La US Navy dà la priorità alla capacità di riarmo "rivoluzionaria" per le navi

WASHINGTON - All'inizio di ottobre, la Marina degli Stati Uniti ha ricaricato i tubi missilistici di un cacciatorpediniere utilizzando una gru su una nave ausiliaria trainata accanto al cacciatorpediniere, piuttosto che una gru su un molo stabilito.

Ricaricare un sistema di lancio verticale, o VLS, è una manovra impegnativa, dato che la gru deve tenere verticalmente i contenitori dei missili, mentre abbassa lentamente gli esplosivi nella piccola apertura del sistema nel ponte della nave.

È anche una manovra che la Marina non può ancora fare in mare. Questa dimostrazione ha avuto luogo mentre il cacciatorpediniere Spruance era legato al molo della Naval Air Station North Island, come primo passo nella creazione di una capacità di riarmo più di spedizione.

Ma nel prossimo futuro, quella stessa evoluzione tra una nave da guerra e una nave ausiliaria potrebbe avvenire in qualsiasi porto o in acque protette in tutto il mondo. Un giorno potrebbe persino svolgersi in mare aperto, grazie agli sforzi di ricerca e sviluppo a sostegno di una priorità assoluta per il segretario della Marina.

Carlos Del Toro sta osservando questa capacità di riarmo in mare come uno dei pochi passi che il servizio deve compiere per prepararsi al conflitto nel Pacifico; altri passi includono il rafforzamento delle capacità logistiche e l'identificazione di cantieri navali stranieri che potrebbero effettuare riparazioni alle navi danneggiate dalla battaglia.

Oggi, gli incrociatori e i cacciatorpediniere della Marina possono caricare e scaricare uffici solo presso moli stabiliti con infrastrutture approvate. Per la flotta del Pacifico, questi siti di ricarica sono in Giappone, Guam, Hawaii e California.

Ma in conflitto con la Cina - la minaccia geopolitica n. 1 dichiarata dal Pentagono - questi combattenti potrebbero facilmente sparare tutti i loro missili in uno o due scontri, dopodiché lascerebbero il combattimento per ricaricare.

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Ma i moli in Giappone e Guam potrebbero essere distrutti, o l'area circostante potrebbe essere abbastanza contesa da rendere le navi sul molo troppo vulnerabili. Navigare alle Hawaii per ricaricare porterebbe le navi fuori dal combattimento per due settimane o più, con un viaggio in California che costa almeno tre settimane.

Per Del Toro questo è inaccettabile.

Definendo una capacità di riarmo in mare "rivoluzionaria", ha detto a un pubblico di New York alla fine dell'anno scorso che "essere in grado di riarmare rapidamente i tubi di lancio verticali delle nostre navi da guerra in mare aumenterà significativamente la potenza di combattimento in avanti e persistente con l'attuale forza .”

Una vulnerabilità di lunga data

Del Toro aveva 18 anni nella sua carriera come ufficiale di marina quando prese il comando del cacciatorpediniere Bulkeley nel 2001. A quel punto, la Marina aveva perso la capacità di riarmare i cacciatorpediniere in mare.

Il servizio aveva una tale capacità con le piattaforme precedenti, ma con l'ingresso di nuove navi e missili nella flotta e la fine della Guerra Fredda, il servizio ha deciso di non dedicare risorse allo sviluppo di un nuovo metodo di riarmo.

Due decenni dopo, quando Del Toro prestò giuramento come Segretario della Marina, iniziò immediatamente ad affrontare i problemi logistici del servizio navale.

"Senza dubbio, la logistica sale ai vertici in termini di priorità necessarie - logistica in termini di presenza avanzata di cui avremo bisogno nell'Indo-Pacifico, per distribuire in avanti parti e rifornimenti e truppe e tutto ciò che bisogno, oltre alle capacità di cui le singole navi stesse avranno bisogno per potersi riarmare”, ha dichiarato a Defense News il 17 febbraio.

Ha messo le navi di riarmo in alto mare nell'elenco delle lacune legate alla logistica che la Marina deve colmare.

“Nel corso di decenni, questo è qualcosa che abbiamo effettivamente studiato, e ora è il momento di fare gli investimenti necessari per poter riarmare i nostri incrociatori oi nostri cacciatorpediniere o le nostre future fregate… in mare, se dovessimo essere chiamati a combattere un guerra», disse.

