Robert Oppenheimer: come il cinema ha rappresentato questa icona dell'era nucleare – Physics World

Nell'estate del 1960 partii per il Laboratorio nazionale di Los Alamos nel New Mexico, avendo appena conseguito la laurea in fisica presso il Polytechnic Institute di Brooklyn, di cui ora faccio parte New York University. Avevo raggiunto un livello elevato Autorizzazione di sicurezza di livello Q ed era qualificato per entrare a Los Alamos in un programma estivo per studenti. Erano trascorsi solo 15 anni da quando Robert Oppenheimer e il suo team di scienziati e ingegneri impegnati nel progetto Manhattan avevano fatto esplodere la prima bomba atomica al mondo, la famosa bomba del 1945. Prova della Trinità – ma un senso di storia atomica già pervadeva il laboratorio.

Il mio gruppo di ricerca ha riferito a Stanislao Ulam, il matematico polacco con cui aveva co-inventato una bomba all'idrogeno funzionante Edward Teller appena un decennio prima. Un altro membro del gruppo, nel frattempo, aveva contribuito ad assemblare la bomba della Trinity. Nascosto su questo altopiano desertico, che si trova a più di 2200 m sul livello del mare, la mia impressione costante di Los Alamos era quella dell'aria sottile e cristallina, inondata di sole, che sembrava promuovere una sorta di pensiero ultraterreno. Era come se queste strane condizioni fossero necessarie affinché quelle grandi menti sviluppassero la loro bomba sconvolgente.

La maggior parte delle persone, tuttavia, non ha mai vissuto Los Alamos in prima persona come ho fatto io. Invece, le loro impressioni su Oppenheimer e sul progetto Manhattan si baseranno sui numerosi film, documentari e libri realizzati su quell’era di guerra. L'interesse per la sua vita e la sua eredità è forse più alto che mai grazie al film di successo di Christopher Nolan Oppenheimer (2023). Un enorme successo al botteghino, ma è solo l'ultimo di molti sforzi per presentare le origini dell'era nucleare, la sua scienza, le persone e le politiche, incluso il ruolo centrale di Oppenheimer.

Che film Oppenheimer può insegnare ai politici di oggi la consulenza scientifica

Il film di Nolan racconta le storie di Los Alamos e Trinity principalmente attraverso la storia di Oppenheimer. Viene raffigurato come una persona, uno scienziato e un leader scientifico, il cui filo narrativo principale è la perdita del suo nulla osta di sicurezza nel 1954 – sospettato di essere una spia sovietica – a seguito di un'indagine e di un interrogatorio da parte del Commissione per l'energia atomica (AEC). È ben interpretato Cillian Murphy, le cui sottili espressioni facciali e il linguaggio del corpo mostrano i molti strati della complessa mente e personalità di Oppenheimer: la sua miscela di arroganza e ingenuità; la portata delle sue emozioni mentre reagisce alla tragedia personale o al bombardamento atomico del Giappone.

Il film, per me, è un ritratto avvincente di un uomo che portava il peso di aver creato un’arma terribile che uccise decine di migliaia di persone. Ha poi affrontato l’amara ironia che lo stesso governo e paese che gli aveva chiesto di costruirlo lo hanno dichiarato inaffidabile, ponendo fine a ogni suo ulteriore coinvolgimento nella costruzione o nella consulenza sulle armi nucleari. Ma anche con una durata di tre ore, il film non riesce a raccontare appieno la complessa e difficile storia di Oppenheimer e della bomba. Fortunatamente, ci sono molti altri film, oltre a libri e opere teatrali (vedi riquadro sotto) a cui rivolgersi.

Oppenheimer attraverso i decenni

La primissima rappresentazione cinematografica – L'inizio o la fine – venne rilasciato nel 1947, appena due anni dopo la fine della guerra. In parte finzione, è concepito come un documentario sul Progetto Manhattan, realizzato a beneficio dell'umanità futura, nel caso in cui dovessimo sopravvivere all'era nucleare. Racconta la storia della bomba dalla scoperta della fissione nucleare alla distruzione di Hiroshima e Nagasaki. Gli attori interpretano Oppenheimer (sebbene non sia un personaggio importante), Albert Einstein e il generale Leslie Groves – il capo militare del Progetto Manhattan – e altri in scene romanzate ma più o meno storicamente e scientificamente valide.

