lungo e rinforzato e un carrello rinforzato. La ruota anteriore progettata per resistere all'impatto dei decolli e degli atterraggi del vettore e un gancio di arresto più robusto per catturare i cavi che arrestano l'aereo durante l'atterraggio sono ulteriori aggiunte.

L'F/A-18 Super Hornet è anche un jet da combattimento bimotore multiruolo progettato specificamente per le operazioni di trasporto. Il velivolo è stato introdotto nel 1999 ed è attualmente in servizio con la US Navy, la Royal Australian Airforce e l'aviazione del Kuwait. È dotato di radar AESA, un ampio display della cabina di pilotaggio e un'architettura di sistema aperta che semplifica gli aggiornamenti elettronici.

Mentre il Rafale-M è disponibile solo in configurazione monoposto, l'F/A-18 è disponibile in versione monoposto e biposto. La differenza tra velivoli monoposto e biposto di solito si riduce al loro ruolo di piattaforme di guerra elettronica e di raccolta di informazioni, oltre a essere in grado di effettuare sortite di combattimento. Crede che se l'IN prevede che le operazioni future implicheranno "attacchi a lungo raggio coordinati con altri rami (l'aeronautica) contro" avversari alla pari "con difese aeree avanzate, allora un biposto ha senso".

Oltre a ciò, il biposto offrirà anche vantaggi come flessibilità, maggiore utilizzo della flotta e la capacità di intraprendere missioni dal vettore che possono essere eseguite meglio con un secondo membro dell'equipaggio a bordo.

Entrambi i jet possono trasportare enormi carichi di armi e notevoli quantità di carburante. Tuttavia, mentre la capacità di carico dell'aeromobile è abbastanza gradita, le enormi dimensioni che occupano molto spazio su una portaerei non lo sono. La maggior parte degli aerei basati su portaerei utilizza un'ala pieghevole per adattarsi allo spazio limitato sul ponte. L'F/A-18 Super Hornet ha un'apertura alare di 44 piedi e 8.5 pollici, che può essere piegata per raggiungere i 30.5 piedi. Il Rafale-M, tuttavia, non ha la stessa capacità. La sua apertura alare rimane a 35 piedi e 9 pollici anche sul ponte. Tuttavia, questo non dovrebbe essere un problema significativo per Vikrant poiché, secondo quanto riferito, può gestire un'ala aerea composta da 30 velivoli, inclusi gli elicotteri.

Dato che l'Indian Air Force (IAF) gestisce già Rafales, alcuni analisti di potenza aerea ritengono che la caccia al vettore basato sul ponte della Marina favorirà il Rafale-M. Altri prevedono che l'F/A-18 Super Hornet abbia un vantaggio poiché soddisfa al meglio i requisiti operativi dell'IN e le considerazioni geopolitiche tra QUAD e AUKUS.

Diversi analisti con cui questo corrispondente ha parlato credono anche che l'F/A-18 abbia un chiaro vantaggio sul Rafale-M.

L'ex direttore delle operazioni navali, direttore dell'intelligence navale e autore di Warring Navies - India and Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Retd), ha detto a chi scrive che pensa che l'F/A-18, il caccia pilotato dai marines statunitensi, sia il aereo più collaudato al mondo da una portaerei. "Anche se il Rafale che l'IAF sta volando è molto buono, ha ancora alcuni problemi che io sappia", ha detto prima di sottolineare che il Rafale è un aereo "convertito".

Un altro aspetto su cui ci si è concentrati è il peso del jet francese. Rafale-M è più pesante rispetto a F/A-18. Il peso è notevole perché, su un portapacchi con salto con gli sci, la pista è limitata. Ciò limita il peso totale (AUW) dell'aeromobile. Ciò significa che un aereo più pesante avrà una minore capacità di trasportare il carico utile degli ordigni. Il jet richiederà anche modifiche alle sue ali in modo che l'aereo si adatti all'hangar dell'INS Vikrant.

Nonostante queste carenze, Rafale-M rimane un formidabile concorrente a causa di alcuni vantaggi che offre. Il jet è valutato meglio quando si tratta di capacità di combattimento. Ha anche prestato servizio a bordo della portaerei francese Charles De Gaulle e ha dimostrato la sua capacità marittima. Tuttavia, il fattore più allettante è che i Rafale sono già in servizio nell'IAF. Ciò significa che la tecnologia, il supporto per la manutenzione, le riparazioni ecc. saranno standardizzati. La standardizzazione implica una maggiore efficienza quando si tratta dell'economia di gestione dei caccia.

