Vuoi la potenza aerea? Quindi è necessario acquistare un aereo. -Platone AiStream V2.1

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Le onde d'urto hanno travolto l'establishment della sicurezza di Washington questo autunno dopo aver sentito che l'aeronautica americana sta per farlo ritirare gli F-15C/D basati alla Kadena Air Force Base ad Okinawa, in Giappone, senza una sostituzione diretta, tornando invece a una presenza rotazionale. I membri del Congresso hanno persino minacciato la legislazione per bloccare la mossa. In conclusione: questo sviluppo non dovrebbe sorprendere nessuno.

I leader del servizio hanno telegrafato questa eventualità per anni data la dinamica di un inventario di aeromobili invecchiato e troppo pochi dollari per acquistare abbastanza sostituzioni. Il fatto duro è che se vuoi la potenza aerea, hai bisogno di aeroplani a sufficienza ed equipaggi addestrati; che richiede risorse. Se questi investimenti non sono più imminenti, sviluppi come il ritiro dell'F-15C/D da Kadena sono solo la punta dell'iceberg.

Le persone hanno ragione a essere preoccupate per la rimozione degli F-15C/D da Kadena. Non solo l'aereo è un segno altamente visibile della determinazione dell'America nel teatro del Pacifico - rassicurando sia gli alleati che scoraggiando gli avversari - ma l'aereo esegue anche la missione di superiorità aerea. Questo conta molto quando difendiamo le nostre forze nella regione e controlliamo l'aggressione avversaria.

I comandanti comprendono implicitamente il valore degli aerei da combattimento, ed è per questo che cercano sempre di più. Nel mio ultimo incarico in divisa, come vice capo di stato maggiore per le operazioni, era mio compito soddisfare quante più richieste di comando combattente possibile per velivoli dell'Aeronautica Militare, caccia compresi. Eravamo sempre a corto di aerei; non ce n'erano mai abbastanza, e questo accadeva in tempo di pace. Un grande conflitto teatrale proietterà richieste schiaccianti che l'impresa dell'Air Force non è dimensionata per soddisfare, specialmente quando cose come le perdite di aerei in combattimento entrano nell'equazione.

Questo è esattamente il motivo per cui nel 2018 il segretario dell'aeronautica militare Heather Wilson avvertito: "L'Air Force è troppo piccola per quello che la nazione si aspetta da noi." Ciò ha portato a un costrutto di pianificazione che ha delineato la necessità di aumentare il servizio a 386 squadroni operativi, che includeva un potenziamento per i combattenti. Il comandante dell'Air Combat Command, Gen. Mark Kelly, ribadito in un recente intervento che questo segnale di richiesta esiste ancora quattro anni dopo: "È come un conto che arriva a casa tua... per 60 squadriglie di caccia multiruolo".

Il problema è che la nazione ha chiesto all'Air Force di farlo allungare troppo le sue risorse per la modernizzazione dei velivoli per troppo tempo. Il bilancio dell'Aeronautica Militare è stato inferiore a quello della Marina e dell'Esercito negli ultimi 30 anni consecutivi. In effetti, l'esercito ha ricevuto circa $ 1.3 trilioni in più rispetto all'Air Force tra il 2002 e il 2021 dopo aver rimosso il pass-through. In mancanza di denaro, l'Air Force iniziò essenzialmente a cannibalizzarsi per cercare di acquistare nuove capacità attraverso "disinvestire per investire.” Tuttavia, come tutti sanno, sbarazzarsi di un'auto usata non manifesterà mai il livello di risorse necessarie per acquistarne una nuova. Quindi, in assenza di risorse sufficienti, le scorte di aeromobili si sono ridotte e gli equipaggi hanno volato ancora più duramente e gli addetti alla manutenzione hanno dato il massimo cercando di colmare la differenza.

Tali sforzi erculei possono funzionare solo per un po' prima di esaurire la forza, specialmente con l'aumento della domanda di potenza aerea. A questo punto, quando l'Air Force ha combattuto Desert Storm nel 1991, aveva 4,556 combattenti. Oggi ne ha meno della metà, a 2,221. Il mondo non è diventato più pacifico in quella finestra di tempo. Di questi aerei rimanenti, solo una piccola percentuale, come l'F-22 e l'F-35, sono tipi moderni dotati delle capacità necessarie per volare, combattere e sopravvivere contro minacce moderne e di alto livello. Gli equipaggi - sia piloti che manutentori - sono allungati in modo simile.

I nostri avversari continuano a spingere verso l'alto il segnale della domanda, quindi è importante fornire all'Air Force le risorse per acquistare l'aereo di cui ha bisogno per soddisfare le richieste della missione a un livello di rischio accettabile e sostenibile. Questo semplicemente non si è verificato negli ultimi anni. Un esempio lampante riguarda il nuovo caccia dell'Air Force, l'F-35. Le proiezioni originali per questa flotta vedevano l'Air Force acquistare oltre 100 F-35 all'anno in questo frangente. Invece, il National Defense Authorization Act fiscale del 2023, che deve ancora essere approvato, ha visto l'approvvigionamento di F-35 dell'Air Force scendere a soli 38. Mentre entriamo nel FY24 e oltre, dobbiamo acquisire 72 caccia all'anno per modernizzare la forza e aumentare la capacità a 60 squadroni. Ciò consentirà anche agli aeromobili più vecchi di andare in pensione e vedere la manodopera e le risorse ad essi legate passare al supporto di tipi moderni e più rilevanti.

L'alternativa è quello che sta facendo l'Air Force a Kadena. Gli aerei geriatrici come l'F-15C/D hanno letteralmente esaurito la loro vita utile e devono ritirarsi. Non ci sono abbastanza nuovi tipi per riempirli, quindi gli aerei rimanenti vengono messi insieme a rotazione per colmare il vuoto. È una spirale mortale, che chiede agli aerei e agli equipaggi di fare di più con meno fino al collasso. È per questo Gli F-22 sono stati schierati dal Pacifico per soddisfare la domanda in Europa questa estate, e probabilmente vedrai combattenti con sede in Europa vai a coprire le rotazioni a Kadena. Questo è ciò che accade quando il servizio tenta di aggiungere due più due per ottenere cinque.

L'aeronautica americana ha bisogno di riguadagnare quota e velocità. Ciò richiede l'acquisto di aeromobili più moderni per soddisfare il segnale della domanda. Altrimenti, ci schiantiamo. E date tutte le missioni che l'Aeronautica si sottoscrive, gli effetti ultimi di questo problema si estendono all'intera forza congiunta. Non è un segreto che questo costerà di più, ma è molto più conveniente che perdere il prossimo conflitto. Come comandante dell'ACC Gen. Kelly spiega: "L'unica cosa più costosa di un'Aeronautica di prim'ordine è un'Aeronautica di secondo livello."

Il tenente generale in pensione dell'aeronautica statunitense Joseph Guastella è un membro anziano del Mitchell Institute for Aerospace Studies. Di recente ha servito come vice capo di stato maggiore per le operazioni presso il quartier generale dell'aeronautica.