Gli Stati Uniti hanno bisogno di una strategia olistica per i semiconduttori

Ripubblicato da Platone

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Gli Stati Uniti hanno compiuto progressi significativi verso la riconquista della loro preminenza nell'unica tecnologia più importante che è alla base della vita americana di oggi: i semiconduttori.

I CHIPS e Science Act finiranno per riapprovvigionarsi parte della capacità di produzione di semiconduttori che ora si trova all'estero e sanzioni radicali imposte dagli Stati Uniti in ottobre rallenterà le ambizioni della Cina per sviluppare chip all'avanguardia. Tuttavia, quando si tratta di garantire alle forze armate statunitensi un accesso ininterrotto a un'ampia gamma di chip che alimentano praticamente ogni sistema offensivo e difensivo, ci sono sfide a breve e lungo termine da affrontare.

Le interruzioni della catena di approvvigionamento indotte dalla pandemia sono state un catalizzatore per la rinnovata attenzione della nostra nazione sull'accesso ai semiconduttori, ma le sfide che dobbiamo affrontare sono in preparazione da 60 anni.

Il governo degli Stati Uniti ha acquistato quasi tutti i primi circuiti integrati realizzati negli anni '1960, ma ora rappresenta solo una piccola parte delle vendite globali di semiconduttori. Il Dipartimento della Difesa era una volta la forza trainante dietro la ricerca, lo sviluppo e la produzione di semiconduttori, ma ora i suoi requisiti passano in secondo piano rispetto ai clienti più grandi. Come osserva Chris Miller nel suo libro Chip War, "come acquirente di chip, il CEO di Apple Tim Cook ha più influenza sul settore di qualsiasi altro funzionario del Pentagono oggi".

Tuttavia, la dipendenza del Dipartimento della Difesa da chip all'avanguardia e di materie prime continua a crescere. I contenuti elettronici sulle piattaforme militari raddoppiano a ogni generazione di hardware, la quantità di dati raccolti ed elaborati da sensori e sistemi sta crescendo in modo esponenziale e la nostra dottrina militare è sempre più basata sul comando e il controllo integrati di uno spazio di battaglia sicuro e connesso. In altre parole, come osserva Miller, "il futuro della guerra sarà definito dalla potenza di calcolo".

L'ambiente geopolitico che gli Stati Uniti devono affrontare oggi è senza dubbio più impegnativo di quanto chiunque di noi abbia visto nella propria vita.

Tra la minaccia che la Russia rappresenta per l'Ucraina e, più in generale, l'Europa, e l'inasprimento della corsa tecnologica con la Cina, la capacità di produrre rapidamente hardware militare superiore è fondamentale. Ma l'industria statunitense oggi rimane ostacolata dalle interruzioni della catena di approvvigionamento per molti componenti critici.

Sebbene la disponibilità di chip di livello consumer sia recentemente passata verso un eccesso di offerta, i semiconduttori di fascia alta utilizzati in piattaforme come l'F-35 Joint Strike Fighter e il sistema missilistico Patriot rimangono gravemente in ritardo. I tempi di consegna storici da 10 a 12 settimane sono aumentati a 36-99 settimane astronomiche, senza alcun sollievo in vista.

Inoltre, abbiamo ceduto gran parte del mercato dei semiconduttori di fascia bassa alla Cina e affrontiamo problemi di obsolescenza poiché i sistemi di difesa vengono aggiornati troppo lentamente e i chip più vecchi escono gradualmente dalla produzione.

Questo ambiente presenta molteplici sfide nel settore e negli orizzonti temporali, nessuna delle quali può essere risolta dall'oggi al domani. Ma la nostra sicurezza nazionale dipende dall'implementazione di una strategia olistica che addomestichi ulteriormente una parte maggiore della catena di fornitura dei semiconduttori, assicuri che le applicazioni di difesa abbiano accesso prioritario ai chip, acceleri la modernizzazione della difesa ed espanda la forza lavoro qualificata necessaria per produrre, impacchettare e integrare questi componenti chiave. La Casa Bianca, il Congresso e il Dipartimento della Difesa dovrebbero lavorare insieme per trovare soluzioni in diverse aree chiave.

In primo luogo, gli Stati Uniti devono rafforzare l'accesso ai semiconduttori per l'industria aerospaziale e della difesa. Attraverso la politica, l'ordine esecutivo o la legislazione, il Dipartimento della Difesa dovrebbe ottenere un accesso anticipato alla capacità di semiconduttori di fascia alta esistente.

Poiché il governo degli Stati Uniti stanzia capitali per l'industria dei semiconduttori attraverso il finanziamento del CHIPS Act, dovrebbe garantire che le industrie chiave come la difesa, l'automotive e l'aviazione abbiano la priorità. E mentre il CHIPS Act si concentra principalmente sulla produzione, non si dovrebbe perdere l'opportunità di investire in capacità di imballaggio back-end domestico sicuro, una parte fondamentale della catena di approvvigionamento basata quasi interamente in Asia.

Per quasi sette decenni, il codice fiscale ha sostenuto l'innovazione americana consentendo alle aziende di detrarre completamente le spese di ricerca e sviluppo nell'anno in cui si sono verificate. Dallo scorso anno, tali spese devono essere ammortizzate per un periodo di anni, raffreddando gli investimenti commerciali statunitensi. Il Congresso dovrebbe correggere questo passo falso.

In secondo luogo, dobbiamo accelerare in modo significativo la produzione e la modernizzazione della difesa e spostare la base industriale della difesa statunitense da un modello "appena sufficiente, appena in tempo" a un modello che corrisponda alla portata della minaccia che dobbiamo affrontare. Abbiamo bisogno di linee di produzione più calde, che operino a capacità ben oltre ciò che abbiamo ritenuto accettabile durante l'era dei dividendi della pace.

Abbiamo bisogno di approcci contrattuali flessibili che includano contratti pluriennali e valutazioni di priorità. E abbiamo bisogno di programmi di inserimento tecnologico più rapidi e meno ingombranti che sfruttino gli standard aperti e le tecnologie commerciali all'avanguardia.

Infine, dobbiamo colmare le lacune nella nostra forza lavoro di base nell'industria della difesa concentrandoci sulla manodopera specializzata e sullo sviluppo di talenti ingegneristici. La produzione della difesa lotta con un pool limitato di lavoratori con le conoscenze e le competenze necessarie.

Sebbene l'automazione abbia aiutato, una forza lavoro qualificata rimane la linfa vitale del nostro settore e l'esperienza necessaria viene accumulata nel corso degli anni. Dobbiamo attrarre americani più intelligenti e laboriosi verso i campi di carriera della sicurezza nazionale e portare più talenti dall'estero, poiché il flusso di lavoro internazionale è stato ulteriormente interrotto dalla pandemia.

I contorni esatti dei conflitti che potremmo affrontare nella prossima era sono sconosciuti, ma gli Stati Uniti devono essere preparati a vincere. Deve compiere questi passi per garantire la nostra prontezza militare e il dominio tecnologico.

Mark Aslett è amministratore delegato di Mercury Systems, una società tecnologica statunitense che fornisce componenti e sottosistemi a piattaforme aerospaziali e di difesa.