Le vere guerre culturali riguardano il cibo

Perché le politiche alimentari devono smetterla di sembrare una "nutrizione sveglia" per i tradizionalisti del cibo

Quando parliamo delle "guerre culturali" del paese, di solito supponiamo che si tratti di politica. Ma gli americani non sono d'accordo su più di questo. Difendono fino alla morte ciò che mangiano e il loro diritto a mangiare ciò che vogliono. Ecco perché i tentativi di cambiare le abitudini alimentari americane verso cibi più sani continuano a incontrare ostacoli ostinati.

Come le spaccature politiche che si sono esacerbate durante la pandemia di Covid: i vaccini; maschere; politiche scolastiche - La pandemia di obesità americana è servita da acceleratore per coloro che nel governo e nella sanità pubblica tentano di rafforzare l'industria alimentare per rendere i loro prodotti più sani o spaventare i consumatori allontanandoli dai cibi di conforto familiari.

In una mossa recente, la FDA sta spingendo per rafforzare la definizione di "sano", rendendo più difficile per le aziende alimentari soddisfare tali criteri (ConAgra, il produttore di Healthy Choice, ha dichiarato che potrebbe gettare la spugna sul suo omonimo marchio sano). I sostenitori della salute pubblica stanno promuovendo etichette di avvertenza da mettere sulla parte anteriore delle confezioni per avvisare i consumatori di alti livelli di calorie, zuccheri aggiunti, sodio e grassi saturi. E la Conferenza della Casa Bianca su fame, nutrizione e salute ha segnalato che faciliterà l'abbassamento del contenuto di sodio e zuccheri aggiunti negli alimenti.

Ma gli americani non lo stanno comprando. I loro comportamenti alimentari non sono sulla stessa lunghezza d'onda di coloro che desiderano aiutare. Mentre la metà degli americani afferma di mangiare sano, il CDC afferma che oltre il 36% consuma regolarmente fast food. E la ricerca del Network Science Institute della Northeastern University indica che il 73 percento dell'approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti è ultra-elaborato.

Considera anche il modo in cui le persone mangiano per celebrare i bei momenti: i primi 10 cibi consumati durante il Super Bowl Sunday sono costituiti da patatine e salsa, ali di pollo, pizza, nachos, formaggio e cracker, biscotti, hamburger e cursori, polpette, tacos e gelato. Dalle vacanze invernali ai barbecue estivi e agli Oktoberfest autunnali, cibi e bevande indulgenti sono ingredienti essenziali di amati rituali culturali. E in un mondo post-pandemia che emerge da quasi tre anni di isolamento e solitudine, le persone sono più affamate che mai di queste usanze e dei cibi che fanno parte dell'esperienza. Secondo uno studio di Georgetown riportato su Forbes, "l'indulgenza ammissibile" è ora "in".

I tradizionalisti del cibo vivono per le loro indulgenze dolci e salate. Respingono gli stimoli dei nutrizionisti percepiti come "svegli" che dicono loro cosa dovrebbero mangiare o bere, o minacciano di vietare o tassare i loro cibi preferiti. Questa discordia è stranamente parallela al modo in cui la nostra politica si sta svolgendo ora. Tutti i 19 stati con tassi di obesità del 35% o più si trovano negli stati più tradizionali del sud, del Midwest e degli Appalachi. Questo combacia con i primi 10 stati che hanno il più alto consumo pro capite di fast food. Al contrario, gli sforzi per tassare le bibite, ad esempio, sono stati guidati da stati progressisti.

Data la divisione politica ora, non c'è da stupirsi che abbiamo una situazione di stallo sui cibi sani. Parte del problema potrebbe essere che i difensori della salute – giustamente allarmati dai crescenti tassi di obesità e da quanto sta costando alla società in termini di vite perse e perdita di produttività – sono diventati zelanti perfezionisti, cercando di fare troppo in una volta. Il loro obiettivo è eliminare completamente il problema, attraverso divieti, tasse ed etichettatura minacciosa. In questo zelo per eliminare tutti i cibi "cattivi", il perfetto è diventato il nemico del buono - non solo pugilato nelle aziende alimentari, ma ammanettando il consumatore e facendo infuriare le persone che vogliono la libertà di mangiare quello che vogliono. Il salto è troppo grande.

