L'investitore di venture capital National Grid Partners parla degli investimenti in Cleantech

Ripubblicato da Platone

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La Silicon Valley è da decenni il principale hub di alta tecnologia e capitale di rischio degli Stati Uniti. La valle è generalmente vista come San Jose, Santa Clara, Cupertino, Sunnyvale, Mountain View, Menlo Park e Palo Alto. In genere, le società di venture capital hanno investito in startup di software, Internet e hardware: Google, Sun MicroSystems, Facebook, Twitter, Cisco, Nvidia, Yahoo! e così via. Sandhill Road a Palo Alto e Menlo Park ospita dozzine di società di venture capital. Il capitale di rischio nella Bay Area non si limita a investire nell’alta tecnologia.

Sempre più spesso, le startup legate all’energia pulita e alle tecnologie climatiche sono luoghi in cui fluisce anche il capitale di rischio. Il capitale di rischio in genere non è un'attività commerciale a cui molte persone hanno accesso a livello personale o finanziario. Fortunatamente, Lisa Lambert, fondatrice e presidente di Partner della rete nazionale, un'organizzazione di capitale di rischio con sede in Los Gatos, CA, ha risposto ad alcune domande sull'organizzazione e sui suoi investimenti CleanTechnica.

Cosa fa National Grid Partners e cosa lo rende unico?

National Grid Partners (NGP) è il ramo aziendale di venture capital e innovazione di una delle più grandi utility del mondo, National Grid, con quasi 30 milioni di clienti negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Lo stanziamento di investimenti di 400 milioni di dollari da parte di NGP si concentra sulle startup che lavorano per trasformare la rete e accelerare l’energia pulita nel settore dei servizi di pubblica utilità.

A differenza delle tradizionali società di venture capital, NGP va oltre l’investimento in società private per fungere anche da partner strategico, aiutando a implementare la tecnologia di avvio nelle unità aziendali di National Grid. Grazie al nostro team di sviluppo aziendale, oltre l'80% delle società in portafoglio di NGP collabora attivamente con National Grid per testare, sviluppare e implementare le proprie tecnologie negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Queste collaborazioni non solo aiutano National Grid a modernizzare e trasformare le sue operazioni, ma aiutano anche le startup a espandere le loro tecnologie in tutto il mondo in mesi, non anni.

Un altro attributo unico di NGP è il nostro braccio Innovazione, che idea e testa nuove tecnologie fondamentali per trasformare i servizi pubblici e risolvere problemi energetici costosi e complessi. Ad esempio, l’industria marittima si trova ad affrontare la sfida di eliminare le emissioni (che rappresentano il 3% dell’inquinamento globale) delle navi inattive e di fornire una rete di tariffazione affidabile e flessibile per le navi. La soluzione di ricarica per navi del nostro team di innovazione, denominata NOVA, fornisce una soluzione di fornitura di energia elettrica per le navi tramite caricatori a boa vicino alla costa e offshore, consentendo una soluzione di progettazione flessibile per fornire l'elettrificazione. Stimiamo che questo progetto abbia il potenziale per generare nuove entrate significative per la National Grid riducendo al contempo le emissioni di CO2 di 27 megatoni nel prossimo decennio, e abbiamo molti altri progetti in corso.

Lisa Lambert, credito immagine: National Grid Partners

Cosa fai e come sei arrivato al tuo ruolo attuale?

Sono Chief Technology and Innovation Officer presso National Grid e fondatore e presidente di National Grid Partners, responsabile della guida degli investimenti e dell'innovazione all'interno dell'organizzazione. Ricoprendo questi ruoli, ho la posizione unica di comprendere le sfide che le aziende di servizi pubblici devono affrontare insieme alle soluzioni rivoluzionarie che possono aiutarci a vincere la battaglia contro il cambiamento climatico.

Prima di National Grid, ero socio amministratore presso il Westly Group, una società privata di capitale di rischio cleantech nella Silicon Valley, dove ho guidato gli investimenti nel settore energetico. Prima di allora, sono stato vicepresidente e amministratore delegato di Intel Capital, dove ho supervisionato il settore software e servizi e ho poi fondato l'Intel Capital Diversity Fund da 125 milioni di dollari. Durante i miei 17 anni di mandato presso Intel Capital, ho concluso oltre 100 operazioni, guidando investimenti azionari, incubazioni, progetti di sviluppo aziendale e progetti di innovazione. Era un ambiente di alto profilo e ad alta pressione e lì ho imparato molte migliori pratiche di investimento.

