Virgin Galactic fa volare i suoi primi turisti spaziali

Virgin Galactic fa volare i suoi primi turisti spaziali

Timestamp: 10 agosto 2023 10:44
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Anastatia Mayers, 18 anni, osserva il panorama da quasi 55 miglia di altezza mentre lei, sua madre Keisha Schahaff, 46 anni, Jon Goodwin, 80 e tre membri dell'equipaggio della Virgin Galactic si godono da tre a quattro minuti di assenza di gravità nel settimo volo spaziale suborbitale della compagnia , il primo con a bordo i turisti dello spazio commerciale. Immagine: Virgin Galactic.

Una madre e una figlia di Antigua e Barbuda, insieme a un olimpionico britannico di 80 anni che soffre di Parkinson, due piloti e una scorta di passeggeri sono schizzati fuori dalla bassa atmosfera e nello spazio giovedì nel primo sottomarino su e giù della Virgin Galactic -volo orbitale con turisti spaziali in vista.

Jon Goodwin, un canoista olimpico nei giochi di Monaco del 1972, l'allenatore di salute e benessere Keisha Schahaff, 46 anni, e sua figlia di 18 anni Anastatia Mayers, studentessa di fisica e filosofia all'Università di Aberdeen, sono stati raggiunti a bordo del razzo VSS Unity dalla Virgin Il comandante galattico CJ Sturckow, il pilota Kelly Latimer e il capo addestratore di astronauti Beth Moses.

Schahaff e Mayers sono le prime madre e figlia a volare insieme nello spazio e le prime a rappresentare la nazione insulare caraibica di Antigua e Barbuda nelle Indie Occidentali.

"È stata la cosa più incredibile che abbia mai fatto!" Schahaff ha detto dopo l'atterraggio. “Antigua è andata nello spazio! Un sogno d'infanzia si è avverato. Sono stato nello spazio e ritorno con mia figlia. Stiamo facendo la storia, e questo è semplicemente bellissimo. I piloti, tutti, hanno consegnato esattamente quello che avevano detto che sarebbe stato. E se qualcuno se lo stesse chiedendo, la Terra è rotonda!

Mayers ha detto: “Non ho parole. L'unico pensiero che ho avuto per tutto il tempo è stato wow, ecco come posso riassumere l'esperienza. Solo wow.

A giudicare dalle immagini televisive dall'interno del veicolo spaziale mentre raggiungeva un'altitudine massima di circa 54.9 miglia - quasi cinque miglia al di sopra delle 50 miglia di altitudine che la NASA e la Federal Aviation Administration riconoscono come il "confine" dello spazio - i passeggeri erano chiaramente entusiasti del vista e i pochi minuti di assenza di gravità che derivano da un volo suborbitale.

VSS Unity accende il suo motore a razzo ibrido pochi istanti dopo essere caduto dalla sua nave madre Eve. Immagine: Virgin Galactic.

È stato l'ottavo volo record di Sturckow nello spazio - quattro a bordo dello space shuttle e ora quattro ai comandi dello spazioplano della Virgin - mentre Moses, il capo istruttore astronauta della Virgin, ha fatto il suo quarto viaggio in alto a bordo di Unity. Latimer, la prima donna pilota di aeroplani spaziali della Virgin, fece il suo primo viaggio, così come i tre passeggeri.

Il volo ha segnato una pietra miliare per il proprietario della Virgin Richard Branson, l'imprenditore miliardario e avventuriero il cui team ha lottato per anni per passare dai voli di prova al servizio passeggeri commerciale, offrendo brevi soggiorni in assenza di gravità per coloro che sono disposti a pagare $ 450,000 per un biglietto per viaggiare .

"Il fatto che io sia qui, il primo a viaggiare nello spazio da Antigua, dimostra che lo spazio sta davvero diventando più accessibile", ha detto Schahaff in una dichiarazione pre-volo. "So che sarò cambiato dalla mia esperienza e spero di poter condividere quell'energia e ispirare le persone intorno a me nel mio ruolo di life coach, madre e ambasciatrice per il nostro bellissimo pianeta".

Schahaff e Mayers hanno vinto i loro biglietti attraverso una lotteria a favore di Space for Humanity, un'organizzazione senza scopo di lucro fondata dal filantropo e imprenditore spaziale Dylan Taylor che si dedica a "espandere l'accesso allo spazio per tutta l'umanità". Branson ha consegnato personalmente i biglietti.