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Significativamente, il film è ambivalente riguardo alla moralità dell’uso della bomba. I membri dell'equipaggio immaginario del bombardiere a Hiroshima sono sbalorditi dall'inferno che hanno provocato, ma lasciano intendere che si tratti di una vendetta per il perfido attacco del Giappone a Pearl Harbor. Un giovane fisico immaginario impegnato nel progetto della bomba è la sua coscienza, ed esprime regolarmente dubbi sulla bomba. Mentre muore per malattie da radiazioni, si chiede se questa sia una punizione per aver lavorato alla bomba. In una bizzarra scena finale, però, la sua voce dalla tomba predice che l'energia atomica darà all'umanità un futuro dorato.

Quando Los Alamos e la conoscenza della guerra nucleare entrarono nella coscienza generale, non passò molto tempo prima che la fantascienza entrasse in scena. Diversi film di fantascienza negli anni '1950 presentavano esplosioni atomiche o mostri creati dalle radiazioni nucleari, in particolare Godzilla (1954), in cui le radiazioni risvegliano un gigantesco rettile preistorico che imperversa per Tokyo. Il Giorno alla Terra (1951) presentò un messaggio altrettanto desolante, poiché un emissario alieno avverte l’umanità di stare attenta con le armi nucleari o di affrontare conseguenze terribili.

Altri lungometraggi sulla guerra nucleare erano altrettanto cupi ma più realistici. In Sulla spiaggia (1959), si verifica un catastrofico scambio nucleare globale (forse per caso), dopo di che gli abitanti dell'Australia e l'equipaggio di un sottomarino nucleare americano attendono disperatamente una nuvola radioattiva che ucciderà questi ultimi resti dell'umanità. Poi c'è il classico film francese della New Wave Hiroshima amore mio (1959), che intreccia le nostre percezioni della devastazione nucleare di Hiroshima e di una storia d'amore senza speranza per aumentare le nostre risposte ad entrambi.

I film successivi che trattano in modo memorabile la guerra nucleare includono Dr. Stranamore o: Come ho imparato a smettere di preoccuparmi e ad amare la bomba (1964) e Fail-Safe (1964). Solo nel 1989, però, un altro lungometraggio descrisse il Progetto Manhattan. Quello era Uomo grasso e ragazzino, che utilizza i nomi in codice della ingombrante bomba al plutonio di Nagasaki e della più piccola bomba all'uranio di Hiroshima. Oppenheimer (Dwight Schultz) ha un posto di rilievo nel film, ma è messo in ombra da Paul Newman come il generale Groves, sebbene entrambi siano disegnati superficialmente.

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Il film, tuttavia, presenta le sfide tecniche nello sviluppo della bomba, come la progettazione meccanismi di innesco per portare rapidamente pezzi subcritici di materiale fissile alla massa critica e avviare l'esplosione nucleare. Uomo grasso e ragazzino mette in luce anche i pericoli nucleari, poiché un fisico immaginario di Los Alamos muore miseramente a causa delle radiazioni in circostanze descritte come quelle che hanno ucciso due veri fisici, Harry Daglian ed Luigi Slotin, morto dopo Trinity mentre conduceva esperimenti terribilmente sbagliati.

Documentari sulle bombe

Gli anni '1980 videro l'inizio di una serie di documentari sulla costruzione della bomba, il più importante dei quali è Il giorno dopo la Trinità (1981). Si basa esclusivamente su filmati, cinegiornali e foto reali del governo degli Stati Uniti. Diretto da Jon Altro, utilizza anche interviste filmate con 20 persone che conoscevano o lavoravano con Oppenheimer o che furono colpite dal progetto della bomba atomica. Ci sono anche apparizioni d'archivio di Oppenheimer e di altre figure importanti come il presidente degli Stati Uniti Harry Truman.

Il documentario ritrae vividamente la vita, l'intelletto e i pensieri di Oppenheimer. Hans Bethe, che diresse la sezione teorica a Los Alamos e successivamente vinse il Premio Nobel per la fisica nel 1967 per il suo lavoro sulla nucleosintesi stellare, viene mostrato sollevando una delle tante domande sulla complessa personalità di Oppenheimer. “Chiediamo”, si chiede sullo schermo, “perché persone con un cuore gentile e sentimenti umanisti [dovrebbero] lavorare sulle armi di distruzione di massa”.

Una risposta arriva dal caro amico di Oppenheimer, il professore di Berkeley Haakon Cavaliere. In un'intervista nel film, spiega che Oppenheimer, nato negli Stati Uniti da una famiglia ebrea con forti legami con l'Europa, era stato molto allarmato dall'ascesa del nazismo. Apprendiamo anche del raro talento scientifico di Oppenheimer, con Bethe che afferma che era “intellettualmente superiore” a tutti a Los Alamos. “[Lui] sapeva e capiva tutto… chimica o fisica teorica o officina meccanica. Potrebbe tenere tutto nella sua testa.

