Scontro teso: le Filippine affrontano la Cina per rivendicazioni marittime

A BORDO DI BRP MALABRIGO - Una nave della guardia costiera cinese ha bloccato una nave pattuglia filippina che si dirigeva verso una secca contesa nel Mar Cinese Meridionale, provocando una spaventosa quasi collisione nell'ultimo atto dell'aggressione di Pechino nella strategica via d'acqua.

Lo scontro in alto mare domenica tra la nave cinese più grande e la BRP Malapascua della guardia costiera filippina vicino a Second Thomas Shoal è stato uno dei momenti di tensione incontrati da un'altra nave filippina in una settimana di pattugliamento della sovranità in uno dei corsi d'acqua più contesi del mondo.

La guardia costiera filippina aveva invitato un piccolo gruppo di giornalisti, tra cui tre dell'Associated Press, a unirsi per la prima volta alla pattuglia di 1,670 chilometri (1,038 miglia) come parte di una nuova strategia filippina volta a denunciare le azioni sempre più aggressive della Cina in il Mar Cinese Meridionale, dove ogni anno transitano circa 5 trilioni di dollari di commercio globale.

Nel caldo torrido estivo ma in acque relativamente calme, la Malapascua e un'altra nave della guardia costiera filippina, la BRP Malabrigo, si sono recate in prima linea nei lunghi conflitti territoriali. Attraversarono una serie di isole, isolotti e scogli ampiamente sparsi occupati e rivendicati dalle Filippine alla ricerca di segni di invasione, pesca illegale e altre minacce.

Nelle aree occupate o controllate dalla Cina, le motovedette filippine hanno ricevuto allarmi radio in cinese e in inglese incerto, ordinando loro di lasciare immediatamente quelli che la guardia costiera cinese e le chiamate radio della marina sostenevano fossero i "territori indiscutibili" di Pechino e lanciando minacce non specificate per sfida.

Le ostilità hanno raggiunto il picco domenica mattina nel Second Thomas Shoal occupato dalle Filippine nell'arcipelago di Spratly, la regione più ferocemente contesa nel trafficato canale marittimo.

Mentre le due motovedette si avvicinavano alle acque turchesi poco profonde della secca per un'indagine subacquea, la guardia costiera cinese le ha ripetutamente avvertite via radio di lasciare l'area, che si trova a circa 194 chilometri (121 miglia) a ovest della provincia filippina di Palawan.

Dopo diversi scambi radiofonici, un chiamante della guardia costiera cinese, suonando agitato, ha avvertito di un'azione contraddittoria non specificata.

"Poiché hai ignorato il nostro avvertimento, prenderemo su di te ulteriori misure necessarie in conformità con le leggi e tutte le conseguenze che ne deriveranno saranno a tuo carico", ha detto il relatore cinese.

Una nave della guardia costiera cinese si avvicinò rapidamente e seguì la piccola Malapascua e la Malabrigo. Quando il Malapascua ha manovrato verso l'imboccatura della secca, la nave cinese si è improvvisamente spostata per bloccarlo, avvicinandosi a 36-46 metri (da 120 a 150 piedi) dalla sua prua, ha detto lo skipper di Malapascua, il capitano Rodel Hernandez.

Per evitare una collisione, Hernandez ha invertito bruscamente la direzione della sua nave, quindi ha spento il motore per fermare completamente la barca.

Il personale filippino a bordo delle navi - e i giornalisti, che hanno catturato il momento di tensione con la telecamera - hanno assistito in un silenzio spaventato. Ma i Malapascua virarono appena in tempo per evitare un potenziale disastro.

Hernandez in seguito ha detto ai giornalisti che la "manovra improvvisa e davvero molto pericolosa" della nave della guardia costiera cinese aveva ignorato le regole internazionali sulla prevenzione delle collisioni. Ha fatto lasciare l'area alle navi filippine dopo l'incontro per la sicurezza delle navi e del personale.

In precedenza, un'enorme nave della marina cinese ha seguito le due navi di pattuglia filippine nel buio della notte mentre navigavano vicino a Subi, una delle sette scogliere aride che la Cina ha trasformato nell'ultimo decennio in una base dell'isola protetta dai missili. La nave della marina cinese ha comunicato via radio alle navi filippine di "partire immediatamente e tenersi alla larga".

La guardia costiera ha risposto via radio per affermare i diritti sovrani delle Filippine sull'area prima di andarsene.

La Cina ha chiesto a lungo alle Filippine di ritirare il suo piccolo contingente di forze navali e di rimorchiare il BRP Sierra Madre, attivamente commissionato ma fatiscente. La nave della marina è stata deliberatamente abbandonata sulla secca nel 1999 e ora funge da fragile simbolo della rivendicazione territoriale di Manila sull'atollo.

