Microsoft firma un contratto per acquistare energia dal reattore a fusione nucleare entro il 2028

Ripubblicato da Platone

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Le startup di energia da fusione hanno attirato molta attenzione e investimenti negli ultimi anni, nonostante gli esperti prevedano che la tecnologia sia ancora lontana decenni. Ora, Microsoft ha fatto la scommessa più audace finora, firmando un accordo per l'acquisto di elettricità da un reattore a fusione a partire da soli cinque anni.

I reattori a fusione nucleare sfruttano la stessa reazione che alimenta il... sun, in cui gli atomi vengono frantumati insieme a produrree enormi quantità di energia. Gli sforzi per domare il processo qui sulla Terra sono in corso da decenni, ma la complessità del problema fa sì che la maggior parte degli esperti preveda che la strada da percorrere sia ancora lungaf dalla fusione come fonte affidabile di elettricità.

Di recente, però, c'è stata una raffica di investimenti in a nuova ondata di startup che promettono di accelerare in modo significativo tali tempistiche. Secondo la Fusion Industry Association, 33 aziende hanno alzato grossolanamente cinque miliardin dollari negli ultimi anni, e molti prevedono che la fusione commerciale sarà una realtà entro la fine del decennio.

Uno dei leader del branco, Helion Energy, ha raccolto circa $ 500 milioni, che potrebbe salire a $ 2.2 miliardi se l'azienda raggiunge determinati traguardi prestazionali. E ora ha annunciato di avere il suo primo cliente dopo aver firmato un accordo di acquisto di energia con Microsoft che la impegna a fornire elettricità al colosso tecnologico dal 2028.

"Questa collaborazione rappresenta una pietra miliare significativa per Helion e per l'industria della fusione nel suo insieme", ha dichiarato il CEO David Kirtley un comunicato stampa. "Abbiamo ancora molto lavoro da fare, ma siamo fiduciosi nella nostra capacità di fornire il primo impianto di fusione elettrica al mondo".

La società ha già costruito sei impianti prototipo e afferma che il suo ultimo reattore di prova, che entrerà in funzione il prossimo anno, dimostrerà la capacità di generare elettricità. Ed entro il 2028 prevede di mettere in funzione un impianto commerciale da 50 megawatt.

È aggressivo considerando che solo lo scorso dicembre i ricercatori hanno dimostrato per la prima volta una reazione di fusione che ha prodotto più energia di quella necessaria per crearla. Quell'impresa è stata raggiunta da un team del Lawrence Livermore National Laboratory, il cui direttore Kim Budil ha predetto ci vorrebbero ancora diversi decenni per trasformare il this svolta scientifica in una svolta commerciale.

Helion si affida anche a un modo un po' non convenzionale approccio alla fusione nucleare. Il risultato raggiunto a LLNL ha funzionato sparando laser ad alta energia su un minuscolo pezzo di carburante. La maggior parte degli altri esperimenti di fusione nel corso degli anni ha utilizzato i tokamak, recipienti a forma di ciambella che utilizzano potenti magneti per contenere il plasma, che viene quindi riscaldato fino alle temperature di fusione.

L'approccio che Helion sta adottando è chiamato "sistema di fusione pulsato senza accensione", secondo MIT Tech Review. Si basa anche sui magneti per contenere un plasma surriscaldato, ma invece di riscaldarlo ulteriormente alle temperature di fusione, i magneti vengono utilizzati per rompere due anelli di plasma insieme a un milione di miglia all'ora per innescare una reazione di fusione.

Piuttosto che utilizzare l'energia generata dalla reazione per trasformare l'acqua in vapore che può azionare una turbina, l'approccio utilizza i suoi magneti per generare energia. La reazione di fusione fa sì che il plasma si espanda e respinga contro il campo magnetico del reattore. Questo genera corrente nelle sue bobine elettromagnetiche che possono quindi alimentare l'impulso successivo, mentre l'eventuale eccesso viene immesso nella rete.

Ma la società deve ancora confermare se è stata in grado di creare questo tipo di eccesso. E mentre la maggior parte degli schemi di fusione si basa su due idrogeno isotopi come fuel—deuterio e trizio—Il processo di Helion utilizza un gas raro chiamato Helium 3 che potrebbe essere difficile e costoso da reperire. Di conseguenza, gli esperti hanno espresso un certo scetticismo sulle tempistiche dell'azienda.

"Direi che è la cosa più audace che abbia mai sentito", Robert Rosner, fisico teorico dell'Università di Chicago detto La Verge. “In questo tipo di problemi, non dirò mai mai. Ma sarebbe sorprendente se ci riuscissero”.

Tuttavia, la società e i suoi sostenitori sono ottimisti. Kirtley ha detto La Verge che l'accordo contiene sanzioni pecuniarie per Helion se non riesce a fornire elettricità a Microsoft entro la data concordata. E dice che il loro obiettivo è alla fine ridurre i costi a un centesimo per chilowattora, ben al di sotto della media di circa 11 centesimi di oggi.

Uno dei principali investitori dell'azienda è il fondatore di OpenAI Sam Altman, che ha investito 375 milioni di dollari in Helion. Microsoft ha realizzato un multimiliardariodollaro investimento in OpenAI, e non è chiaro se questa connessione sia stata presa in considerazione nell'accordo di acquisto di energia.

Ma Altman ha detto al Wall Street Journal che è convinto che Helion sarà in grado di raggiungere i propri obiettivi e potenzialmente anche di superare la scadenza del 2028. Il presidente di Microsoft, Brad Smith, ha anche dichiarato al giornale di essere fiducioso nella tecnologia. "Non stipuleremmo questo accordo se non fossimo ottimisti sul fatto che i progressi dell'ingegneria stanno guadagnando slancio", ha affermato.

È probabile che ci saranno molti altri colpi di scena nella corsa per rendere l'energia da fusione una realtà commerciale. Ma questo annuncio suggerisce Helion has una forte rivendicazione della pole position.

Immagine di credito: Energia Helion