I palloni armati sfidano la superiorità aerea degli Stati Uniti, in modo abbastanza litoraneo

I palloni armati sfidano la superiorità aerea degli Stati Uniti, in modo abbastanza litoraneo

Timestamp: 7 marzo 2023 8:00
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Il futuro della guerra aerea del 21° secolo evoca immagini di missili ipersonici, sciami di droni intelligenti, armi ad energia direttae intelligenza artificiale. I palloncini non vengono subito in mente. Ma con il recente abbattimento di a Mongolfiera cinese di sorveglianza ad alta quota sull'Oceano Atlantico, dopo aver attraversato gli Stati Uniti continentali, ci viene ricordato che ciò che era vecchio è di nuovo nuovo.

Proprio come l'emergere del sottomarino, dei siluri semoventi, delle mine e degli aerei all'inizio del ventesimo secolo ha aggiunto minacce sotto la superficie e sopra la superficie nella competizione per il controllo del mare, piccoli droni, munizioni vaganti, missili e, sì , i palloni aggiungono minacce al controllo aereo da sopra e da sotto le altitudini della superiorità aerea convenzionale.

Per ottenere un vantaggio asimmetrico, gli avversari statunitensi cercano sempre più di operare ai margini del dominio aereo, cioè ad altitudini al di sotto e al di sopra dei "cieli blu", dove tipicamente volano caccia e bombardieri di fascia alta. Nel litorale aereo, situato sotto i 15,000 piedi, gli avversari possono sfruttare un mix di vecchie e nuove tecnologie, come sistemi di difesa aerea portatili, artiglieria antiaerea a guida radar, missili da crociera, tecnologie dei droni a duplice uso e munizioni vaganti - per mantenere lo spazio aereo conteso . La recente intrusione di un pallone di sorveglianza cinese nello spazio aereo americano indica il potenziale emergere di un analogo insieme di minacce litorali nelle zone più alte del dominio aereo.

Il litorale spaziale

L'incidente del pallone cinese offre un primo assaggio della competizione per controllare il "litorale spaziale", ovvero lo spazio aereo ad altitudini comprese tra circa 60,000 piedi (noto come il Limite Armstrong) e il bordo dello spazio, circa 330,000 piedi (o the Linea Kármán). L'uso di palloni spia e militari ad alta quota non è di per sé nuovo. I giapponesi lanciarono palloni incendiari nella corrente a getto verso la costa occidentale durante la seconda guerra mondiale, e gli Stati Uniti condussero a serie di missioni in mongolfiera spia sull'Unione Sovietica negli anni '1950 e anche più recentemente ha testato l'uso di palloni di sorveglianza di massa negli Stati Uniti.

Ciò che è diverso oggi è che i palloni guidati dall'intelligenza artificiale possono accedere a basso costo e persistere nel litorale spaziale, grazie a una combinazione di progressi tecnologici e processi commerciali. Le società commerciali accedono sempre più al litorale spaziale, utilizzando palloni ad alta quota per immagini ad altissima risoluzione, comunicazioni Internet e ricerca scientifica. Queste risorse spaziali a duplice uso porranno sempre più le capacità di contestare il litorale spaziale nelle mani di più avversari.

Gli avversari cercheranno di ottenere un vantaggio operando nella zona di convergenza di dominio tra aria e spazio. Un articolo del 2018 su PLA giornaliero, il giornale ufficiale dell'Esercito popolare di liberazione (PLA), ha definito il litorale spaziale un "nuovo campo di battaglia nella guerra moderna". Sebbene un pallone spia cinese che fluttua negli Stati Uniti non stia contestando la superiorità aerea - sta transitando nello spazio aereo - l'episodio suggerisce altre possibilità.

Pechino potrebbe utilizzare palloni ad alta quota per lanciare missili o sciami di droni contro basi aeree e siti radar noti. La Cina sembra riconoscere queste possibilità. "Al momento e per molto tempo a venire, la stragrande maggioranza delle armi di difesa aerea non minaccerà obiettivi nello spazio vicino", Concetto strategico di sicurezza aerospaziale cinese concluso nel 2016, caratterizzando il litorale spaziale come "un importante canale di penetrazione per attacchi rapidi e a lungo raggio". Ma queste sono più che semplici parole. Nel 2018, i media statali cinesi hanno riportato il test di un pallone ad alta quota che trasporta missili ipersonici.

