SEC sull'informativa sui rischi ESG - Passaggio da "Se" a "Come"

Questo è il quinto della nostra serie First 100 Days che esamina importanti tendenze nel diritto dei colletti bianchi e nelle indagini nei primi giorni dell'amministrazione Biden. La nostra voce precedente discussa indagini sotto il nuovo Congresso. Successivamente, un approfondimento sulla responsabilità ai sensi del False Claims Act.

Quando l’amministrazione Biden cominciò a prendere forma, molti osservatori (tra cui qui at Foley Hoag) prevedeva che la SEC si sarebbe mossa verso la richiesta di informative standardizzate da parte degli emittenti in merito ai rischi e alle opportunità ESG. Con i recenti passaggi e comunicazioni la SEC ha fugato ogni dubbio. Come ha sottolineato in un recente intervento il presidente ad interim Alison Herron Lee, “è tempo di passare dalla questione del “se” alla questione più difficile del “come” ottenere informazioni sul clima” e su altre questioni ESG. In un recente discorso al Center for American Progress, il presidente Herron Lee ha rimarcato: “nessuna questione è stata più urgente per me che garantire che la SEC sia pienamente impegnata ad affrontare i rischi e le opportunità che il clima e gli ESG comportano per gli investitori, il nostro sistema finanziario e la nostra economia. economia."

Cosa sono le questioni “ESG” e perché la SEC (e gli altri) è così concentrata su di esse? 

• I E, o ambientale, si riferisce al modo in cui un'azienda affronta i rischi e le opportunità legati al clima, all'inquinamento e ad altri fattori ambientali, nonché all'impatto dell'azienda sull'ambiente.
• I S, o sociale, riguarda i valori e le relazioni commerciali di un'azienda, compresi temi relativi al capitale umano come la salute e la sicurezza dei dipendenti, nonché gli sforzi in materia di diversità e inclusione.
• I G, o governance, si riferisce a questioni di governo societario, inclusa la composizione e la diversità del consiglio di amministrazione, i contributi politici e le politiche per prevenire la concussione e la corruzione.

I fattori ESG fanno spesso parte di una strategia fondamentale di gestione del rischio per la costruzione del portafoglio. Gli eventi attuali illustrano il motivo per cui è così: il COVID-19 ha portato le considerazioni sulla sicurezza dei lavoratori in primo piano; la pandemia ha anche causato interruzioni della catena di distribuzione simili agli effetti dirompenti dei recenti eventi climatici; e i movimenti per la giustizia sociale sono agenti sempre più potenti di cambiamento in tutti gli aspetti della nostra vita quotidiana. In altre parole, c’è poca o nessuna differenza percepita dagli investitori tra valore sociale e valore di mercato. Le comunicazioni di importanti attori del mercato come Blackrock e State Street hanno chiarito che esiste una crescente domanda da parte degli investitori di informazioni chiare e comparabili da parte degli emittenti sulle questioni ESG.

Quindi, in che modo la SEC implementerà un regime di divulgazione ESG? 

La SEC ha recentemente annunciato tre iniziative per raggiungere questo obiettivo.

In primo luogo, lo staff della divisione Corporate Finance della SEC valuterà cosa stanno facendo le aziende per soddisfare le linee guida emesse dalla SEC 2010 riguardo alle informazioni sul clima. Riconoscendo che molto è cambiato negli ultimi dieci anni in termini di scienza del clima e di dipendenza e interesse del mercato per tali dati, la SEC valuterà le informazioni attuali per determinare come aggiornare e aumentare le linee guida esistenti.

In secondo luogo, la SEC sta sollecitando commenti pubblici sulla divulgazione del clima, incluso se la SEC debba adottare un approccio specifico per il settore quando si tratta di richiedere alle aziende di divulgare il rischio climatico. E mentre la sollecitazione dei commenti pubblici si concentra sull’informativa sul clima, la SEC prenderà in considerazione anche il quadro ESG più ampio, inclusa la promozione di norme di informativa standardizzate su questioni relative al capitale umano come la diversità della forza lavoro.

Infine, la SEC ha creato una task force sul clima e sull’ESG nella Divisione di applicazione delle norme. L'obiettivo della Task Force ESG sarà quello di sviluppare iniziative che identifichino in modo proattivo i comportamenti scorretti legati ai fattori ESG. Secondo la SEC, la Task Force perseguirà questo obiettivo in due modi. In primo luogo, tenterà di identificare eventuali lacune o errori materiali nella divulgazione da parte degli emittenti dei rischi climatici ai sensi delle norme esistenti. In secondo luogo, la Task Force analizzerà anche le questioni relative all’informativa e alla conformità relative alle strategie ESG dei consulenti per gli investimenti e dei fondi.

Il mandato della Task Force ESG solleva tuttavia alcune domande. In che modo la Task Force perseguirà in modo aggressivo la cattiva condotta relativa alla divulgazione ESG, laddove la leadership della SEC ha riconosciuto che le regole relative al modo in cui le aziende divulgano i rischi e le opportunità ESG sono, nella migliore delle ipotesi, poco chiare e, nella peggiore, inesistenti per certi aspetti? Gli emittenti e gli altri partecipanti al mercato sicuramente porranno questa e altre domande quando risponderanno alle domande della Task Force.

Laddove una volta alla SEC si discuteva sulla necessità di regolamentare la divulgazione dei rischi ESG, sembra che il dibattito sia stato risolto. Secondo il presidente ad interim Herron Lee, la richiesta degli investitori di informazioni chiare, coerenti e comparabili sui rischi ESG “non è soddisfatta dall’attuale quadro volontario”.

Quali sono i prossimi passi?

Quindi, come verrà data risposta alla domanda “come”? Una possibilità, riconosciuta dalla SEC, è quella di avere un ente di standard dedicato per i criteri ESG – simile al Financial Accounting Standards Board (FASB) – sotto la supervisione della SEC per elaborare un quadro di reporting ESG. Esiste un sostegno internazionale per tale approccio, con la International Financial Reporting Standards Foundation che sta portando avanti il ​​lavoro per istituire un Sustainability Standards Board (SSB). L’SSB potrebbe fornire un quadro di reporting su cui le singole giurisdizioni, compresi gli Stati Uniti, potrebbero basarsi.

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