A Goodwin, che ha acquistato il suo biglietto per volare nel 2005 - la quarta persona a prenotare un volo - è stato diagnosticato il Parkinson nel 2014. Ma questo non ha scoraggiato né lui né Virgin Galactic.

"È stata di gran lunga la cosa più fantastica che abbia mai fatto in vita mia", ha detto Goodwin dopo l'atterraggio. “La cosa che mi ha sorpreso più di ogni altra cosa è stata la bellezza della Terra vista dallo spazio. È completamente surreale. Ho delle macchine veloci, ma quell'accelerazione è stata semplicemente incredibile. Grazie Virgin Galactic. Sono passati 20 anni dall'attesa. Ma ne è valsa la pena ogni momento. Grazie."

Con l'aereo spaziale Unity legato all'ala del jet vettore VMS Eve a doppia fusoliera della Virgin, il volo è partito alle 10:30 EDT (1430 UTC), decollando dalla pista di 12,000 piedi dello Spaceport America nel deserto del New Mexico vicino a White Gamma di missili Sands.

Lo spazioplano suborbitale VSS Unity di Virgin Galactic accelera tre volte la velocità del suono nel suo percorso fino a un'altitudine di 54.9 miglia. Immagine: Virgin Galactic.

Dopo essere salito a un'altitudine di circa 45,000 piedi, Unity è stato rilasciato, cadendo come una bomba dall'ala del jet vettore. Pochi secondi dopo il suo motore a razzo ibrido si è acceso, spingendo la nave su una salita quasi verticale fuori dalla densa atmosfera inferiore.

Raggiungendo una velocità di circa tre volte la velocità del suono, il motore del razzo si spense e l'equipaggio fu improvvisamente senza peso. Unity ha continuato a salire, raggiungendo un'altitudine massima di poco meno di 55 miglia, ben al di sopra della soglia in qualche modo arbitraria di 50 miglia in cui le forze aerodinamiche non hanno più alcun effetto percepibile.

Mentre salivano, si inarcavano sopra la traiettoria e iniziavano a scendere, Schahaff, Mayers, Goodwin e Moses erano in grado di sganciarsi e fluttuare intorno alla cabina se lo desideravano - i piloti sono rimasti legati per tutto il tempo - ammirando viste spettacolari della Terra e dello spazio .

Quindi, con le ali di Unity "piumate", cioè sollevate di circa 60 gradi per aumentare la resistenza atmosferica e rallentare la discesa, la navicella spaziale è tornata nell'atmosfera percepibile. Le ali sono state quindi ruotate di nuovo al loro orientamento più tradizionale ei piloti hanno guidato Unity, che ora vola come un aliante, fino all'atterraggio allo Spaceport America.

Il volo è stata la seconda missione commerciale della Virgin, dopo il volo del 29 giugno che ha portato tre ricercatori dell'aeronautica italiana, due piloti della Virgin e un ingegnere della compagnia a un'altitudine di quasi 53 miglia.

Il comandante CJ Sturckow e il copilota Kelly Latimer guidano lo spazioplano VSS Unity verso un perfetto atterraggio planante sulla pista lunga 12,000 piedi dello Spaceport America. Immagine: Virgin Galactic.

Quel volo è stato noleggiato dal governo italiano mentre il volo di giovedì è stato il primo con "astronauti privati". I funzionari della Virgin affermano che circa 800 candidati sono in lista d'attesa per volare a bordo dell'aereo spaziale della compagnia.

Blue Origin, di proprietà del fondatore di Amazon Jeff Bezos, offre voli suborbitali commerciali a bordo della sua navicella spaziale New Shepard dal 2021, ma la compagnia è attualmente bloccata mentre lavora per risolvere un problema di richiamo che ha fatto deragliare una missione di ricerca senza pilota lo scorso anno.

Il volo di giovedì è stata la settima missione suborbitale pilotata dalla Virgin da un volo di prova iniziale il 13 dicembre 2018. Dopo altri due voli di prova, Branson e un equipaggio di sei persone hanno completato il quarto volo spaziale della compagnia l'11 luglio 2021, salendo a un'altitudine di 53 miglia.

Dopo essersi ritirata per aggiornare il jet vettore Eve, Virgin ha lanciato un quinto volo di prova pilotato con sei dipendenti dell'azienda il 25 maggio, seguito dalla missione di ricerca italiana il 29 giugno.

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