Mike Witherell: ricerca di un grande impatto dalla grande scienza – Physics World

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Mike Witherell afferma che la priorità principale del Lawrence Berkeley National Laboratory è massimizzare l'impatto della ricerca. (Per gentile concessione: Majed Abolfazli)”>

Qual è la tua priorità principale come direttore del Berkeley Lab?

La cosa più importante che faccio ogni giorno è ascoltare attentamente le questioni e i problemi che preoccupano i leader della ricerca in tutto il laboratorio. Li aiuto ad affrontare eventuali ostacoli che potrebbero ostacolare il progresso della loro ricerca e lo sviluppo del nostro personale, in particolare scienziati e ingegneri all'inizio della carriera. Il ruolo del management è quello di accelerare la ricerca, la scoperta e l'innovazione nelle nostre quattro aree principali: scienza della scoperta; energia pulita; sistemi terrestri sani; e la scienza del futuro. Abbiamo viste spettacolari da Berkeley Lab e se il mio programma lo consente, faccio anche una "passeggiata" nel campus: l'esercizio e le colline mi tengono in forma. Incontro molte persone, non solo scienziati, e imparo cose di cui forse non sentirei parlare semplicemente stando seduto nel mio ufficio.

Descrivi il tuo mandato come “gestione del laboratorio”. Cosa comporta?

Si tratta di sostenere l'elevato impatto della nostra ricerca, in modo da essere forti tra vent'anni quanto lo siamo adesso. Ciò significa coordinare iniziative strategiche per diverse aree di ricerca in una strategia di ricerca integrata – in definitiva, incoraggiando e accelerando la collaborazione interdisciplinare all’interno del laboratorio.

Hai qualche esempio di questo?

Uno è il Materials Project, uno sforzo multi-istituzionale e multinazionale per calcolare le proprietà di tutti i materiali inorganici e fornire gratuitamente i dati e gli algoritmi di analisi associati. Per arrivarci, stiamo sfruttando il supercalcolo e l’accesso aperto basato sul web per elaborare informazioni su materiali noti e previsti, oltre a sviluppare potenti strumenti di analisi per progettare nuovi materiali. Questa democratizzazione della scienza potrebbe essere possibile solo in un laboratorio nazionale.

Quali sono le prospettive future nella tabella di marcia del Berkeley Lab?

Il finanziamento federale per il Berkeley Lab ammonta quest’anno a 1.45 miliardi di dollari, rispetto agli 800 milioni di dollari di appena sette anni fa. La ricerca di livello mondiale richiede strutture di livello mondiale e quindi abbiamo un aggiornamento di 600 milioni di dollari al Sorgente di luce avanzata (ALS-U), che posizionerà la nostra struttura utente di sincrotrone alla frontiera della ricerca sui raggi X molli per i prossimi 30 anni. Supervisiono direttamente il progetto ALS-U, data la mia esperienza nella gestione di grandi progetti di acceleratore quando ero al Fermilab. Vengono inoltre investiti fondi significativi in ​​infrastrutture resilienti – minireti elettriche, ad esempio, e reti in fibra ottica ad alte prestazioni – nonché in edifici amministrativi e strutture per conferenze all’avanguardia. Berkeley Lab viene reinventato davanti ai nostri occhi.

Quali altri progetti basati sulla fisica stanno attirando l'attenzione al Berkeley Lab?

Ne sceglierò tre, anche se ce ne sono molti altri. IL Centro acceleratore laser del Berkeley Lab (BELLA), ad esempio, si concentra sullo sviluppo di acceleratori al plasma compatti con campo di scia laser con potenziali applicazioni nella radioterapia ad alto dosaggio e, in ultima analisi, nella fisica delle alte energie. La nostra divisione Tecnologia degli acceleratori e Fisica applicata, nel frattempo, ha una collaborazione continua con SLAC National Accelerator Laboratory a Stanford per aumentare ulteriormente la potenza e la capacità della sorgente luminosa coerente Linac di SLAC, il principale impianto laser a raggi X degli Stati Uniti. Poi c'è il Strumento spettroscopico a energia oscura (DESI), che misura l’effetto dell’energia oscura sull’espansione dell’universo. Ta ricerca DESI è a metà strada verso il completamento e genera spettri ottici per decine di milioni di galassie e quasar per costruire infine una mappa 3D che abbraccia l'universo vicino fino a 11 miliardi di anni luce.

Come attrarre e garantire una forza lavoro diversificata?

Abbiamo più di 3500 dipendenti a tempo pieno e la mia più grande preoccupazione è mantenere i nostri migliori ricercatori e reclutare la prossima generazione di astri nascenti. Voglio che il Berkeley Lab sia il luogo in cui i ricercatori vengono per stabilire e accelerare la loro carriera; dove l’ambizione individuale si allinea con diverse opportunità. Sebbene non possiamo competere in termini di remunerazione con molte aziende tecnologiche vicine nella Silicon Valley, i team di ricerca del Berkeley Lab contribuiscono alle sfide più grandi della nazione. Con questo in mente, diamo priorità a un ambiente di lavoro inclusivo e solidale, offrendo tutoraggio e sviluppo professionale in tutte le fasi della carriera. Continuiamo a fare progressi in questo senso: oggi abbiamo 10 donne nelle nostre 28 principali posizioni di leadership nella ricerca rispetto alle quattro donne in quegli stessi ruoli sette anni fa.

Cosa offre Berkeley Lab che non è possibile altrove?

Se vuoi lavorare sulle più grandi sfide della scienza, allora Berkeley Lab è il posto giusto per farlo. Costruiamo team interdisciplinari per affrontare alcuni dei problemi di ricerca e sviluppo più urgenti della nazione: dallo stoccaggio dell'energia all'economia circolare dell'acqua, alla scienza quantistica, all'informatica di prossima generazione e alla ricerca della materia oscura e dell'energia oscura. Siamo in grado di affrontare queste sfide su una scala difficile da eguagliare in un contesto universitario grazie alle nostre strutture sperimentali all'avanguardia e alla nostra vasta esperienza scientifica.

Come coordinate l'attività con altri laboratori nazionali statunitensi?

Incontro regolarmente funzionari governativi degli Stati Uniti e altri direttori di laboratori nazionali del DOE durante i nostri ritiri trimestrali e durante le chiamate Zoom mensili in cui esploreremo sfide comuni e opportunità di collaborazione.

In che modo Berkeley Lab sta ottimizzando il suo impegno con l'industria?

Abbiamo bisogno di scienziati e ingegneri che lavorino a stretto contatto con l’industria per sapere di cosa ha bisogno l’industria e, in particolare, come le nostre priorità di ricerca producono un impatto sociale ed economico più ampio. Laboratorio di Berkeley Centro Nazionale di Calcolo Scientifico per la Ricerca Energetica (NERSC) è un esempio calzante, poiché collabora ampiamente con aziende e fornitori di computer ad alte prestazioni. Altrove, il programma di ricerca e sviluppo sull’idrogeno pulito del laboratorio ha stretti legami con i consorzi di autotrasporto statunitensi, mentre il Joint BioEnergy Institute ha prodotto fino ad oggi sei start-up di bioeconomia. Poi c'è la nostra iniziativa Cyclotron Road, che offre a scienziati e ingegneri imprenditoriali un programma di borse di studio di due anni. Si tratta di un percorso finanziato per le start-up in fase iniziale nel settore dell’“hard tech” – hardware fisico piuttosto che software – per accelerare lo sviluppo delle loro innovazioni di ricerca applicata.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/mike-witherell-seeking-big-impact-from-big-science/