Ursa Major vince il contratto dell'Air Force per il motore di lancio spaziale ipersonico

Ursa Major vince il contratto dell'Air Force per il motore di lancio spaziale ipersonico

Timestamp: 23 maggio 2023 7:00
Nodo di origine: 2673231

WASHINGTON – Il Laboratorio di ricerca dell’aeronautica statunitense ha assegnato alla società di propulsione Ursa Major, con sede in Colorado, un contratto per far maturare due motori, uno per il lancio spaziale e l’altro per il lancio ipersonico.

In base al contratto, la società continuerà lo sviluppo della sua spinta da 200,000 libbre Motore Arroway per il lancio nello spazio, quale Orsa Maggiore presentato nel giugno 2022. Secondo un comunicato stampa della società, Arroway contribuirà a sostituire i motori della serie RD di fabbricazione russa. Si tratta di un motore a combustione a stadi di ossigeno liquido e metano riutilizzabile per veicoli di lancio medi e pesanti e la società prevede di condurre un test di fuoco caldo nel 2025.

Il contratto riguarderà anche la costruzione e il collaudo di un prototipo del motore Draper per lanci ipersonici, che costituirebbe una nuova aggiunta all'attuale gamma di tre modelli di motore dell'Ursa Maggiore. L'azienda ha già una spinta di 5,000 libbre Motore Hadley per lanci ipersonici che è attualmente in fase di certificazione per l'uso da parte del Dipartimento della Difesa ai sensi di un Contratto dell'Aeronautica Militare di agosto 2022. Draper continuerà questo lavoro ma utilizzerà un propellente liquido diverso che è più conservabile - perossido di idrogeno invece di una miscela di ossigeno liquido e cherosene - consentendo al motore riutilizzabile di essere utilizzato in sicurezza da più posizioni.

Una dichiarazione dell'Orsa Maggiore sull'aggiudicazione sottolinea che il contratto consentirebbe alla società di costruire un banco di prova dedicato per Draper e di testare il motore a fuoco caldo entro 12 mesi.

La compagnia e l'Aeronautica Militare non hanno rivelato il valore del contratto. Un portavoce dell’Orsa Maggiore lo ha definito un “contratto a otto cifre”.

"L'Ursa Major continua ad essere un partner importante per l'AFRL mentre costruiamo capacità ipersoniche ed eliminiamo la dipendenza dell'America dai sistemi di propulsione stranieri per il lancio", ha detto Shawn Phillips, capo della divisione di propulsione missilistica dell'AFRL, nel comunicato stampa della società.

Joe Laurienti, fondatore e amministratore delegato di Ursa Major, ha dichiarato a Defense News in un'intervista questa primavera che i servizi militari stanno perseguendo missili ipersonici e difese anti-ipersoniche, ma non hanno ancora fatto i conti con l'intera infrastruttura necessaria per supportare tali obiettivi . Avranno bisogno di bersagli aerei per esercitazioni di tracciamento e intercettazione, avranno bisogno di banchi di prova ipersonici mentre sviluppano vari sensori e attrezzature di supporto per le armi ipersoniche, e avranno bisogno di missili di addestramento mentre crescono un quadro di operatori missilistici ipersonici, secondo Laurienti.

È qui che pensa che Ursa Major e i suoi prodotti – che si concentrano sui propellenti liquidi piuttosto che sui motori a razzo solido – possano svolgere il ruolo più importante.

Laurienti ha affermato che i motori a liquido hanno prestazioni migliori rispetto ai motori a razzo a propellente solido, ma sono più difficili da maneggiare e immagazzinare. Lo sviluppo del motore Draper si avvicina all'equilibrio ideale tra le due tecnologie: come motore liquido, supporterà alte velocità, lunghe distanze e voli manovrabili, pur essendo abbastanza sicuro da poter volare sull'ala di un aereo o essere riposto su una nave.

Questa combinazione sarà fondamentale poiché gli Stati Uniti costruiranno obiettivi aerei in grado di simulare minacce che vanno dai missili ipersonici russi ai missili da crociera cinesi ai missili balistici nordcoreani e iraniani.

Ha anche notato che i motori liquidi possono essere ricaricati e riutilizzati, ma l’Ursa Major utilizza anche la produzione additiva per contenere i costi, il che significa che i motori saranno abbastanza economici da poter essere abbattuti e distrutti durante le prove a fuoco vivo, se necessario.

Ursa Major costruirà un quarto banco di prova presso la sua sede a Berthoud, in Colorado, per il motore Draper come parte di un contratto del maggio 2023 con l'Air Force Research Laboratory. (Foto dell'Orsa Maggiore)

L'Orsa Maggiore ha un contratto con la società di test ipersonici Stratolaunch per condurre quello che Laurienti ha definito il primo volo ipersonico privato negli Stati Uniti entro la fine dell'anno. In questo abbinamento, Stratolaunch ha creato un banco di prova riutilizzabile simile a un missile da crociera che i suoi clienti possono utilizzare per testare la propria elettronica. L'Orsa Maggiore sta fornendo il motore per spingere il banco di prova a velocità ipersoniche.

Laurienti ha affermato che la società sta tenendo d’occhio altri accoppiamenti industriali come questo, sperando che Ursa Major possa affrontare quello che ha definito il “punto dolente” – la propulsione – per l’industria privata interessata ai voli ipersonici.

Ma l’Orsa Maggiore sta anche osservando una potenziale opportunità di business con i militari. Laurienti ha affermato che l’Aeronautica Militare e la Marina hanno acquistato e utilizzato più di 5,000 bersagli supersonici AQM-37 lanciati dall’aria nel corso di decenni. I servizi stanno ora cercando di ricostituire le loro scorte e di aggiornarle dalla velocità supersonica a quella ipersonica, ha spiegato, uno sforzo che potrebbe far guadagnare all’azienda un posto al tavolo dopo l’ultimo premio per i motori.

Megan Eckstein è la giornalista di guerra navale di Defense News. Si occupa di notizie militari dal 2009, con particolare attenzione alle operazioni, ai programmi di acquisizione e ai budget della Marina e del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Ha riferito da quattro flotte geografiche ed è più felice quando archivia storie da una nave. Megan è un'allieva dell'Università del Maryland.

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