Workshop della NASA per esaminare le opzioni per la missione sull'asteroide Apophis

Ripubblicato da Platone

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ORLANDO, Florida — La NASA ospiterà un seminario alla fine di questo mese per conoscere le opzioni per missioni a basso costo verso un asteroide che si avvicinerà alla Terra nel 2029, una mossa che ha confuso alcuni scienziati che credono in una missione smallsat accantonata può soddisfare le esigenze della NASA.

I Apophis 2029 Workshop sull'ascolto dell'innovazione, che si terrà il 7 febbraio presso il quartier generale della NASA, studierà ciò che l'agenzia chiama "approcci innovativi per una missione a basso costo" su Apophis, un asteroide vicino alla Terra. Apophis effettuerà un sorvolo ravvicinato della Terra nell’aprile 2029, passando più vicino alla Terra rispetto alla cintura geostazionaria ma senza alcun rischio di impatto.

Il workshop sarà caratterizzato da un briefing pubblico seguito da discussioni individuali con le organizzazioni interessate. La NASA ha aggiunto che non ci sono sollecitazioni o addirittura richieste formali di informazioni associate al workshop.

Il workshop non è guidato dal Science Mission Directorate della NASA, che ospita le sue attività scientifiche planetarie e l’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria, ma invece dal capo tecnologo della NASA all’interno dell’Ufficio di tecnologia, politica e strategia.

Lindley Johnson, ufficiale della difesa planetaria della NASA, ha dichiarato in una riunione del 30 gennaio dello Small Bodies Assessment Group (SBAG) che il suo ufficio stava supportando il seminario. “Il loro obiettivo è coinvolgere i settori pubblico e privato in missioni innovative e a basso costo durante il sorvolo terrestre di Apophis”, ha affermato. Il focus del workshop saranno gli incontri individuali, ha detto, per “piccole aziende, partner non tradizionali della NASA, per presentare le loro idee su come ciò potrebbe essere realizzato con un approccio a basso costo”.

La NASA ha già una missione per studiare Apophis. Dopo che la missione OSIRIS-REx ha consegnato campioni di asteroidi sulla Terra a settembre, la navicella spaziale principale ha sorvolato la Terra in una missione estesa ribattezzata OSIRIS-APEX. Si incontrerà con Apophis subito dopo il flyby dell’aprile 2029, studiandolo per i prossimi 18 mesi. Tuttavia, c’è interesse nell’inviare una missione su Apophis prima del sorvolo della Terra per capire meglio quali cambiamenti hanno apportato le forze gravitazionali del sorvolo all’asteroide.

Una proposta è quella di riutilizzare i due piccoli satelliti costruiti per Janus, una missione della NASA che avrebbe inviato la navicella spaziale in prossimità di asteroidi binari. Janus, parte del programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) dell'agenzia, doveva essere lanciato come carico utile secondario nella missione sull'asteroide Psyche nel 2022.

Tuttavia, quando i problemi con Psiche ne ritardarono il lancio di oltre un anno, Janus non poté più portare a termine la sua missione originale. Senza possibili missioni alternative possibili da lanciare con Psiche, la NASA ha rimosso Janus da quel lancio e ha formalmente annullato la missione a luglio.

I due veicoli spaziali, già assemblati e sottoposti ai test finali quando Psyche è stato ritardato, sono in fase di preparazione per essere immagazzinati a lungo termine presso il Langley Research Center della NASA, ha affermato Dan Scheeres, ricercatore principale di Janus presso l'Università del Colorado, in una presentazione alla SBAG. 31 gennaio. Ciò comporta lo smontaggio parziale della navicella spaziale per immagazzinare separatamente batterie, pannelli solari, sistema di propulsione e strumenti: "Non puoi semplicemente metterlo in una scatola e spedirlo".

Il team Janus ha esaminato missioni alternative per la navicella spaziale che includono l'andata su Apophis. Sono disponibili diverse opzioni, ha detto, con traiettorie che portano la navicella spaziale verso il punto Lagrange Terra-sole L-2 seguite da un sorvolo lunare per organizzare un sorvolo di Apophis “ben prima” dell’avvicinamento ravvicinato dell’asteroide alla Terra. "È ancora nella nostra timoneria", ha detto.

La navicella spaziale Janus trasporta strumenti ottici e infrarossi progettati per la "scienza del flyby veloce" che includerebbe Apophis, ha detto, paragonandolo al flyby di un piccolo asteroide della fascia principale, Dinkinesh, da parte della navicella spaziale Lucy della NASA a novembre. Una volta immagazzinata, la navicella potrà essere riassemblata, testata e lanciata in circa 18 mesi.

La sfida, hanno detto lui e altri alla riunione della SBAG, è stata il finanziamento. I programmi planetari della NASA si trovano in quella che Scheeres ha definito una situazione di "nessun nuovo inizio", in cui l'agenzia non sta avviando alcuna nuova missione, inclusa una che utilizzerebbe la navicella spaziale Janus riproposta.

“Riconosciamo che l’avvicinamento ravvicinato di Apophis nel 2029 rappresenta davvero un’opportunità unica”, ha affermato Lori Glaze, direttrice della divisione scienze planetarie della NASA, alla riunione SBAG del 30 gennaio. “La nostra situazione di bilancio è davvero, davvero impegnativa, e questo è un realtà nella quale dobbiamo vivere”.

Ha detto che il team Janus l'aveva informata sull'utilizzo della navicella spaziale per un sorvolo ravvicinato di Apophis. "Questa è una delle tante idee che ci sono venute", ha detto, tornando però alle questioni di bilancio. "Puoi avere la volontà, ma senza i finanziamenti diventa davvero difficile."

Alcuni scienziati presenti all'incontro dello SBAG si sono chiesti perché, data l'opzione Janus ma anche i vincoli di budget, perché la NASA stesse organizzando il workshop, piuttosto che trovare un modo per riutilizzare Janus per un sorvolo di Apophis.

Thomas Statler, uno scienziato di programma nella divisione di scienze planetarie, ha dichiarato alla SBAG il 31 gennaio che l'agenzia sa che ci sono molteplici idee per una missione di sorvolo di Apophis. "L'agenzia non vuole prendere una posizione in cui sembra poco ricettiva verso una buona idea", ha detto. “Questa è la motivazione del laboratorio di ascolto.”

Scheeres ha detto che intende partecipare al seminario di Apophis e incontrare i funzionari dell’agenzia per “assicurarsi che siano pienamente consapevoli di ciò su cui si siederanno”.