Le reti avrebbero potuto avere tutto con il dottor J

Kevin Loughery e Julius Erving condividono una città, Atlanta, un club di golf e un legame emotivo con un'allegoria del basket raccontata in modo disarmonico in tre parti distinte: cosa era, cosa avrebbe potuto essere e cosa è diventato.

In altre parole: la storia dei Nets, da Long Island al New Jersey a Brooklyn.

Inevitabilmente, malinconicamente, la conversazione di Loughery con Erving è incentrata sulla Parte 2, il potenzialmente grandioso palcoscenico del Nassau Coliseum che è stato smantellato appena prima che si alzava il sipario sul debutto NBA di Erving and the Nets.

"Gli parlo sempre di quello che avremmo potuto fare", Loughery, che ha allenato la leggenda in via di sviluppo del Dr. J. a due titoli ABA ed è rimasto a guidare i resti dei Nets dopo che il franchise finanziariamente in difficoltà ha venduto i diritti a Erving , il giocatore più elettrizzante del mondo, ai Philadelphia 76ers alla vigilia della stagione 1976-77.

Loughery ha aggiunto in un'intervista telefonica: “Ciò che ti ossessiona è che quando lo abbiamo avuto nell'ABA era il migliore che fosse mai stato. L'ultima serie ABA contro Denver, quando abbiamo vinto il secondo titolo, è stata la migliore serie che abbia mai visto giocare a qualcuno ".

È un bel boccone, proveniente da un giocatore di basket di 81 anni che una volta condivideva una zona di difesa a Baltimora con Earl Monroe e che ha allenato sette squadre professionistiche, tra cui una a Chicago che ha svelato un debuttante di nome Jordan.

C'è anche una simmetria in evoluzione in questa storia antica. Quarantacinque anni dopo la loro famigerata vendita dei diritti al Dottore, i Nets sono finalmente diventati ciò che erano pronti a diventare nel 1976: la squadra più sexy dello sport, con l'opportunità di essere il migliore.

Purtroppo, l'assemblaggio di Brooklyn di una formazione carica di superstar è avvenuta durante un periodo di arene senza fan che solo ora accolgono folle ancora indebolite dalla minaccia del Covid-19. Vendere l'America con Kevin Durant, James Harden e Kyrie Irving per ora rimane il sogno che era per Loughery ed Erving.

Alla vigilia di quella stagione 1976-77, Erving stava aspettando un aggiornamento del contratto e l'ufficio della lega stava trattenendo il fiato dopo aver programmato i Nets per una partita televisiva nazionale contro il Golden State a Oakland. L'arena andò esaurita con settimane di anticipo, ma la vendita dei diritti di Erving a Philadelphia due giorni prima della partita da parte del proprietario Roy Boe - e dopo che i Knicks si lasciarono assurdamente essere superati per un giocatore nostrano che avrebbe cambiato loro storia - ha convinto la CBS a mostrare invece un film a tarda notte.

Sperando di fare colpo, o almeno di salvare la faccia, i Nets avevano acquisito Nate Archibald, una guardia esplosiva allevata a New York che era conosciuta come Tiny, un mese prima. Archibald aveva uno stipendio annuale più alto di Erving, il che irrigidì la determinazione di Erving, nonostante non volesse lasciare Long Island, dove era cresciuto.

"È difficile interpretare Abraham Lincoln e George Washington in zona d'attacco", ha detto in modo memorabile Loughery ai giornalisti quando è arrivata in California la notizia che Erving non c'era più. Lui ei suoi giocatori furono sventrati, anche se si resero conto che l'incapacità di Boe di pagare milioni sia per l'ingresso in campionato che ai Knicks per i diritti territoriali limitava le sue opzioni a uno.

Tuttavia, Loughery si è chiesto per decenni: e se? "Non so se saremmo stati una squadra di campionato, ma saremmo stati molto, molto competitivi", ha detto.

Rod Thorn, che in quella stagione tornò al fianco di Loughery come assistente dopo un'assenza di un anno per allenare gli Spirits of St. Louis, offrì una versione revisionista più certa.

"La storia del basket di New York sarebbe stata cambiata", ha detto. “Abbiamo giocato e vinto esibizioni contro squadre NBA. Ogni edificio era esaurito per Doc. Avremmo anche avuto un periodo di tempo di due anni per aggiungere altri pezzi. "

Invece, Archibald ha giocato 34 partite per i Nets e ha fatto saltare un tendine d'Achille. La squadra si è trasferita a Piscataway, NJ, per giocare in una palestra del college. Loughery e Thorn hanno condiviso lunghi viaggi dalle loro case a Long Island, incarnando la deviazione in un fosso competitivo.

I Nets e i 76ers avevano capitoli più peculiari da co-autore. Due anni dopo, hanno suonato quello che avrebbe potuto essere il gioco più strano di sempre, quando l'NBA accolse una protesta dei Nets per falli tecnici - l'arbitro Richie Powers ne chiamò tre ciascuno su Loughery e Bernard King, uno in più del limite di espulsione.

La partita è stata rigiocata più di quattro mesi dopo da un punto nel terzo quarto, ma prima di allora le squadre hanno fatto uno scambio a quattro giocatori. Nel box score finale della partita sospesa - vinta dai 76ers - tre dei giocatori sono apparsi su entrambi i lati.

Thorn in seguito fece quello che fino a nuovo avviso rimane l'affare più vantaggioso nella storia dell'NBA dei Nets. Come presidente della squadra nel 2001, ha acquisito Jason Kidd, che ha ispirato le corse successive alle finali. Thorn ha lasciato il New Jersey nel 2010, unendosi al front office dei 76ers, essenzialmente scambiando posizioni con Billy King.

Ciò ha messo King al timone dei Nets che hanno terminato la loro corsa nel New Jersey nell'aprile 2012 ospitando, ovviamente, i 76ers.

Ora Thorn osserva da lontano Sean Marks, che è succeduto a King with the Nets, gioca a scacchi personali, basandosi sui suoi tre grandi battendo gli ex All-Stars Blake Griffin e LaMarcus Aldridge con la facilità di ingaggiare fuggitivi della G League.

Gli scettici si preoccupano della salute di Durant, dell'affidabilità di Irving e della loro sensibilità alle critiche. Loughery ha delle riserve sulla difesa perimetrale di Harden e Irving. Ma Thorn è arrivata a credere che i Nets andranno bene fintanto che rimarranno nelle mani morbide di Harden.

"Ho cambiato la mia opinione su di lui", ha detto. "Ha dominato così tanto la palla a Houston, ma è stato un fantastico regista per loro".

Come vuole il destino, i Nets stanno sfidando la supremazia della Eastern Conference con i 76ers, insieme a Milwaukee. Mercoledì, vanno a Philadelphia per affrontare un formidabile gruppo allenato da un uomo soprannominato Doc (Rivers). Tra i lati positivi dei Nets, il loro proprietario, Joseph Tsai, è ricco oltre ogni immaginazione. Lincoln e Washington non hanno fatto il taglio.