L'aeronautica americana vuole che i gregari dei droni portino potenza aerea "di massa" con un budget limitato

WASHINGTON - Se l'Air Force deve combattere un grande avversario come la Cina negli anni a venire, ha detto un alto generale, deve portare "massa" nella sua potenza aerea - senza rompere la banca.

Ma i caccia pilotati da soli non saranno sufficienti per mantenere la pregiata superiorità aerea degli Stati Uniti, Il tenente generale Richard Moore, vice capo di stato maggiore per piani e programmi, ha detto in un'intervista a Defence News. Gli aerei chiave della sua flotta come l'F-15C stanno rapidamente invecchiando e il servizio è sulla buona strada per ritirare più del doppio dei caccia che acquista nei prossimi cinque anni.

Ecco perché Moore ha affermato che è vitale per l'Air Force costruire e schierare una flotta pianificata di almeno 1,000 gregari di droni per aumentare la sua flotta di caccia pilotata. E il servizio sta lavorando per mettere insieme le idee del settore per i cosiddetti aerei da combattimento collaborativi e i propri esperimenti per capire come renderlo realtà.

"L'immagine qui sta cambiando, e ciò che sta cambiando l'immagine sono i CCA", ha detto Moore.

Il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha chiarito che la creazione di CCA è una delle sue massime priorità e il servizio sta iniziando a chiarire i dettagli su come inserirà i gregari dei droni nella sua flotta e li utilizzerà in un futuro conflitto. A marzo, Kendall ha dichiarato di aver ordinato ai pianificatori del servizio di presumere che l'Air Force avrà 1,000 CCA, sebbene il numero finale potrebbe differire da quella stima.

I principali legislatori questa primavera hanno espresso le loro preoccupazioni ai massimi leader dell'Air Force sullo stato della flotta di caccia dell'Air Force e sui suoi piani per i caccia negli anni a venire.

In un'udienza del 29 marzo del sottocomitato dei servizi armati della Camera sulle forze aeree e terrestri tattiche, il rappresentante Rob Wittman, R-Virginia, ha indicato i piani dell'Air Force per cedere 801 caccia entro il 2028, portandone meno della metà con 345 F-35 e F-15EX.

Moore ha affermato in quell'udienza che la maggior parte degli aerei destinati al ritiro sono F-15C e A-10 Warthog, insieme ad alcuni F-22 e F-16 più vecchi e meno capaci.

Gli F-15C e D Eagles dell'Air Force stanno rapidamente invecchiando, come loro ritiro dalla base aerea di Kadena, in Giappone, negli ultimi mesi ha dimostrato, e il loro numero sta diminuendo. Le piattaforme di caccia Next-Generation Air Dominance previste dal servizio non arriveranno fino alla fine del decennio, nella migliore delle ipotesi, e saranno molto costose, con ogni sistema che dovrebbe costare centinaia di milioni di dollari. E mentre l'Air Force continua a portare più F-35A, il servizio ha ridotto i suoi piani originali per l'acquisto di 144 F-15EX a 104.

Wittman, il presidente del sottocomitato, ha avvertito che continuare su tale "pendio di discesa", mentre avversari chiave come la Cina continuano a investire nella potenza aerea dei caccia, potrebbe trasformare l'America in una mera "potenza regionale".

Moore ha affermato che i CCA saranno vitali per fornire il tipo di potenza aerea necessaria per affrontare una nazione con un esercito paragonabile agli Stati Uniti.

Ma cercare di raggiungere quel livello di potenza aerea con i soli caccia con equipaggio sarebbe proibitivo, ha detto Moore, spingendo l'Air Force a rivolgersi ai droni.

"Dobbiamo trovare un modo per creare una massa accessibile, ed è qui che sono entrati in gioco i CCA, ed è per questo che i numeri sono così alti", ha detto Moore, riferendosi ai piani che prevedono una flotta di 1,000 droni. “Non puoi semplicemente parlare di F-35, F-15E, F-15EX e F-16 e chiamarli impresa. Devi aggiungere i CCA.

E il budget proposto dal servizio per il 2024 richiede denaro per rendere tale pianificazione una realtà. Il servizio ha chiesto quasi 50 milioni di dollari per avviare un programma chiamato Project Venom che mira a perfezionare un software autonomo del tipo che potrebbe pilotare i CCA e 69 milioni di dollari per lanciare un'unità operativa sperimentale in cui i funzionari inizierebbero a sviluppare le tattiche e le procedure per incorporare i CCA in uno squadrone.

Idee di settore per le CCA

Moore ha affermato che l'unità sperimentale trarrà vantaggio dal nuovo approccio di acquisizione dell'Air Force per i CCA.

Di solito, ha spiegato, l'Air Force prima spiega i requisiti di un programma all'industria, che poi escogiterà qualcosa che soddisfi tali requisiti.

Ma questa volta, ha detto Moore, Kendall ha deliberatamente detto all'Air Force di non iniziare precisando i requisiti, e invece di chiedere all'industria cosa fosse possibile. E l'Unità operativa sperimentale prenderà le idee delle aziende e le esplorerà ulteriormente, ha detto Moore, cercando di capire come incorporarle nelle operazioni quotidiane dello squadrone.

Moore ha affermato che l'Air Force si aspetta di avere idee concrete dai fornitori sugli attributi dei CCA entro pochi anni, forse prima "se siamo fortunati".

Il servizio inizierà quindi a sperimentare prototipi di droni e determinerà quale livello di autonomia è possibile.

"Anche questo sarà fondamentalmente una parte del concetto di occupazione", ha detto Moore. “Se sono veramente autonomi, se riusciamo ad arrivarci, allora questo apre ulteriori possibilità. Se sono in qualche modo autonomi, ciò ti porterebbe più a un concetto di "grega fedele", o CCA che fanno parte di una formazione con combattenti con equipaggio. Dovremo solo vedere come andrà a finire.

Il progetto Venom, in cui il software autonomo verrà installato in sei F-16 per la sperimentazione, contribuirà a plasmare il corso di quei futuri esperimenti sugli aerei industriali, ha affermato.

E ci sono molte domande che devono ancora essere risolte una volta che l'Air Force avrà in mano le idee dell'industria, ha detto Moore. Ad esempio, le CCA saranno parte integrante di uno squadrone e si schiereranno insieme o saranno un'unità separata che si schiererà da sola? Verranno lanciati dalle stesse basi dei caccia con equipaggio o da luoghi diversi?

"Queste sono domande che non hanno ancora risposte, perché non conosciamo ancora gli attributi del CCA che verrà", ha detto Moore. “Lavoreremo su tutto quando quegli attributi inizieranno a cristallizzarsi. E penso che le risposte diventeranno relativamente ovvie sulla base degli aeroplani, ma non le abbiamo ancora".

Alcuni droni potrebbero avere più applicazioni che vanno dallo sciopero, alla raccolta di informazioni o al jamming, per esempio. "Quello su cui ci stiamo concentrando per primo è la capacità per i CCA di aumentare la forza di caccia con equipaggio come tiratori, quindi sarà il primo", ha detto Moore.

Per quanto riguarda l'interesse del settore, alcune delle più grandi aziende del segmento dell'aviazione da combattimento hanno già espresso interesse, tra cui Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos e General Atomics, secondo Moore.

"Penso che vediamo più percorsi verso ciò che stiamo cercando di raggiungere", ha detto. "Non credo che ci sia un solo percorso e non dipendiamo da una singola azienda".

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/