Lo specchietto retrovisore: Special K di Lee Iacocca - The Detroit Bureau

C'era una nota di trionfo nell'aria. Con gli applausi dei dipendenti, il presidente di Chrysler Corp. Lee Iacocca guida la prima Chrysler "K-Car" fuori dalla catena di montaggio di Jefferson Avenue a Detroit.

Internamente conosciute come "K-Car", le Dodge Aries e Plymouth Reliant a trazione anteriore rappresentano una nuova prospettiva di vita per la malata Chrysler Corp., che era quasi scomparsa, vittima di un lungo e lento declino durato 30 anni segnato da periodi di successo e gravi crisi economiche.

Inizia il marciume aziendale

Come altre case automobilistiche americane negli anni '1960, Chrysler iniziò a perdere la strada quando la gestione in base ai numeri divenne la norma operativa. La casa automobilistica un tempo nota per il suo acume ingegneristico era ora guidata da uomini d'affari dal cuore freddo che avevano poca o nessuna sensibilità per ciò che rende una buona macchina che la gente vorrebbe comprare. 

Ma sapevano come lavorare con i soldi. Quindi, invece di investire nello sviluppo del prodotto, nel 1967, la casa automobilistica, allora guidata dal CEO Lynn Townsend, fondò la Chrysler Realty Corp. per favorire accordi di sviluppo del territorio. Townsend ha anche istituito una banca di vendita, un espediente contabile che ha portato l'azienda a costruire auto per le quali non c'erano ordini per creare la percezione di vendite ad alto volume nel tentativo di accontentare Wall Street.  

Le auto spesso si fermavano in lotti aperti nel clima invernale notoriamente piacevole di Detroit fino a quando i gestori di zona non potevano torcere il braccio di uno dei loro concessionari per prendere alcune auto, di solito con uno sconto enorme. Durante una recessione all'inizio del 1969, la banca di vendita di Chrysler deteneva 408,302 auto non ordinate, una fornitura di 102 giorni a quel tempo. Ma la banca di vendita ha avuto un nefasto effetto collaterale: ha isolato il management dalle preferenze dei clienti. 

In mancanza di una leadership capace, informata e visionaria, gli errori dell'azienda nell'ingegneria e nello stile si sono moltiplicati man mano che le auto si accumulavano nella banca delle vendite. Di conseguenza, i profitti sono diminuiti poiché la perdita di $ 1974 milioni del 41.4 è aumentata fino a raggiungere la perdita di $ 1975 milioni del 259.5. Townsend si è ritirato, nominando il suo presidente, John Riccardo, nuovo amministratore delegato dell'azienda.

Ma l'azienda non aveva abbastanza ingegneri e designer per creare nuove auto, a causa della riduzione dei costi di Townsend a seguito delle perdite dell'azienda. Ma almeno la società stava realizzando profitti dal settore immobiliare.

Le auto che hanno quasi ucciso Chrysler

Tra i prodotti più popolari di Chrysler c'erano i famosi Dodge Dart e Plymouth Valiant. Questi compatti solidi, anche se insignificanti, erano noti per la loro longevità e affidabilità, non per il loro sex appeal. Per il 1976, furono sostituite dalla Dodge Aspen e dalla Plymouth Volaré, auto che sembravano perfettamente sincronizzate in un'era di embarghi petroliferi dell'OPEC e costi del carburante alle stelle. Sono stati molto apprezzati, con la Plymouth Volaré che ha vinto il Motor Trend Car of the Year 1976.

Offerto come coupé, berlina e station wagon, la coppia si è rivelata popolare. Chrysler ha venduto più di 500,000 unità nel 1976 quando le vendite di Dodge sono aumentate del 14% e le vendite di Plymouth sono aumentate del 22%. Nel 1977, la domanda è salita a quasi 700,000 per l'anno. Chrysler aveva un successo tra le mani.

Ma a seguito dei severi tagli al personale tecnico nel 1974 e nel 1975, molti componenti della nuova linea di automobili non furono adeguatamente testati. Iacocca ha ipotizzato che la Dodge Aspen e la Plymouth Volaré richiedessero altri sei mesi di sviluppo. 

Di conseguenza, l'auto si fermava quando i conducenti premevano sull'acceleratore, i freni si guastavano, il cofano si apriva inaspettatamente mentre l'auto era in movimento, i componenti delle sospensioni e dei freni si deterioravano presto, gli scudi termici della marmitta scomparivano e i tubi del carburante perdevano. Poi c'era l'albero del volante che tendeva a separarsi dal resto del meccanismo dello sterzo con conseguente mancanza di sterzo. Come se tutto ciò non bastasse, si sono anche arrugginiti rapidamente.

All'alba del 1978, Chrysler ha speso più di $ 200 milioni (o quasi $ 1 miliardo oggi) richiamando e aggiustando più di 3.5 milioni di Dodge Aspens e Plymouth Volarés. 

“I clienti che hanno acquistato Aspens e Volarés nel 1975 agivano in realtà come ingegneri di sviluppo di Chrysler. Quando queste auto sono uscite per la prima volta, erano ancora in fase di sviluppo", ha scritto Iacocca nel suo libro, Iacocca.