Gli esperti di operazioni marittime e di logistica navale sono d'accordo.

"Supponendo che la battaglia duri più a lungo di un singolo carico missilistico, è necessario ruotare i tiratori per ricaricare e tornare sulla scena della battaglia", ha affermato James Holmes, ex ufficiale di guerra di superficie e presidente della strategia marittima JC Wylie presso la Marina Collegio di Guerra.

“Se il combattimento è nello Stretto di Taiwan o nel Mar Cinese Meridionale, lontano dal porto più vicino che può eseguire una ricarica, stai allontanando i combattenti dalla linea di fuoco per un tempo considerevole. Potremmo farlo funzionare se avessimo una flotta enorme e un sacco di tiratori con cui ruotare; ma la nostra flotta è estremamente snella, in termini numerici”, ha aggiunto. "Abbiamo bisogno del massimo che possiamo ottenere da ogni piattaforma, e questo significa riarmarsi vicino alla scena del combattimento e tornare rapidamente in azione."

Tim Walton, senior fellow presso il Center for Defense Concepts and Technology dell'Hudson Institute, che ha scritto molto sul tema del riarmo in mare, ha affermato che Del Toro sta riconoscendo "le enormi opportunità delle nuove capacità di riarmo VLS".

Infatti, Walton ha scritto in a Studio del 2019 per il Centro per le valutazioni strategiche e di bilancio che mettere in campo solo due o tre navi in ​​grado di riarmare incrociatori e cacciatorpediniere nel Pacifico occidentale o centrale, riportando i combattenti della Marina sulla stazione più rapidamente, aggiungerebbe l'equivalente di altri 18 incrociatori e cacciatorpediniere nella flotta.

"Vista in questa luce, una capacità di riarmo in mare del VLS della flotta potrebbe fornire un 'valore' in combattenti equivalenti di almeno 11-37 miliardi di dollari e sarebbe un investimento ad alto rendimento per la Marina", ha detto Walton a Defense News.

"La Marina degli Stati Uniti è sempre più concentrata sull'identificazione di opzioni a basso costo e ad alto impatto che possono aumentare rapidamente l'efficacia operativa della flotta e della forza congiunta", ha aggiunto. "La rapida introduzione di una capacità di riarmare VLS in mare o all'ancoraggio avrebbe un impatto importante sull'efficacia operativa".

Successo misto nello sviluppo tecnologico

Il riarmo di una nave oggi può avvenire solo in porti selezionati. Il cacciatorpediniere o l'incrociatore è legato a un molo; sul molo sono presenti una gru, attrezzature di supporto e personale; e uno per uno sollevano i contenitori missilistici dal molo, quindi li abbassano lentamente nelle celle di lancio sulla nave.

Il primo passo per rendere questa evoluzione più veloce è mettere in scena tutte le gru, le attrezzature e il personale su una nave di supporto invece che su un molo. In questo modo, un combattente potrebbe attraccare a qualsiasi molo, indipendentemente dall'infrastruttura, e far accostare la nave di supporto per ricaricare le celle missilistiche.

Un'altra opzione implicherebbe ancoraggio in acque calme: in un porto, il lato sottovento di un'isola protetta da venti e correnti, o altri corpi d'acqua abbastanza profondi da consentire l'ingresso del cacciatorpediniere ma abbastanza calmi da impedire alla nave da guerra e alla nave di supporto di oscillare troppo.

Ma lo stato finale ideale è una capacità di riarmo in mare aperto. Le navi della marina oggi fanno rifornimento e riforniscono in mare, navigando a fianco di a Military Sealift Command nave ausiliaria a circa 12 nodi per movimentare merci e carburante. Sebbene la flotta possa farlo in sicurezza mentre passa cibo, posta, pezzi di ricambio e proiettili, il servizio non può attualmente passare in sicurezza missili senza rischiare di danneggiare l'arma o il suo contenitore.

Una nave di supporto in grado di svolgere questa missione di riarmo in mare avrebbe bisogno di diverse caratteristiche, secondo Jeff Green, responsabile del programma di ricerca e sviluppo del trasporto marittimo strategico presso la divisione Carderock del Naval Surface Warfare Center nel Maryland.