Anche altri scritti militari cinesi dimostrano interesse per queste idee. Nel 2020, due strateghi cinesi sostenuto che "le armi spaziali hanno vantaggi incomparabili rispetto alle armi tradizionali". A causa del vantaggio dell'altezza, hanno spiegato, l'area del "campo visivo di ricognizione e copertura dell'attacco" dei palloni ad alta quota è "molto più grande di quella degli aerei tradizionali", aggiungendo, "le armi spaziali vicine consentono un volo veloce, agile e furtivo attacchi a terra” e “la sua capacità di furtività è forte, quindi non è facile essere rilevati e identificati da radar, infrarossi e altre apparecchiature di rilevamento”.

Poiché questi palloni hanno una sezione trasversale radar molto piccola, che li rende più difficili da rilevare ed eliminare, potrebbero rappresentare una minaccia persistente per i sistemi aerei, inclusi gli aerei, che operano nei cieli blu sotto di loro. In effetti, il generale Glen D. VanHerck, capo del North American Aerospace Defense Command e US Northern Command, ha riconosciuto che gli Stati Uniti non sono riusciti a rilevare precedenti incursioni di palloni spia cinesi nello spazio aereo americano, esponendo un "gap di consapevolezza del dominio.” Il mese scorso, dopo che il NORAD ha ampliato il suo filtro per gli oggetti che volano lentamente, ha iniziato a rilevare più oggetti, portando all'abbattimento di altri tre oggetti successivamente determinati per avere un "scopo benigno”, essendo stato molto probabilmente lanciato da società private o istituti di ricerca. Anche se rilevati, i palloni ad alta quota rappresenteranno comunque una sfida filtrare le minacce reali dal rumore di fondo.

La Cina potrebbe anche impiegare palloni per rilevare e ingaggiare i radar di difesa aerea americani, accecando di fatto l'intero sistema. I ricercatori cinesi hanno ha fatto il caso per l'impiego di palloni per "indurre e mobilitare il sistema di difesa aerea del nemico, fornendo le condizioni per l'implementazione della ricognizione elettronica, la valutazione del rilevamento precoce dei sistemi di difesa aerea e le capacità di risposta operativa".

Anche se gli Stati Uniti riescono a intercettare i palloni nemici, costano poco. Gli Stati Uniti hanno utilizzato un caccia F-250 da 22 milioni di dollari armato con un missile AIM-472,000 Sidewinder da 9 dollari per abbattere un pallone di sorveglianza cinese che probabilmente è costato migliaia di dollari. Il tasso di cambio per gli altri tre abbattimenti era probabilmente ancora più sfavorevole. Se un avversario impiegasse centinaia di questi palloni, questo approccio diventerebbe rapidamente insostenibile. In breve, l'incidente del pallone cinese fa presagire un futuro in cui capacità economiche e persistenti metteranno alla prova aspetti della superiorità aerea degli Stati Uniti.

Un paradigma litorale

La US Air Force deve prepararsi per questo futuro adesso. Ciò richiede innovazione dottrinale, non invenzione tecnologica o adattamenti incrementali di sistemi d'arma esistenti. Il nuovo modo di pensare, non la tecnologia o le idee legacy, è la risposta. Il primo passo è riconoscere e dare un nome al problema. Incorporare i concetti di "litorale aereo" e "litorale spaziale" nel servizio e nella dottrina congiunta aiuterebbe a costruire un linguaggio comune attorno al problema che la forza vuole risolvere. Il secondo passo è lo sviluppo di nuovi concetti operativi e schemi verticali di manovra per operare in queste zone.

I litorali sono la disordinata zona di mezzo tra mare e terra, terra e cielo, aria e spazio. La caratteristica della convergenza dei domini li rende allo stesso tempo più impegnativi e più critici per le operazioni militari: sono le vie di transito, i percorsi di attacco e i waypoint delle manovre tra i domini. Ora stanno anche diventando aree di persistente contestazione, che piaccia o no all'aeronautica americana.

Maximilian K. Bremer è un colonnello dell'aeronautica americana e direttore della divisione programmi speciali dell'Air Mobility Command. Le opinioni qui espresse sono le sue personali e non riflettono le opinioni del Dipartimento della Difesa e/o dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti.

Kelly A. Grieco (@ka_grieco) è senior fellow del Reimagining US Grand Strategy Program presso lo Stimson Center e professore associato aggiunto di studi sulla sicurezza presso la Georgetown University.

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