Legare le mani alle aziende alimentari per produrre e commercializzare cibi più sani ignora una realtà importante: i venditori di alimenti sono schiavi dei desideri dei loro consumatori. Se i consumatori chiedessero a gran voce i broccoli, troveremmo tali delizie crocifere in ogni pasto, spuntino e bevanda. Mentre i funzionari della sanità pubblica e del governo desiderano un passaggio completo a "sano", le aziende alimentari lottano per soddisfare le esigenze della loro "base".

Ora non lascerò del tutto fuori dai guai le industrie alimentari e della ristorazione. Sarebbero negligenti se ignorassero il numero crescente di consumatori che desiderano cibi e bevande più sani. Le aziende di alimenti confezionati sono state più aggressive nel capitalizzare questa tendenza, ma i ristoranti devono intensificare, in particolare riducendo le dimensioni delle loro porzioni.

Questo enorme divario tra ciò che mangiano gli americani e le politiche proposte per aiutarli a sostenere (o riconquistare) la loro salute richiede un ripensamento su come affrontare le sfide dell'obesità, del diabete e di altre malattie legate all'alimentazione. Invece di spingere con forza per un cambiamento draconiano per convincere gli americani a mangiare in modo più sano, sarà più efficace adottare misure di "dimensione del morso" in modo che le persone possano iniziare a rimuovere le cattive abitudini alimentari piuttosto che resistere automaticamente a qualsiasi cambiamento proposto.

Ecco alcune cose che l'industria e i sostenitori della salute pubblica possono fare per ottenere ulteriori progressi:

• Smetti di insistere sul fatto che i cibi siano "perfetti". Se tutti gli alimenti trasformati e gli ingredienti "colpevoli" vengono diffamati e attaccati, il consumatore non salirà a bordo. Dobbiamo adottare un approccio più pragmatico e progettare una "transizione" verso cibi più sani. Ad esempio, un antipasto italiano meravigliosamente gustoso è fatto di carciofi fritti. Attualmente, gli attivisti del cibo deriderebbero questo piatto perché è fritto. Tuttavia, sarebbe sicuramente preferito rispetto ai carboidrati raffinati. Per me rappresenta un passo nella giusta direzione: una porta d'accesso ai piaceri delle verdure per chi non le ha mangiate molto; e qualcosa che puoi aggiungere con orgoglio al menu di una festa.
• L'industria alimentare ha bisogno di vera innovazione. Gli esperti di marketing sono dipendenti dalle estensioni di linea. Ma la soda al cetriolo non è un'innovazione e l'industria deve superare questo modello arcaico. Con poche eccezioni, le aziende alimentari spendono un misero 1-2% delle vendite in ricerca e sviluppo. Stanno mettendo la testa sotto la sabbia non raddoppiando o triplicando tale importo in modo da poter raccogliere i frutti di attirare i consumatori con piatti più sani che hanno davvero un buon sapore. Se aziende come Nestlé e Hershey possono introdurre prodotti come Outshine Smoothie Cubes e Reese's Plant Based Peanut Butter Cups, rispettivamente, sappiamo che le aziende possono innovare. Deve solo diventare una priorità assoluta.
• Impara da altri settori in transizione. Man mano che il settore energetico si sposta maggiormente verso le fonti rinnovabili, la comunità degli investitori sta adottando una strategia "a bilanciere" che bilancia energia sporca e pulita. Le ragioni sono simili alla transizione alimentare salutare: fino a quando non ci sarà un approvvigionamento adeguato e conveniente di fonti energetiche rinnovabili, il progresso languirà. Lo stesso vale per il cibo: i consumatori verranno quando i cibi più sani avranno lo stesso sapore del comfort food che hanno conosciuto e amato, saranno altrettanto convenienti e avranno un prezzo ragionevole. Questi criteri non sono stati ancora soddisfatti.

Le guerre della cultura del cibo sono reali e hanno creato un effetto che rispecchia la terza legge della fisica di Newton: ad ogni azione corrisponde una reazione uguale e contraria. Esigere un cambiamento rapido e draconiano per costringere i consumatori americani ad abbandonare in massa il cibo malsano non riuscirà a invertire il malessere alimentare dell'America. Al contrario, le aziende alimentari - il cui consumatore di base soffre di tassi più elevati di obesità e diabete - devono (finalmente!) Innovare e fornire prodotti gustosi e più sani che attirino quella base. In assenza di questi cambiamenti, ci aspetta un raggio ancora più lungo per invertire la crisi dell'obesità americana.