Per cominciare, avrebbe bisogno dello spazio e delle attrezzature per trasportare e maneggiare in sicurezza i contenitori missilistici, ha detto Green a Defense News. E deve essere in grado di attraccare in sicurezza contro o manovrare a stretto contatto con il combattente. Avrebbe anche bisogno dell'equipaggiamento a bordo non solo per trasferire i contenitori dei missili su un cacciatorpediniere, ma anche per garantire che i contenitori siano verticali quando vengono caricati nei tubi del lanciatore sul ponte della nave da guerra.

La Marina ha studiato a lungo ciascuno di quei pezzi. I primi due sono stati raggiunti in una dimostrazione di caduta tra il cacciatorpediniere Spruance e l'Ocean Valor, una nave di supporto offshore commissionata dal Military Sealift Command che funge da piattaforma di ricerca e sviluppo.

Il terzo, che prevedeva l'effettivo trasferimento del missile, non è andato altrettanto bene.

Il capitano Kendall Bridgewater, commodoro del Military Sealift Command Pacific, ha dichiarato a Defense News il 23 febbraio che la squadra ha condotto due dimostrazioni tra il 30 settembre e il 7 ottobre: ​​una al molo della Naval Air Station North Island e una all'ancora nella baia di San Diego.

Durante la prima dimostrazione, Spruance era legato al molo e Ocean Valor ha utilizzato un sistema di posizionamento dinamico per avvicinarsi e librarsi in una posizione anche mentre la sua gru faceva oscillare una replica del contenitore missilistico sul ponte del cacciatorpediniere, ha detto Bridgewater.

Nella seconda dimostrazione, Spruance ha lasciato il molo e si è ancorato al largo di Point Loma, nella baia di San Diego. Ocean Valor ha adottato lo stesso approccio e ha utilizzato il sistema di posizionamento dinamico per mantenere una distanza costante dal cacciatorpediniere, nonostante i venti e le correnti più forti in questa posizione.

"Sfortunatamente, quel [trasferimento missilistico] non è stato possibile perché abbiamo visto che c'era un movimento eccessivo tra le due navi" oltre i limiti di sicurezza, ha detto Bridgewater. "Abbiamo avuto un'oscillazione eccessiva con la gru, che non ci ha permesso di completare la parte all'ancora".

Cosa significa questo per lo sviluppo futuro?

Ocean Valor, agendo come surrogato di qualsiasi altra nave del Military Sealift Command esistente o futura, ha compiuto il primo passo per lo stoccaggio e la gestione dei missili. Bridgewater ha detto che la nave non ha subito particolari modifiche per far fronte a questa missione; piuttosto, aveva solo bisogno della gru giusta, del dispositivo di inclinazione e del personale portato a bordo.

Il secondo passo è ormeggiare in sicurezza contro o navigare a fianco della nave da guerra. Bridgewater ha affermato che Ocean Valor e Spruance erano dotati di sensori per un sistema di posizionamento dinamico, che sostanzialmente prendeva il controllo del governo e della potenza di Ocean Valor e manteneva la nave esattamente nel posto giusto rispetto a Spruance.

Le due navi erano a circa 60 piedi di distanza al molo e a 90 piedi di distanza all'ancora - molto vicine, nelle operazioni navali - e Bridgewater ha detto che il sistema ha funzionato così bene che non pensa che i paraurti usati durante la demo siano necessari in futuro.

Ma il terzo passo - spostare i missili dalla nave di supporto al cacciatorpediniere, e con successo nelle celle VLS - è dove la sfida rimane.

Bridgewater ha detto che, sebbene Ocean Valor e Spruance mantenessero le posizioni corrette l'una rispetto all'altra quando quest'ultima era all'ancora, stavano oscillando troppo nel vento e nelle correnti perché la gru potesse far oscillare in sicurezza la replica del contenitore del missile verso il cacciatorpediniere, e certamente troppo per permettere al personale dello Spruance di avvicinarsi abbastanza da guidare la replica nella cella del lanciatore.