Le navi cinesi spesso bloccano le navi della marina che consegnano cibo e altri rifornimenti ai marinai filippini sulla nave, anche solo pochi giorni prima, ha detto Hernandez.

Mentre si svolgevano le ostilità tra la guardia costiera cinese e le navi della marina e le motovedette filippine, il ministro degli Esteri cinese Qin Gang si trovava a Manila, dove sabato ha tenuto colloqui con la sua controparte filippina e il presidente Ferdinand Marcos Jr. La Cina era disposta a lavorare con le Filippine per risolvere le differenze e approfondire i legami, ha affermato Qin.

L'ambasciata cinese a Manila non ha risposto immediatamente a una richiesta dell'AP di commentare gli incontri.

In un'altra barriera corallina rivendicata dalle Filippine, chiamata Pentecoste, le motovedette filippine hanno individuato più di 100 sospette navi della milizia cinese schierate fianco a fianco in diversi gruppi nelle secche. La Cina afferma che le enormi navi simili a pescherecci sono pescherecci, ma la guardia costiera di Manila sospetta che vengano utilizzate per la sorveglianza o per mantenere la barriera corallina per lo sviluppo futuro.

Il personale della guardia costiera filippina a bordo di due barche a motore si è avvicinato alle navi cinesi e ha ordinato loro tramite un altoparlante di andarsene, ma nessuno lo ha fatto.

I funzionari filippini hanno richiesto ai giornalisti partecipanti di non rilasciare immediatamente informazioni sul viaggio per garantire la sicurezza della missione e di dare tempo alla guardia costiera per brevi funzionari della difesa, della giustizia e degli affari esteri incaricati di gestire i delicati conflitti territoriali.

Di fronte a una Cina militarmente di gran lunga superiore nelle acque contese, le Filippine hanno lanciato la campagna all'inizio di quest'anno per denunciare l'aggressione della superpotenza asiatica, sperando che la consapevolezza e le critiche del pubblico costringano Pechino a rispettare il diritto internazionale.

Il portavoce della guardia costiera filippina, il commodoro Jay Tarriela, ha affermato che la strategia sta funzionando. Ha notato che l'ambasciatore cinese a Manila è stato invitato a tenere una conferenza stampa per spiegare la parte di Pechino in mezzo all'indignazione per un video pubblicato pubblicamente che mostrava una nave della guardia costiera cinese puntare un laser di livello militare all'inizio di febbraio che ha temporaneamente accecato due membri dell'equipaggio del Malapascua al largo Secondo Thomas Shoal.

"Siamo David", ha detto Tarriela, paragonando le Filippine all'eroe sfavorito della storia biblica. "Crediamo che attraverso la pubblicazione di tutte queste azioni aggressive della Cina, troveremmo amici che criticherebbero Golia".

I conflitti territoriali che coinvolgono Cina, Filippine, Vietnam, Malesia, Taiwan e Brunei sono stati a lungo considerati un focolaio asiatico e una delicata linea di frattura nella rivalità tra Stati Uniti e Cina nella regione.

Mentre gli Stati Uniti non rivendicano il Mar Cinese Meridionale, hanno schierato le loro navi da guerra e aerei da combattimento per pattugliamenti ed esercitazioni militari con alleati regionali per sostenere la libertà di navigazione e sorvolo, che secondo loro è nell'interesse nazionale dell'America.

Pechino ha criticato un recente accordo tra Filippine e Stati Uniti per garantire alle forze americane l'accesso ad ulteriori campi militari filippini. La Cina teme che l'accesso fornirà a Washington basi militari e avamposti di sorveglianza nelle Filippine settentrionali al di là del mare da Taiwan, che Pechino rivendica come suo territorio, e nelle province che si affacciano sul Mar Cinese Meridionale, che Pechino rivendica praticamente nella sua interezza.

Washington ha ripetutamente avvertito che aiuterebbe a difendere le Filippine - il suo più antico alleato del trattato in Asia - se le forze, le navi o gli aerei filippini venissero attaccati nel Mar Cinese Meridionale.

Con molteplici conflitti che incombono in quella che sembra essere una placida distesa di mare, dove delfini e cieli notturni stellati mandano i marittimi ad afferrare le loro macchine fotografiche, lo skipper di Malabrigo Julio Colarina III ha detto che si sforzerà sempre di stare dalla parte giusta di un campo minato geopolitico.

“Per quanto possibile eviteremo il conflitto nell'area”, ha detto. "Tutti questi interessi in competizione hanno solo bisogno di una scintilla." ___

I giornalisti dell'Associated Press Joeal Calupitan e Aaron Favila hanno contribuito a questo rapporto.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/news/your-military/2023/04/27/tense-face-off-philippines-confronts-china-over-sea-claims/