Un terzo dei pianeti più comuni della galassia potrebbe trovarsi nella zona abitabile

06 giugno 2023 (Notizie Nanowerk) In una nuova analisi basata sugli ultimi dati del telescopio, gli astronomi dell'Università della Florida hanno scoperto che un terzo dei pianeti attorno alle stelle più comuni della galassia potrebbe trovarsi in un'orbita di riccioli d'oro abbastanza vicina e abbastanza delicata da trattenere l'acqua liquida – e possibilmente ospitare la vita. I restanti due terzi dei pianeti attorno a queste piccole stelle onnipresenti sono probabilmente arrostiti dalle maree gravitazionali, che li sterilizzano. La professoressa di astronomia UF Sarah Ballard e la studentessa di dottorato Sheila Sagear hanno pubblicato le loro scoperte nel Atti della National Academy of Sciences ("La distribuzione dell'eccentricità orbitale dei pianeti in orbita attorno alle nane M"). Ballard e Sagear hanno studiato a lungo gli esopianeti, quei mondi che orbitano attorno a stelle diverse dal sole. Molti esopianeti in orbita attorno a stelle comuni e piccole come questa potrebbero ospitare acqua liquida e potenzialmente vita. (NASA/JPL-Caltech) "Penso che questo risultato sia davvero importante per il prossimo decennio di ricerca sugli esopianeti, perché gli occhi si stanno spostando verso questa popolazione di stelle", ha detto Sagear. "Queste stelle sono obiettivi eccellenti per cercare piccoli pianeti in un'orbita in cui è concepibile che l'acqua possa essere liquida e quindi il pianeta potrebbe essere abitabile". Il nostro familiare, caldo sole giallo è una rarità relativa nella Via Lattea. Le stelle di gran lunga più comuni sono considerevolmente più piccole e più fredde, sfoggiando al massimo solo la metà della massa del nostro sole. Miliardi di pianeti orbitano attorno a queste stelle nane comuni nella nostra galassia. Gli scienziati pensano che l'acqua liquida sia necessaria affinché la vita si evolva su altri pianeti, come ha fatto sulla Terra. Poiché queste stelle nane sono più fredde, qualsiasi pianeta dovrebbe rannicchiarsi molto vicino alla loro stella per assorbire abbastanza calore da ospitare acqua liquida. Tuttavia, queste orbite ravvicinate lasciano i pianeti suscettibili alle forze di marea estreme causate dall'effetto gravitazionale della stella sui pianeti. Sagear e Ballard hanno misurato l'eccentricità - quanto è ovale l'orbita - di un campione di oltre 150 pianeti attorno a queste stelle nane, che hanno all'incirca le dimensioni di Giove. Se un pianeta orbita abbastanza vicino alla sua stella, all'incirca alla distanza a cui Mercurio orbita attorno al sole, un'orbita eccentrica può sottoporlo a un processo noto come riscaldamento mareale. Mentre il pianeta viene allungato e deformato dalle mutevoli forze gravitazionali sulla sua orbita irregolare, l'attrito lo riscalda. All'estremo, questo potrebbe cuocere il pianeta, eliminando ogni possibilità di acqua liquida. "È solo per queste piccole stelle che la zona di abitabilità è abbastanza vicina perché queste forze di marea siano rilevanti", ha detto Ballard. I dati provengono dal telescopio Kepler della NASA, che cattura informazioni sugli esopianeti mentre si muovono davanti alle loro stelle ospiti. Per misurare le orbite dei pianeti, Ballard e Sagear si sono concentrati in particolare sul tempo impiegato dai pianeti per spostarsi sulla faccia delle stelle. Il loro studio si è basato anche su nuovi dati del telescopio Gaia, che ha misurato la distanza di miliardi di stelle nella galassia. "La distanza è davvero l'informazione chiave che ci mancava prima che ci permette di fare questa analisi ora", ha detto Sagear. Sagear e Ballard hanno scoperto che le stelle con più pianeti avevano più probabilità di avere il tipo di orbite circolari che consentono loro di trattenere l'acqua liquida. Le stelle con un solo pianeta erano le più propense a vedere estremi di marea che avrebbero sterilizzato la superficie. Poiché un terzo dei pianeti in questo piccolo campione aveva orbite abbastanza delicate da ospitare potenzialmente acqua liquida, ciò probabilmente significa che la Via Lattea ha centinaia di milioni di obiettivi promettenti da sondare per segni di vita al di fuori del nostro sistema solare.

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• Fonte: https://www.nanowerk.com/news2/space/newsid=63128.php