Come L'inizio o la fine, il film segue la storia fino a Hiroshima ma tratta le questioni morali in modo più approfondito. Coraggiosamente, include filmati dolorosi della sofferenza di adulti e bambini bruciati e feriti dopo il bombardamento di Hiroshima, trasformando questioni astratte di moralità in conseguenze reali e devastanti per persone innocenti. Mostra anche che alcuni scienziati di Los Alamos erano preoccupati per le questioni morali che la bomba avrebbe sollevato.

Uno era il fisico Robert Wilson, che diresse la divisione di ricerca sperimentale a Los Alamos e in seguito divenne il primo direttore del Laboratorio Acceleratorio Nazionale Fermi negli Stati Uniti. Nel film Wilson racconta come, tra l'aprile 1945 e il test Trinity di luglio, convocò una riunione per decidere se il lavoro sulla bomba di prova dovesse continuare. Oppenheimer cercò di dissuaderlo, ma l'incontro andò comunque avanti. Oppenheimer disse agli scienziati presenti che il Trinity test era essenziale affinché il mondo sapesse che questa “cosa orribile” esisteva mentre si stavano formando le nuove Nazioni Unite. Le osservazioni convinsero i partecipanti a continuare a preparare la bomba, anche se, nel dopoguerra, Wilson rinunciò al suo nulla osta di sicurezza e non lavorò mai più sull'energia nucleare o sulle bombe.

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In Il giorno dopo la Trinità, viene mostrato un intervistatore che chiede a Oppenheimer negli anni '1960 di controllare la diffusione delle armi nucleari. "Sono 20 anni troppo tardi", dice Oppenheimer con calma ma fermezza. "Avrebbe dovuto essere fatto il giorno dopo Trinity." Il suo desiderio idealistico di controllo nucleare internazionale e la sua opposizione alla bomba all'idrogeno sono ben noti. In effetti, pesarono contro di lui nell’udienza del 1954, il cui terreno fu in parte preparato dal rabbioso anticomunismo del senatore americano Joseph McCarthy.

Tra coloro che testimoniarono per Oppenheimer c'erano i premi Nobel Enrico Fermi ed Isidoro Rabi così come Bethe e Groves; il suo ex collega Edward Teller, che sosteneva la bomba all'idrogeno, si espresse contro di lui. Ma come Il giorno dopo la Trinità mostra anche che la stessa testimonianza imminente di Oppenheimer gli è stata di scarsa utilità. COME Robert P Crease spiega altrove Mondo della fisica, è rimasto sconcertato durante l'interrogatorio da parte dell'avvocato Ruggero Robb, che accusava Oppenheimer di andare oltre la scienza e di cercare di fornire consigli sulla strategia militare.

Il film chiarisce che la revoca dell'autorizzazione a Oppenheimer è stata un duro colpo. Il suo fratello fisico Frank ci dice che "lo ha davvero messo a dura prova"; Bethe racconta che “dopo non fu più la stessa persona”; e Rabi dice che la revoca “in realtà lo ha quasi ucciso spiritualmente, sì. Ha ottenuto ciò che i suoi avversari volevano ottenere. L'ho distrutto."

Per ogni generazione

Presi insieme, questi quattro film – L'inizio o la Fine, Il giorno dopo la Trinità, Grasso Uomo e ragazzino ed Oppenheimer – trasmettere bene l’urgenza del progetto atomico. A parte le parti di fantasia, forniscono un quadro ragionevolmente accurato dell’inizio dell’era nucleare, fornendo allo stesso tempo una discreta spiegazione scientifica delle reazioni nucleari a catena, delle difficoltà di ottenere abbastanza uranio-235 e plutonio per costruire bombe e dell’ingegnosità tecnica che ha reso possibile l’avvento dell’era nucleare. lavoro di bomba. Vengono trattati anche il pensiero strategico e politico dietro la decisione di bombardare il Giappone – e l’opposizione a tale passo.

Ma perché dobbiamo continuare a ricreare la storia? Una risposta viene da Else, che ha diretto il film Il giorno dopo la Trinità. Come ha recentemente affermato: “Queste storie devono essere raccontate ad ogni generazione e devono essere raccontate da nuovi narratori”. Le armi nucleari, in altre parole, sono così pericolose che dobbiamo sottolinearne la minaccia in modi nuovi e diversi. Oppenheimer lo fa concentrandosi sulla personalità dello stesso Oppenheimer e portando un elenco di star di Hollywood.

