Microsoft acquisterà un provider di intelligenza artificiale per 16 miliardi di dollari

Microsoft ha detto lunedì che lo avrebbe fatto acquistare Nuance Communications, un fornitore di software di intelligenza artificiale e riconoscimento vocale, per circa 16 miliardi di dollari, mentre spinge ad espandere i suoi servizi tecnologici sanitari.

Acquisendo Nuance, i cui prodotti includono lo strumento di trascrizione Dragon, Microsoft spera di rafforzare la propria offerta per il settore in rapida crescita dell'informatica medica. Nuance vanta una clientela consolidata e un'ampia gamma di dati vocali e testuali relativi all'assistenza sanitaria, che spesso rappresentano una parte vitale nella creazione di nuovi sistemi.

Microsoft e Nuance lavorano insieme dal 2019, ma l'acquisizione segnala che Microsoft ha ambizioni più grandi per la tecnologia di Nuance. Microsoft ha effettuato ingenti investimenti nella tecnologia cloud specifica del settore, tra cui assistenza sanitaria, finanza e vendita al dettaglio.

Microsoft ha affermato che l’acquisizione raddoppierebbe le dimensioni del mercato sanitario in cui compete, arrivando a quasi 500 miliardi di dollari.

L'accordo rappresenta la più grande acquisizione di Microsoft da allora 2015 acquisizione di LinkedIn per $ 26.2 miliardi.

"Nuance fornisce il livello di intelligenza artificiale al punto di consegna dell'assistenza sanitaria ed è un pioniere nell'applicazione nel mondo reale dell'intelligenza artificiale aziendale", ha affermato in una nota Satya Nadella, amministratore delegato di Microsoft.

Quando Microsoft acquista un'azienda, i suoi dirigenti in genere credono di poter fare di più con la tecnologia di quanto possa fare l'azienda che sta acquistando, un modello che si adatta all'accordo con Nuance, ha affermato Brad Reback, analista della banca di investimenti Stifel. Il fatto che Nuance si sia affermata nel settore sanitario, con il suo vocabolario tecnico e complesso, significa che Microsoft potrebbe introdurre altri tipi di attività.

"Essere in grado di risolvere questo problema rende molto più semplice gestire la terminologia di altri settori", ha affermato Reback.

Gli strumenti di Nuance sono utilizzati principalmente negli Stati Uniti, quindi la vendita a una potenza globale come Microsoft consentirà all'azienda di vendere molto più rapidamente a livello internazionale. "Abbiamo visto l'opportunità di espandere enormemente il modo in cui cambiamo un settore", ha affermato in un'intervista Mark Benjamin, amministratore delegato di Nuance.

Il business redditizio di Microsoft significa che ha soldi da spendere. Ha concluso il 2020 con 132 miliardi di dollari in contanti ed è alla ricerca di grandi affari per utilizzare quei soldi. Ha annunciato un accordo a settembre spendere $ 7.5 miliardi su ZeniMax Media, la società madre degli studi di gioco che realizzano titoli importanti come Doom e Quake.

Ma altre potenziali acquisizioni non sempre hanno avuto successo. L'anno scorso, un'offerta di successo per acquistare TikTok, il social network virale, trasformato in una telenovela politica e cadde a pezzi. Microsoft ha anche valutato l'acquisto di Discord, una comunità di chat dal vivo ampiamente utilizzata dai giocatori, sebbene lo stato di tali colloqui non sia chiaro.

Secondo i termini dell'accordo, Microsoft pagherà 56 dollari per azione in contanti, in aumento del 23% rispetto al prezzo di chiusura di Nuance di venerdì, per un totale di circa 16 miliardi di dollari. Includendo il debito presunto, la transazione valuta Nuance a circa 19.7 miliardi di dollari.

Nuance è stato un pioniere nel riconoscimento vocale. Ha guidato il mercato negli anni ’1990 e 2000 e ha fornito parte della tecnologia di base per Siri, l’assistente digitale parlante che ha fatto il suo debutto sull’iPhone di Apple nel 2011. La concessione in licenza della tecnologia ad Apple e ad altre società è stata una parte fondamentale della sua attività.

Li Deng, che ha contribuito a condurre la ricerca sul riconoscimento vocale presso Microsoft per quasi due decenni, ha dichiarato in un'intervista via e-mail di aver esortato i suoi capi ad acquisire Nuance nel 1999, ma che Microsoft si è tirata indietro, ritenendo che il prezzo fosse troppo alto.

Il riconoscimento vocale ha subito un cambiamento epocale nel 2010, quando un team di ricercatori di un laboratorio di ricerca Microsoft fuori Seattle ha costruito un nuovo tipo di sistema di riconoscimento vocale utilizzando un metodo chiamato “apprendimento profondo.” Questo metodo, che era molto più efficace delle tecnologie precedenti, si diffuse rapidamente in tutto il settore, con aziende come Microsoft, Google e IBM che salirono alla ribalta.

Questa è la tecnologia che ora consente a Siri, all'Assistente Google e ad altri assistenti digitali di riconoscere le parole pronunciate con una precisione quasi umana. Aziende come Microsoft e Google vendono la tecnologia anche ad altre società attraverso i cosiddetti servizi di cloud computing.

Dopo questo cambiamento, Nuance ha rinnovato la propria attività, offrendo riconoscimento vocale e altre tecnologie per mercati specifici, in particolare quello sanitario.

Durante una teleconferenza con gli investitori, Benjamin, amministratore delegato di Nuance, che manterrà l'incarico dopo l'acquisizione, ha affermato che il business sanitario della sua azienda è cresciuto del 37% nell'ultimo anno e che prevede un'ulteriore crescita. Microsoft ha affermato che la tecnologia Nuance è utilizzata da oltre il 55% dei medici e dal 75% dei radiologi negli Stati Uniti e nel 77% degli ospedali del Paese.

"L'accordo offre a Microsoft l'accesso a mezzo milione di medici e ad alcuni dei più grandi ospedali del mondo", ha affermato Dan Ives, amministratore delegato della ricerca azionaria presso Wedbush Securities.