Trazione anteriore al salvataggio

Nonostante l'atroce ingegneria e la terribile qualità costruttiva della Dodge Aspen e della Plymouth Volaré, i progettisti Chrysler hanno avuto l'idea giusta: progettare un'auto più piccola con interni spaziosi. Ma non sarebbe stato eseguito con successo fino all'arrivo di Iacocca come amministratore delegato dell'azienda nel 1979. 

Quando era alla Ford all'inizio degli anni '1970, Iacocca aveva sostenuto Hal Sperlich, che aveva assistito allo sviluppo della Ford Fiesta per l'Europa mentre era vicepresidente della pianificazione e del design dei prodotti Ford dal 1972 al 1975. Era la prima Ford a trazione anteriore veicolo. Iacocca e Sperlich continuarono a tentare di convincere Henry Ford II a costruire Fiesta a trazione anteriore più grandi per il mercato americano. Ma Ford ha rifiutato. 

"Questi sarebbero stati programmi costosi, ma abbiamo visto il futuro della trazione anteriore in questo paese", Sperlich ha dichiarato ad Automotive News.

Sperlich lasciò la Ford per entrare in Chrysler nel 1977 come vicepresidente della pianificazione e del design del prodotto, con Iacocca che arrivò 18 mesi dopo. Insieme a loro arrivarono le loro proposte respinte per berline e minivan a trazione anteriore.

Il salvataggio di Chrysler da parte di Iacocca è ben noto. Ma non è stato solo l'acume di Iacocca con i legislatori a salvare la pancetta di Chrysler, è stato il suo esperto di prodotti, qualcosa che è mancato a Chrysler per un paio di decenni. Ha rianimato i piani di Sperlich per una berlina e un minivan a trazione anteriore.

"Chrysler stava andando giù per il tubo", ha detto Sperlich. "Dovevamo trovare qualcosa che riaccendesse le vendite e invertisse il calo della penetrazione".

Ma la quota di mercato delle auto compatte di Chrysler era significativa all'epoca.

"Chrysler ha avuto una posizione significativa nelle auto compatte con Aspen e Volare, che hanno venduto abbastanza bene anche se erano auto orribili, e anche le subcompatte Omni e Horizon a trazione anteriore, con una piattaforma, sospensioni e transaxle progettati per la trazione anteriore." Sperlich ha dichiarato a MotorTrend.

“Abbiamo avuto due crisi petrolifere negli anni '70 e la gente impazziva per il risparmio di carburante. Quindi abbiamo detto: "Facciamo nuove compatte a trazione anteriore basate su una piattaforma Omni/Horizon allungata, ma con buone proporzioni, una buona posizione e un ottimo risparmio di carburante, per trasformare questa azienda".

Special K

Si è rivelata una vendita facile, ha detto Sperlich a MotorTrend.

“Sono entrato nell'ufficio di [Chrysler Chairman] John Ricardo con il business plan per le auto K e ho detto: 'Ecco cosa penso che dovremmo fare.' Ha detto: 'OK, suona bene.' Ho chiesto: 'A chi lo presento? Dov'è il comitato di pianificazione del prodotto?' Disse: 'Di cosa stai parlando? Ti ho appena detto di farlo.' L'aveva appena approvato proprio lì! Alla Ford ci sarebbero voluti sei mesi”.

Costruite su un passo di 100.4 pollici, le Dodge Aries e Plymouth Reliant del 1981 utilizzavano un motore a 4 cilindri trasversale che guidava le ruote anteriori. Con un peso di circa 2,500 libbre, la coppia era alimentata dal nuovo 2.2 cilindri in linea da 4 litri di Chrysler che generava 84 cavalli, o da un 2.6 cilindri da 4 litri di provenienza Mitsubishi che erogava 92 CV.

La coppia si è rivelata un enorme successo, vendendo 500,000 unità nel loro primo anno, richiedendo a Chrysler di allestire un secondo stabilimento per costruirli a Newark, nel Delaware, al costo di $ 50 milioni. Avrebbero continuato a sostenere le esclusive Dodge 400 e 600, Chrysler LeBaron, Chrysler LeBaron GTS, Dodge Lancer, Plymouth Caravelle, Dodge Daytona, Chrysler Laser, così come i minivan Chrysler. La piattaforma sarebbe stata utilizzata praticamente per le auto Chrysler Corp. negli anni '1980.

Sebbene derisi oggi, le K-Car e le sue derivate salvano Chrysler da una morte quasi certa, con la quota di mercato dell'azienda che cresce dal 9% nel 1980 al 14% nel 1988.

E questo è davvero molto speciale.

"Siamo stati in grado di investire il flusso di cassa da loro nel minivan, che ha ottenuto enormi volumi e ha davvero fatto andare avanti l'azienda", ha detto Sperlich.

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• Fonte: https://www.thedetroitbureau.com/2023/08/the-rearview-mirror-lee-iacoccas-special-k/