Il biografo che ha ispirato il film campione d'incassi di Christopher Nolan Oppenheimer

Eccellente anche se la recitazione è buona Oppenheimer, sento che lo è Il giorno dopo la Trinità che con maggiore forza ci mostra l'uomo reale e le sue contraddizioni, grazie anche ai commenti di chi lo ha conosciuto. Rabi descrive, ad esempio, come Oppenheimer camminasse con orgoglio subito dopo l'esplosione della Trinità, come un pistolero nel film classico. Mezzogiorno di fuoco (1952). In seguito, però, come ricorda Rabi, Oppenheimer si espresse contro la bomba all’idrogeno perché non sarebbe servita come arma militare ma solo per uccidere i civili.

I dubbi di Oppenheimer sono chiariti nella sua foto al momento dell'udienza dell'AEC, che mostra le guance scarne e gli occhi tormentati di un uomo che è stato spiritualmente messo alla prova e lacerato costruendo la bomba come gli era stato chiesto, vedendone l'uso distruttivo che ha vinto la guerra, per poi ritrovarsi rifiutato e la sua carriera distrutta. È, in un certo senso, una tragedia, e questo è il motivo del libro Prometeo americano era così appropriatamente intitolato. Oppenheimer era un leader scientifico in un tempo e in un luogo che costrinse lui, e altri, a scelte morali impossibili.

Un capitolo finale

Oppenheimer non è l'ultima parola. Nel film non viene menzionato quello nel dicembre 2022 jennifer granholm – segretario degli Stati Uniti Dipartimento di Energia, il successore dell'AEC – ha annunciato di averlo fatto annullato la revoca del nulla osta di sicurezza di Oppenheimer. Ciò è stato fatto, ha detto Grahnolm, per correggere il record e onorare i suoi “profondi contributi alla nostra difesa nazionale e all’impresa scientifica in generale”. Ciò è dovuto principalmente agli sforzi degli autori di Prometeo americano.

Posso, tuttavia, attestare personalmente che la comunità scientifica non solo ha rifiutato la decisione originale dell’AEC, ma ha anche riverito Oppenheimer. Come studente laureato in fisica all'inizio degli anni '1960 presso l'Università della Pennsylvania, andai a sentirlo tenere una conferenza pubblica davanti a una folla di centinaia di persone che riempiva un grande auditorium. All'epoca, quasi sessantenne, sembrava – dal mio punto di vista nella sala – fragile e persino etereo, ma deve aver avuto un nucleo duro che lo ha sostenuto durante Los Alamos e l'udienza dell'AEC per stare davanti a molti desiderosi di ascoltarlo.

Guardando indietro, è chiaro che il progetto della bomba atomica colpì l'intera comunità dei fisici. Oppenheimer, Einstein e altri si pronunciarono contro i pericoli della guerra nucleare, e i fisici lo fanno ancora, attraverso organizzazioni come la Bollettino di scienziati atomici ed Scienziati per responsabilità globale.

Ma come dice lo storico americano Daniele Kevles scrisse nel suo libro del 1978 I fisici: la storia di una comunità scientifica nell'America moderna, il successo del Progetto Manhattan diede ai fisici anche “il potere di influenzare la politica e di ottenere risorse statali in gran parte sulla base della fede”. La fisica nucleare e delle alte energie trasse vantaggio da questa nuova considerazione, ma essa aumentò anche il prestigio della fisica in generale e portò a un maggiore sostegno finanziario. Anche questo fa parte della complessa eredità scientifica e della resa morale della storia di Oppenheimer e della bomba atomica.

Quanto a me, il mio ultimo legame diretto con l’era nucleare risale al 2002, quando insieme ad altri fisici presenti ad un incontro ad Albuquerque, ebbi la rara opportunità di visitare il Sito della Trinità ad Alamogordo, Nuovo Messico. Una piccola piramide di pietra con una targa che indicava il punto zero, nel mezzo di una distesa di terra quasi infinita. L’aridità naturale era un segno di ciò che una bomba nucleare potrebbe fare a una città. Vicino alla piramide, una recinzione circondava un piccolo cumulo di cemento e metallo stagionato. Si trattava della traccia rimasta della torre d'acciaio alta 30 metri sulla quale era stata fatta esplodere la bomba e che era scomparsa in un batter d'occhio.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/robert-oppenheimer-how-cinema-has-depicted-this-icon-of-the-nuclear-age/