Fondare e guidare la divisione VC di National Grid è stata una progressione naturale. Abbiamo creato un'organizzazione che colma il divario tra innovazione e servizi di pubblica utilità per raggiungere obiettivi critici di zero emissioni e sconfiggere il cambiamento climatico.

Per quanto riguarda le utility che hanno obiettivi di zero emissioni nette per il 2050, perché alcune di loro restano indietro nel raggiungerli?

Le utility sono a un bivio in termini di innovazione climatica. In quanto monopoli regolamentati, la maggior parte di essi ha storicamente evitato il rischio per dare priorità all’affidabilità e alla conformità. Molti si trovano ora nel mezzo di un cambiamento epocale a livello culturale e commerciale, dove per la prima volta sono incentivati a innovare e adottare energia pulita. E nonostante le innovazioni più ampie degli ultimi due decenni, le utility non hanno ancora molta esperienza nel lavorare con startup in rapida evoluzione che possono sembrare rischiose; alla maggior parte mancano le competenze per portare i progetti pilota su larga scala. Gli esperti di NGP aiutano a portare le innovazioni delle startup nelle utility in modi che possano comprenderle e implementarle in modo efficace.

Ad esempio, i processi tradizionali per espandere la capacità della rete, come la riconduzione, possono essere costosi e richiedere molto tempo. NGP ha aiutato l'implementazione della National Grid LineaVisioneLa tecnologia LineRate di per monitorare e prevedere la capacità della linea, determinando un aumento del 13% della capacità attuale delle linee su 9,000 miglia di linee di trasmissione. Ciò consentirà alla nostra azienda di incorporare più fonti di energia pulita senza una massiccia quantità di infrastrutture costose.

Un altro punto dolente comune per i servizi di pubblica utilità è il servizio clienti. Utilizzando un'intelligenza artificiale conversazionale e una piattaforma di automazione di Uniforo, una delle nostre società in portafoglio, l'Employee Service Center di National Grid, ha ridotto di 30-40 secondi ogni processo post-chiamata. Ciò si traduce rapidamente in enormi risparmi in tutta l’azienda.

Cosa ti ha spinto ad interessarti alle tecnologie climatiche ed energetiche e cosa intende raggiungere NGP nei prossimi 3-5 anni?

Mi sono interessato alle tecnologie climatiche ed energetiche a causa della sfida vitale che stiamo risolvendo: il cambiamento climatico. Aiutare le grandi organizzazioni di successo come i servizi di pubblica utilità a trasformarsi è una sfida affascinante. E credo anche che le startup energetiche siano in una posizione forte per crescere e fornire rendimenti interessanti. Consideriamo i nostri fattori favorevoli: un’enfasi globale sulla decarbonizzazione, una crescente pressione per raggiungere gli incombenti obiettivi di zero emissioni e ora massicci investimenti nel settore attraverso l’Infrastructure Investment & Jobs Act e l’Inflation Reduction Act degli Stati Uniti. Stiamo assistendo ancora una volta a un boom delle tecnologie pulite, e questa volta dovrebbe essere sostenibile. Sono entusiasta di essere in prima linea nel movimento.

Ciò che distingue NGP è la nostra comprensione unica delle sfide e delle opportunità che affrontano sia le startup che le utility. Il nostro obiettivo è colmare questo divario per aiutare le startup a raggiungere la scala dei servizi pubblici e ad adottare tecnologie critiche per le “tre D” (decarbonizzazione, decentralizzazione e digitalizzazione). In questo modo, possiamo incidere sul cambiamento climatico come nessun’altra azienda può fare.

NGP sta inoltre costruendo una rete unica nel suo genere di partner di servizi pubblici chiamata the NextGrid Alleanza (NGA), che riunisce le voci di alcune delle aziende energetiche più lungimiranti del mondo per contribuire ad accelerare la transizione verso la decarbonizzazione. Oggi, con quasi 100 membri, ci riuniamo regolarmente per collaborare su sfide condivise e identificare opportunità per contribuire a trasformare i servizi pubblici in centri di innovazione climatica. Il nostro motto è “più veloci insieme”. Nei prossimi 3-5 anni, prevediamo di essere sulla buona strada per aiutare le utilities di tutto il mondo a raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette per combattere il cambiamento climatico.

La Silicon Valley e San Francisco sono note per l’alta tecnologia, ma vedete più persone interessate a lavorare sull’energia pulita, sull’efficienza energetica e sul cambiamento climatico?