L'F/A-18 presenta un contrasto con questo, come sottolinea Miranda. Ha detto: “se la Marina indiana dovesse scommettere il futuro della sua potenza aerea da combattimento sull'F/A-18, a lungo termine migliorerà l'interoperabilità con la Marina degli Stati Uniti. Ma l'onere logistico sarà significativo. Solo pochi possono essere acquisiti a questo punto per l'INS Vikrant, e la flotta aerea risultante è un mix di MiG-29K e poi ipotetici F/A-18 e forse anche un terzo modello. Quindi, a meno che la Marina indiana non voglia rispecchiare un gruppo d'attacco di portaerei della Marina degli Stati Uniti, il costo per farlo dovrebbe essere valutato in profondità.

Il Super Hornet è la spina dorsale dell'ala aerea della portaerei della Marina degli Stati Uniti. Boeing afferma che l'aereo è in grado di svolgere una varietà di missioni, inclusi attacchi diurni e notturni con munizioni guidate di precisione, caccia di scorta, supporto aereo ravvicinato, soppressione delle difese aeree nemiche, attacchi marittimi, ecc.

Questo scrittore ha contattato i rappresentanti indiani di Boeing e Dassault Aviation in merito alle rispettive offerte di prodotti delle loro aziende e alle loro prospettive con l'IN.

Alain Garcia, Vice President, India Business Development, Boeing Defence, Space & Security and Global Services, ha parlato a chi scrive del vantaggio dell'F/A-18 in termini di interoperabilità. "Il Super Hornet Block III verrà fornito con una rete avanzata che consentirà al Super Hornet di essere interoperabile con il P-8I della Marina indiana e altre risorse di origine statunitense, nonché un design ad architettura aperta che consente il rapido inserimento di nuove tecnologie per stare al passo con l'emergente minacce", ha detto il funzionario.

Boeing offre anche strutture per la produzione di aeromobili in India, una disposizione che si allinea con l'iniziativa Make-In-India. Ad esempio, aziende indigene come Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) e Rossell Techsys forniscono rispettivamente parti come le porte del vano armi e i cablaggi per l'F/A-18. Inoltre, anche i pacchetti di lavoro F/A-18 sono potenzialmente disponibili per il trasferimento.

Garcia ha evidenziato un altro potenziale vantaggio legato al motore GE F-414, che alimenta il Super Hornet. Il motore ha accumulato un clock cumulativo di oltre 5 milioni di ore. “La stessa famiglia di motori sta alimentando gli aerei da combattimento leggeri indigeni dell'India introdotti dall'Indian Air Force. Se GE Aviation dovesse essere selezionata dall'India come partner per il co-sviluppo del motore sul programma Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), la società sfrutterà l'attività di progettazione del motore ove possibile per introdurre miglioramenti tecnici all'F414-GE-400 motore della flotta F/A-18 Super Hornet”. Ha continuato dicendo che le caratteristiche condivise dei motori si tradurrebbe in una maggiore scalabilità, che a sua volta porterebbe a possibili prospettive di manutenzione in India.

L'IN beneficerebbe anche degli aggiornamenti, delle tattiche e delle conoscenze relative all'ecosistema dell'aviazione navale offerte dalla Marina degli Stati Uniti. Se l'accordo andrà a buon fine, Boeing si è espressa sull'apertura di opportunità di cooperazione e interoperabilità tra la Marina degli Stati Uniti e l'IN. Come sottolinea Garcia, "l'acquisizione di Super Hornet consentirebbe alla Marina indiana di continuare ad accedere alle risorse di aviazione da combattimento più capaci nell'Indo-Pacifico, oltre a creare un grado più elevato di interoperabilità con entrambe le forze navali statunitensi nell'Indo-Pacifico e i quadri militari.

Tuttavia, il Rafale-M non è un concorrente facile da spazzare via. Sottolineando la natura dinamica degli accordi di difesa globali, il Defence Editor di Aviation Week, Steve Trimble, ha condiviso la sua opinione, “a volte un prezzo più basso o altri termini possono battere un'offerta con un vantaggio in termini di prestazioni. Ma una cosa che sappiamo è che al Rafale manca un meccanismo di ripiegamento delle ali, mentre il Super Hornet ne ha uno. Quindi potresti immagazzinare più Super Hornet in un dato spazio di quanto puoi con Rafales. Detto questo, non puoi contare i francesi perché il presidente Macron è stato molto concentrato nel vincere questo tipo di accordi in tutto il mondo. Il Super Hornet è una priorità di vendita secondaria per il governo degli Stati Uniti dietro l'F-35".

Il rappresentante indiano di Dassault Aviation, Venkata Rao Posina, non ha risposto a molteplici richieste di commento sull'offerta Rafale-M dell'azienda.