“Raggiungere uno stato finale richiederà ulteriori ricerche e sviluppi. Facevamo parte di uno di quei passaggi per arrivarci, e i passaggi successivi sarebbero spettati a "esperti nei centri di guerra della Marina, incluso il team di Green a Carderock, secondo Leonard Bell, il vice commodoro del Military Sealift Command Pacific.

Impegno a trovare una soluzione

Del Toro ha incontrato a San Diego marinai e civili coinvolti nella manifestazione di Spruance. Nonostante il fallimento della parte di ancoraggio, il segretario rimane determinato a perfezionarlo capacità di riarmo di spedizione e metterla in campo il prima possibile.

Ha notato che il Ufficio di ricerca navale e altre organizzazioni della Marina stanno studiando una serie di opzioni per “accelerare la quantità di tempo e i luoghi in cui possiamo facilmente riarmare le nostre navi in ​​mare. Quindi lo Spruance è la prima di quelle sperimentazioni tecnologiche che stiamo portando avanti; potrebbe benissimo esserci di più in arrivo con ulteriori investimenti ”la Marina richiederà nell'anno fiscale 2025 e nell'anno fiscale 2026, ha detto a Defense News.

Condurre un riarmo in mare aperto “sarebbe l'obiettivo. Ma iniziamo in porto sicuro per poter dimostrare che possiamo davvero farcela. Possiamo imparare da quegli esperimenti, e poi possiamo dare un'occhiata a cos'altro l'Office of Naval Research ha bisogno di "investire per una capacità in mare aperto", ha detto Del Toro.

Le condizioni del vento e del mare sull'oceano "lo rendono un problema impegnativo", ha ammesso. "Ma dobbiamo fare di meglio, ed è per questo che vogliamo iniziare a fare quegli investimenti ora in modo da poter arrivare a un posto migliore tra due, tre anni", ha aggiunto.

Green ha affermato che la Marina sta già sviluppando più sistemi di gru che potrebbero funzionare meglio di quello generico utilizzato su Ocean Valor, come parte di una soluzione a breve termine per posizionare la gru e le attrezzature di supporto su moli non certificati dalla Marina o su navi ausiliarie.

A lungo termine, c'è un altro concetto che prevede l'utilizzo del sistema di carrucole che sposta i contenitori di cibo e provviste durante un rifornimento in corso. Il concetto TRAM - o meccanismo di riarmo trasportabile - ha 20 anni, ma prima non era tecnologicamente fattibile. La Marina non sta investendo nel concetto, ma Del Toro l'ha descritta come un'idea "promettente" in una recente conferenza dell'American Society of Naval Engineers.

Il problema, tuttavia, è che i missili, una volta spostati dal sistema di pulegge al cacciatorpediniere, sono troppo ingombranti e pesanti per essere maneggiati in sicurezza sul ponte del cacciatorpediniere, e deve ancora essere caricato verticalmente nel programma di avvio. Green ha affermato che la Marina sta anche sviluppando "attrezzature per l'inserimento e la rimozione dei contenitori VLS dal lanciatore", che potrebbero essere utilizzati insieme alla gru o inviati tramite TRAM.

Non è chiaro quanto velocemente matureranno questi sforzi di sviluppo o quando la Marina potrebbe condurre un prossimo test in mare.

Per Holmes, l'esperto del Naval War College, la tecnologia non dovrebbe essere così difficile in teoria: la Marina deve solo fare un investimento sufficiente.

“Concettualmente non è affatto difficile. Fondamentalmente stai solo facendo cadere un cilindro in un silo cilindrico leggermente più grande ", ha detto. "Ma l'impegno della leadership per risolvere il problema è stato molto lento da costruire" - fino ad ora.

“Ci vuole impegno da parte della massima leadership per far accadere quasi tutto nella Marina. E quale dirigente senior investirà tempo ed energia limitati in una tale capacità prima che diventi evidente che la mancanza di tale capacità fa la differenza tra vittoria e sconfitta? Ha aggiunto. "Noi come Marina non abbiamo preso sul serio la sfida della Cina per troppo tempo, e ora ci stiamo affrettando a risolvere i problemi che avremmo risolto molto tempo fa se avessimo preso la sfida sul serio".

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• Fonte: https://www.defensenews.com/naval/2023/03/28/us-navy-prioritizes-game-changing-rearming-capability-for-ships/