L'elicottero Marte della NASA completa il secondo volo più alto

Il secondo volo dell'elicottero Ingenuity della NASA nell'atmosfera marziana giovedì ha portato il velivolo ad ala rotante più in alto rispetto al suo primo salto. Un terzo decollo non appena domenica porterà l'elicottero a più di 150 piedi dal suo aeroporto improvvisato mentre gli ingegneri tentano voli di prova più audaci.

Il team di terra di Ingenuity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA si sta muovendo rapidamente con i voli di prova dell'elicottero, con l'obiettivo di completare cinque decolli e atterraggi entro l'inizio di maggio. Il piccolo drone è diventato il primo aereo a effettuare un volo controllato nell'atmosfera di un altro pianeta con un salto su e giù di 39 secondi fino a un'altitudine di circa 10 piedi (3 metri) lunedì.

Il secondo volo dell'elicottero giovedì è andato più in alto a un'altitudine di 16 piedi (5 metri). Dopo aver mantenuto brevemente la sua posizione, Ingenuity si è inclinato di un angolo di 5 gradi per spostarsi lateralmente di circa 7 piedi (2 metri), secondo JPL.

L'aeromobile ha fatto tre giri per puntare la telecamera in direzioni diverse, quindi è tornato al punto di decollo, o aeroporto, per l'atterraggio. Il secondo volo di Ingenuity è durato 51.9 secondi.

"Finora, la telemetria ingegneristica che abbiamo ricevuto e analizzato ci dice che il volo ha soddisfatto le aspettative e la nostra precedente modellazione al computer è stata accurata", ha affermato Bob Balaram, ingegnere capo per Ingenuity Mars Helicopter presso JPL. "Abbiamo due voli di Marte alle spalle, il che significa che c'è ancora molto da imparare durante questo mese di Ingenuity".

La fusoliera di Ingenuity non è molto più grande di una scatola di fazzoletti e le sue doppie pale del rotore in composito di carbonio controrotanti si estendono per circa 4 piedi (1.2 metri) da punta a punta. L'intero elicottero pesava circa 4 libbre (1.8 chilogrammi) sulla Terra, o 1.5 libbre sotto una gravità marziana più debole.

La NASA ha rilasciato un'immagine a colori catturata durante il volo di giovedì da una telecamera a puntamento laterale sull'elicottero, che mostra le tracce lasciate dal rover Perseverance dopo aver dispiegato Ingenuity sulla superficie di Marte il mese scorso. I funzionari avevano precedentemente rilasciato immagini in bianco e nero dalla fotocamera rivolta verso il basso dell'elicottero scattate durante il primo volo di Ingenuity lunedì.

All'inizio di questa settimana, i funzionari hanno anche condiviso un video da una telecamera ingrandita sul rover Perseverance, che sta osservando i voli di prova di Ingenuity da una posizione sicura a più di 200 piedi (60 metri) di distanza.

La NASA ha inizialmente rilasciato viste grandangolari da Perseverance, mostrando il primo volo di Ingenuity nella sua interezza. Il nuovo video dello strumento Mastcam-Z di Perseverance proviene da una telecamera diversa che gli scienziati hanno ingrandito per il volo di prova, rivelando una visione più nitida dell'elicottero mentre decollava e atterrava. Lo svantaggio di quella vista è che Ingenuity esce rapidamente dall'inquadratura.

Con due salti di prova nei libri, gli ingegneri hanno in programma di tentare voli più impegnativi per estendere la portata e la resistenza dell'elicottero.

Il terzo volo di Ingenuity è previsto per domenica mattina presto. Come il secondo volo, il terzo volo inizierà con una salita a circa 16 piedi, ma invece di spostarsi lateralmente di 7 piedi, l'elicottero tenterà di volare a più di 160 piedi (50 metri) a valle della sua posizione di decollo, che la NASA ha chiamato "Campo dei fratelli Wright".

L'elicottero tornerà quindi all'aeroporto dopo aver coperto una distanza totale di circa 330 piedi (100 metri), ha detto la NASA.

"Anche se quel numero potrebbe non sembrare molto, considera che non ci siamo mai spostati lateralmente più di circa due lunghezze di matita quando abbiamo testato il volo nella camera a vuoto qui sulla Terra", ha scritto Håvard Grip, capo pilota di Ingenuity al JPL, in un post sul blog sul sito Web della NASA.

Per il terzo volo, gli ingegneri hanno programmato l'elicottero per viaggiare a una velocità massima di circa 4.5 miglia all'ora, quattro volte più veloce di quanto ha volato il secondo volo giovedì, secondo Grip.

"In quanto tale, Flight Three è un grande passo, quello in cui Ingenuity inizierà a sperimentare la libertà nel cielo", ha scritto Grip.

I piani per il quarto e il quinto volo non sono stati annunciati. MiMi Aung, project manager di Ingenuity al JPL, ha dichiarato all'inizio di questa settimana che spera che l'elicottero possa viaggiare a distanze comprese tra 600 e 700 metri, o quasi mezzo miglio, dal suo aeroporto e andare "il più velocemente possibile".

Secondo Grip, il limite teorico per l'altitudine di Ingenuity è vincolato dall'altimetro del velivolo ad ala rotante, che utilizza un telemetro laser per misurare la distanza dall'elicottero al suolo. Quel limite di altitudine è "probabilmente intorno ai 10 metri (33 piedi), o poco più, ma non molto di più", ha detto Grip in una conferenza stampa dopo il volo di lunedì.

Le squadre vogliono anche assicurarsi che l'elicottero rimanga entro il raggio della sua stazione di ritrasmissione delle comunicazioni sul rover Perseverance.

La NASA ha sviluppato l'elicottero Ingenuity come dimostrazione tecnologica per dimostrare che un aereo può volare nell'atmosfera di Marte, che ha una densità inferiore all'1% di quella terrestre al livello del mare.

Ingenuity non ha strumenti scientifici: solo una fotocamera in bianco e nero per supportare la navigazione autonoma e una fotocamera a colori per le foto dell'orizzonte. Il futuro velivolo ad ala rotante potrebbe aggiungere una dimensione aerea all'esplorazione planetaria raccogliendo dati scientifici e esplorando luoghi inaccessibili ai rover che guidano in superficie.

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Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/04/23/nasas-mars-helicopter-completes-second-higher-flight/