La Silicon Valley ha sempre guardato al futuro e ha contribuito ad aprire la strada all’energia pulita, e stiamo iniziando a vedere i lavoratori della regione ingranare una nuova marcia. Soprattutto alla luce delle Grandi Dimissioni e dei licenziamenti più recenti, i lavoratori della Silicon Valley si pongono grandi domande sullo scopo e sul lavoro della loro vita. Vedo sempre più persone intraprendere una carriera impegnata nella lotta al cambiamento climatico. L’interesse – e l’energia imprenditoriale – sono in aumento.

Per il tuo fondo, cerchi attivamente startup in cui investire o vengono da te?

Come la maggior parte delle aziende, è un mix. Disponiamo di una solida rete e conosciamo le aziende in vari modi, con il nostro team di investimento che ricerca attivamente startup e lavora anche per incubarle direttamente. Naturalmente, una presentazione fantastica è sempre gradita!

Cosa cerchi quando valuti un’azienda in cui potresti investire?

Piuttosto che limitarsi a cercare tecnologie innovative su cui investire, NGP si concentra innanzitutto sulla ricerca di soluzioni ai problemi.

Cerchiamo aree con il potenziale per fornire risultati reali e portare avanti la missione di realizzare il cambiamento su scala industriale. Ad esempio, un settore comunemente trascurato è il trasporto di elettricità. Sembra elementare, ma la nostra infrastruttura globale è per lo più vecchia di decenni. Individuare la tecnologia per aggiornare i sistemi di trasmissione senza richiedere trilioni di dollari in infrastrutture è per noi un’iniziativa chiave, soprattutto perché consente di aggiungere più energia solare ed eolica alla rete. Un paio di esempi dal nostro portafoglio sono LineVision e TS Conductor, che ha sviluppato un cavo di nuova generazione in grado di raddoppiare o addirittura triplicare la capacità di una linea elettrica senza la necessità di aggiornare i tralicci.

Concentrandoci sulle tre D, abbiamo investito in aziende che alcuni potrebbero non considerare come tecnologie pulite, ma che stanno risolvendo enormi problemi nell'ecosistema energetico. Abbiamo investito in aziende che offrono di tutto, dalla “visione a raggi X” per progetti di costruzione più sicuri; alla tecnologia del servizio clienti basata su ChatGPT; all’analisi AI delle immagini satellitari per prevenire potenziali interruzioni di corrente e incendi boschivi.

Idee e crei le tue startup e investi in altre?

Assolutamente. Parte del motivo per cui è stato creato National Grid Partners è stato quello di sconvolgere noi stessi prima di essere sconvolti dagli altri. Ciò significa che, oltre a investire in aziende rivoluzionarie, abbiamo il nostro team di innovazione dedicato all’identificazione dei problemi sul campo e alla ricerca delle tecnologie perfette per risolverli.

Una delle tante soluzioni create da questo team rende l’accesso con diritto di precedenza alle nostre torri di trasmissione più sostenibile e conveniente. Quando si costruiscono o si riparano tali infrastrutture, i servizi di pubblica utilità utilizzano stuoie di legno in modo che camion e macchinari pesanti possano andare avanti e indietro in sicurezza. Disporre la stuoia per questi progetti a breve termine è un processo costoso e un grande contributo alle emissioni di carbonio, se si considera quanta energia è necessaria per produrre e trasportare legname. Il nostro team Innovazione ha trovato una nuova soluzione: un materiale di prossima generazione a base di funghi che, secondo le nostre stime, ridurrà i costi operativi 53% rispetto alle stuoie a base di legno.

Aiutiamo inoltre le nostre società in portafoglio esistenti a sviluppare casi d'uso completamente nuovi per la loro tecnologia. Ad esempio, la tecnologia satellitare che ho menzionato proviene da un'azienda chiamata AiDash, che National Grid già utilizza per proteggere la nostra rete elettrica statunitense dalla caduta di alberi (la causa numero 1 di interruzioni di corrente). Quando National Grid ha avuto bisogno di un modo per misurare e monitorare la biodiversità dei terreni di nostra proprietà nel Regno Unito, il nostro team Innovazione ha capito che la soluzione di intelligenza artificiale AiDash poteva essere una soluzione potente. Abbiamo annunciato il nuovo prodotto alla conferenza sul clima COP26 delle Nazioni Unite; il CEO di AiDash la definisce un’opportunità di mercato multimiliardaria. È un ottimo esempio di come non stiamo solo aiutando le nostre startup a prosperare e la nostra società madre a raggiungere i suoi obiettivi, ma anche ad aiutare il pianeta e a guadagnare denaro lungo il percorso per gli azionisti di National Grid.